Так как положение Пустотного Континента стабилизировалось, Цянь Е решил вернуться на нейтральные земли, оставив Цзынина здесь разбираться с последствиями.
Седьмой Сун также узнал о смерти Линь Ситана. Его взгляд был устремлён на спокойные небеса. Они с Цянь Е только и могли, что вздыхать. Юноши обменялись молчаливыми взглядами — сказать им было нечего.
Никогда ещё язык не оказывался столь пуст и бесполезен. Даже малейшие попытки приносили почти невыносимую боль.
Тёмное Пламя привело с собой весьма величественную флотилию, но по возвращении та казалась весьма маленькой. Большинство транспортных судов были пусты, а у некоторых даже не хватало членов экипажа.
После недолгих обсуждений Цзынин и Цянь Е решили продать большую часть этих кораблей Империи. Пускай Вечная Ночь и понесла серьёзные потери в войне, Великая Цинь также осознала преимущества крупномасштабной высадки наземных войск. Корабли нейтральных земель могли быть старыми и потрёпанными, но по прочности и простоте ремонта они превосходили большую часть имперского арсенала, что прекрасно подходило для использования в боевых действиях.
Было собрано столь много трупов наёмников и солдат Дома Чжао, что процесс идентификации и разделение тел от остатков врагов почти застопорился. Павшие на борту Дворца Мученика также были похоронены прямо на месте, в пустоте.
Империя следовала своим традициям и собрала все именные бирки, которые смогла найти. Затем все трупы были кремированы и похоронены под большой стелой на месте Белого.
По окончании простой, но торжественной церемонии Цянь Е повел оставшихся в живых солдат в обратный путь.
Линейный крейсер служил авангардом, корветы охраняли фланги, а большие транспорты занимали центр. Почти каждое судно флота было повреждено, поэтому продвижение шло весьма медленно. Цянь Е отправил Дворец Мученика на Северный Континент заранее, чтобы провести реорганизацию экипажа и ремонт. К тому же, мягкая атмосфера Северного Континента послужила бы Каролине хорошим подспорьем для восполнения сил.
Путь был спокойным и мирным, флот медленно продвигался к нейтральным землям. Несмотря на медленный темп, уже несколько дней спустя стал виден их дом.
Цянь Е стоял, глядя через иллюминаторы мостика на неясные очертания нейтральных земель вдали. Издалека они выглядели как рассеянное скопление островов, окутанное смутным туманом. Лишь вдалеке виднелись следы павшей Звезды Пустотной Долины.
По мере приближения к пункту назначения капитан вывел флот на новый курс полета. С линейным крейсером во главе все остальные суда слегка развернулись и двинулись в сторону нейтральных земель.
То, что лежало перед ними, для постороннего человека было лишь клочками разрозненной земли, только Цянь Е мог видеть редкий туман. Когда крейсер ворвался в него, всё судно слабо заскрипело, и показатели многих датчиков и сенсоров резко взлетели до небес. Некоторые приборы даже начали искриться.
— Черт возьми, опять это! — выругавшись, капитан высвободил свою изначальную силу, чтобы обезопасить мостик: — На что вы все уставились? Проверьте всё и исправьте! Отсоедините повреждённые компоненты и поищите замену. И да, лучше всего присматривайте старые модели — чем древнее, тем лучше.
Экипаж бросился выполнять приказания. Капитан рявкнул на них ещё пару раз, прежде чем подойти к Цянь Е, говоря:
— Сир, по вылету мы уже поменяли часть элементов, но, похоже, это не совсем сработало.
— На нейтральных землях всегда так. Не волнуйтесь, все наши враги здесь летают на антиквариате. Я организую подходящее место для посадки судна, — сказал Цянь Е.
Капитан несколько просветлел:
— Сир, я не жалуюсь, но у меня болит сердце, когда я вижу её такой.
С этими словами капитан покинул мостик, чтобы осмотреть всё судно.
Линейный крейсер был последней моделью Империи, жемчужиной в сердце любого капитана. Пускай судно претерпело изменения для адаптации к нейтральным землям, инженеры всё равно недооценили степень неблагоприятности местной среды. Туман, который видел Цянь Е, состоял из яростной и разрушительно-коррозийной ауры, смешанной с изначальной силой пустоты. Материалы, используемые в обычных изначальных массивах, просто не могли выдержать такое.
Произошедшее на линейном крейсере было всего лишь небольшой интерлюдией. Дирижабль пролетел через два малых и в итоге прибыл на необычайно большой участок суши, называемый Восточным Морем. В этот момент каждый наёмник уже мог найти путь домой. Судно направилось прямиком в Южную Синеву, стоило ему прорваться через слои облаков и увидеть на горизонте силуэт города.
Наемник, стоявший рядом с Цянь Е, восторженно прокричал:
— Наконец-то мы вернулись!
Цянь Е вздохнул от всего сердца:
— Да, мы вернулись.
Офицер громко сказал:
— Цянь Е, сир, вы действительно должны повести нас к более великим свершениям после того, как мы вернемся!
Юноша резко очнулся. Оглянувшись, он увидел счастье на лицах наёмников, их волнение и необычайную твёрдость. И это в дополнение к офицерам, некоторые из которых выглядели так, будто собирались прорваться в ранг воителя.
Цянь Е и представить себе не мог, что они скажут что-то подобное. Оглянувшись, он увидел, что выжившие наемники смотрят на него глазами, полными сияния и страсти. Все, кто был рядом с ним, были выжившими из Белого, пережитое бедствие стало для них катализатором для роста.
Поскольку девять из десяти наёмников в сражении погибли, юноша думал, что выжившие будут подавлены и опечалены. Он ожидал, что большинство из них станет держаться подальше от поля боя, даже если не покинет корпус. Кто бы мог подумать, что великая битва лишь зажжёт огонь в них, а не погасит?
— На этот раз погибло так много наших братьев. Сначала я подумал, что вы все захотите сделать большой перерыв и что тогда уже стоит принимать решение, — сказал он.
Наемники переглянулись и, наконец, вытолкнули вперед генерала лет тридцати.
Этот человек был лидером небольшой группы наемников, которую Цзи Тяньцин угрозами приклеила к Тёмному Пламени. Сам мужчина среди генералов корпуса был не очень выдающимся, но он чудом выжил в битве при Белом. Его толкнули вперёд, так как его позиция изначально была самой высокой и так как сейчас среди них он был самым сильным.
Он поклонился Цянь Е и сказал:
— Сир, наемники вроде нас проводят свои жизни на острие клинка. Как мы можем ожидать хорошего конца? Смерть на поле боя — уже прекрасный исход. Чего мы больше всего боимся, так это состариться от травм, не суметь вступить в бой и прожить бессмысленную жизнь. Обычно корпус заботится о таких наёмниках и следит за тем, чтобы они не голодали, но лучше от этого не становится.
Цянь Е кивнул. Это был самый распространенный конец для наемников нейтральных земель, естественный закон, согласно словам Цзынина. Дабы приспособиться и выжить, люди на нейтральных землях со временем повысили свою рождаемость, но и рост их силы был быстрее. Сам этот край не мог вместить столько жителей, из-за чего жестокие сражение и стало единственным способом регулирования уровня населения.
Корпуса наемников, большие и маленькие, были рождены для боя. Их либо нанимали сражаться с кем-то другим, либо они сражались между собой. Подводя итог, они обязаны были сражаться и умирать, иначе никто просто не выжил бы.
Континент Вечной ночи на самом нижнем уровне мира был ещё более жесток. Его земля была скудна на ресурсы, да настолько, что даже молодые и сильные не могли выйти из мусорных свалок. Они жили жизнью, ничем не отличающейся от жизни диких зверей.
Генерал немного помолчал, прежде чем продолжить:
— Эта кровавая битва — просто наша судьба, ничего более. Но она отличается от прошлых сражений. По крайней мере, наши братья умерли достойно. Их женам и детям не нужно будет оставаться под чужой опекой и терпеть унижения. Эта битва, вы и сир Цзынин позволили нам понять, что мы, наемники, тоже можем умереть достойно и без забот.
Цянь Е никогда не думал об этом с такой точки зрения.
Империя следовала своим обычаям и была готова выплатить компенсацию семьям тех наемников, что погибли в Белом. Это также было одним из условий их участия в этой борьбе. Цянь Е и представить себе не мог, что мемориальная стела будет так много значить для этих солдат.
Стандартная компенсация Империи для жителей нейтральных земель была весьма значительна. Их семьи, по крайней мере, смогут пожить в мире. В прошлом множество наёмничьих корпусов распадалось из-за невозможности оказать финансовую помощь семьям павших. Смерть одного солдата могла стать катастрофой для его семьи. Не было ничего необычного в том, что их жен и дочерей в подобных случаях принуждали к проституции.
Генерал оглянулся на своих товарищей и сказал:
— Сир, на самом деле, мы уже обсуждали это. Только вы и сир Цзынин дали нам понять, что наемники тоже люди. Так что мы не уйдем, мы будем продолжать следовать за вами, пока вы будете прокладывать путь для людей!
Юноша не успел ничего сказать, когда другой генерал постарше сказал:
— Сир, разделите компенсацию на три части и выдайте только одну часть, остальное оставьте для казны Тёмного Пламени. Вы не забудете нас, когда корпус станет сильнее.
Цянь Е криво усмехнулся:
— Вы, ребята, так сильно мне доверяете…
— Но вы всегда присутствовали в самых опасных боях Белого.
— Да, то же самое касается и сира Цзынина.
— Я жив только потому, что вы вытащили меня из-под когтей этого оборотня!
Наемники заговорили одновременно.
Лидер жестом велел им успокоиться. Только когда они замолчали, он сказал:
— Сир, мы, наемники, не сказать, что на многое годимся, но мы всё-таки можем распознать настоящего героя, того, за кем можно последовать всем своим сердцем! Не отказывайтесь, просто дайте нам команду, если мы вам понадобимся в будущем! Мы не будем колебаться, даже если нам придется вести еще одну битву, как в Белом!
Цянь Е не мог не расчувствоваться, глядя на этих выживших.
Наемники вели столь опасную жизнь из-за денег. Империя всегда была щедра в своей компенсации, и даже обычная сумма была астрономической суммой для этих наемников. Их готовность пожертвовать большей частью денег доказывала, насколько решительно они были настроены последовать за Цянь Е и восстановить Тёмное Пламя.
Наемник постарше сказал:
— Сир Цянь Е, даже при таком раскладе компенсация, которую мы получаем, все равно намного выше, чем в других корпусах наемников. Я верю, что пока вы у руля, семьи наших покойных братьев не будут страдать от каких-либо обид.
От столь многих слов Цянь Е почувствовал тяжесть на своих плечах. С этим обещанием ему пришлось бы взять на себя ответственность не только за выживших, но и за семьи погибших. Это было более ста тысяч человек.
Лидер сказал:
— Пока вы готовы, первоначальное восстановление корпуса не станет проблемой. У наших умерших братьев есть дети, которые скоро достигнут совершеннолетия. Те, кому больше десяти лет, на нейтральных землях уже могут считаться взрослыми. Просто дайте им оружие, и на поле боя они покажут себя ничуть не хуже!
Наконец, Цянь Е кивнул:
— Прекрасно! Следуйте за мной в будущем, и я приведу вас покорять огромный мир!
Взрывное ликование разразилось по всему кораблю!
Так и было посеяно семя.
Полёт прошёл по большей части без происшествий, ибо никто не оказался настолько глуп, чтобы попытаться ограбить флотилию. Даже самый бедный, самый безжалостный из пиратов забывал о любых неблаговидных намерениях, завидев линейный крейсер, и медленно отступал.
Корветы рванули вперёд к Южной Синеве и несколько раз описали круг над городом. Затем они послали сигнал, подтвердив, что всё в норме. После большая процессия прибыла в воздушное пространство над городом и стала опускаться корабль за кораблём.
Номинальный городской лорд, Цзи Жуй, уже ждал их. Он подошёл с широкой улыбкой, когда увидел, как Цянь Е выходит из линейного крейсера:
— Ваше победоносное возвращение достойно празднования!
Юноша покачал головой:
— Большинство наших братьев пали в бою, что тут праздновать?
Цзи Жуй ошеломлённо спросил:
— Все пали? Невозможно, вы ведь повели… пятьдесят тысяч человек, верно?
— Это все выжившие, которых у нас есть, — Цянь Е указал себе за спину.
Только несколько сотен наемников спустились с воздушного корабля. Их группа выглядела довольно слабой по сравнению с гигантским судном, не говоря уже обо всем флоте.
Цзи Жуй внимательно посмотрел на выживших и воскликнул:
— Такие талантливые люди!
