Цянь Е, пропавший на всю ночь, вернулся в резиденцию на рассвете. На этот раз в его руках оказалась ещё одна голова, и принадлежала она главе семьи Ду, Ду Сиюаню. Теперь все лорды кланов, открыто выступавших против нового правителя, превратились в хладные трупы, а ряды их экспертов понесли ужасающие потери.
По своему возвращению Цянь Е заперся в резиденции и никуда не выходил.
* * *
Волчий Король, стоя на балконе Тотемного Замка, пристально смотрел на неясный силуэт далекого Звука Прибоя. Холодный, густой утренний ветер давно увлажнил его длинные волосы. Оборотень больше всего ненавидел такую погоду, но сегодня он простоял здесь целое утро.
Доверенный слуга, следовавший за ним в течение многих лет, сказал:
— Сир, мы уже выяснили причину вчерашнего пожара. Новый городской лорд, Цянь Е, выкорчевал все цитадели Великой Цинь в Звуке Прибоя. Кроме того, он напал на поместье семьи Ду за городом и убил Ду Сиюаня.
Волчий Король, немного поразмыслив, отрезал:
— Весьма громкие пощёчины!
Слуга молчал, пытаясь проникнуть в мысли своего господина.
Вождю не нужны были слова слуги. Он прошёлся пару раз по балкону, прежде чем отдать приказ:
— Подготовь мой военный корабль и собери лучших воинов. Я собираюсь напасть на базу пиратов!
— Дальний налёт… на пиратов?
В пустоте между Империей и нейтральными землями располагалось множество маленьких островов. Пираты, называвшие такие места домом, были немногочисленны, да настолько, что их группы не превышали размера экипажа воздушного корабля. Выживали они, разбирая бесхозные транспортные суда, потерпевшие крушение. Волчьему Королю было вовсе необязательно покидать замок и созывать элиту, дабы избавиться от такой мошкары.
Однако большинство из этих пустотных пиратов до сих пор были живы благодаря тому, что различные силы молча одобряли их существование. Время от времени их просили выполнять грязную работу, и, самое главное, они служили, пускай и тонким, барьером от захватчиков.
Волчий Король собирался напасть на этих пиратов такой армадой? Разве Цянь Е не был более важной целью?
Поскольку это было важное решение, слуга собрался с духом и спросил:
— Великий Вождь, не лучше ли сначала захватить Цянь Е?
Оборотень ехидно улыбнулся:
— Захватить? По какой причине? Каким образом? И кто это делать будет?
Мгновение спустя до слуги дошло:
— Вы хотите, чтобы резиденция небесного монарха занялась этим делом?
Волчий Король рассмеялся:
— Цянь Е — одиночка без привязанностей. Он может напасть или уйти по мановению воли, из-за чего сражаться с ним становится крайне непросто. Судя по размаху его действий, за ним придётся слать божественного воителя. Старик из резиденции, как сообщается, был тяжело ранен одной атакой. Он, должно быть, напуган до смерти — какое ему сопровождение или сокровища не пообещай, травмы симулировать не перестанет. Если я не уйду сейчас, вся эта грязная работа наверняка свалится на мою голову. Чжан Бучжоу по-прежнему главный, как минимум на бумаге. Как только поступит приказ, бежать уже не получится.
Слуга озадаченно спросил:
— Вы всё ещё боитесь Цянь Е?
Оборотень рассмеялся:
— Я его не боюсь, но и сражаться с ним не горю! Его укусы крайне болезненны.
В глазах слуги отразилось сомнение, голос его смягчился:
— Это на все не похоже, Великий Вождь.
Волчий Король похлопал его по плечу:
— Неплохо, ты довольно умен. Я смогу прогнать Цянь Е, если приму меры, но убить его у меня точно не выйдет. Что это значит? Я лишь помогу Чжан Бучжоу решить одну из неприятных проблем. Чем дольше Цянь Е остается в Звуке Прибоя, тем больше пощечин он наносит «небесному монарху». Интересно, как долго он сможет продержаться, и уж точно занимательно будет узнать, насколько успешен окажется его сеанс изоляции!
— Если Чжан Бучжоу действительно выйдет, он может оказаться недоволен вами.
— Если он выйдет, то первым делом нападет на Цянь Е, до меня неприятности так быстро не дойдут. Ха! Ещё неизвестно, удастся ли ему добиться успеха!
— Почему вы так думаете? — поинтересовался слуга.
Волчий Король многозначительно сказал:
— Ты не знаешь истинной силы Ло Бинфэна, но мы с Чжан Бучжоу знали его, как свои пять пальцев. Чжан Бучжоу, не прорвавшись в царство небесного монарха, своему другу был не соперник! Самым важным моментом в той битве был старик, перехвативший сильнейшую атаку Ло Бинфэна и ранивший его. И этот человек, возможно, всё ещё здесь, в нейтральных землях.
Верный последователь сотрясся:
— Невозможно!
Волчий Король медленно произнес:
— В Южной Синеве есть Сун Цзынин. У этого парня могущественные связи в Империи. За его спиной слишком много теней. Мы всегда должны быть осторожны с ним. Как мог Цянь Е начать наглеть без должной поддержки? Получение им титула городского лорда уже согнуло Чжан Бучжоу шею, так теперь ему на щёки новых пощёчин спустили. Всё настолько ненормально, что даже понять полный ход и причины событий становится трудно.
На слугу снизошло озарение. Он ударил себя кулаком по ладони и сказал:
— Вы должны немедленно уйти, иначе старый хрыч пошлёт вас в качестве пушечного мяса проверять Цянь Е и Сун Цзынина!
Волчий Король рассмеялся:
— Наконец-то ты понял!
— Всё будет тут же исполнено!
Уже через час после поспешного ухода слуги несколько военных кораблей вылетели из Тотемного Замка и исчезли за горизонтом.
В этот момент к замку направлялся скоростной корабль. С верхней его палубы на окружающее пространство смотрел старик.
— А? Что это? Принесите бинокль!
Подчиненные передали ему бинокль дальнего действия. Несколько свирепых на вид генералов тоже заглянули в свои устройства.
Восемь суден поднимались в воздух над Тотемным Замком, медленно разворачиваясь в воздухе.
Один из генералов сказал:
— Чего они хотят добиться, сгруппировав военные и транспортные корабли в одну флотилию? Они воевать задумали? Что за шутка!
Не успел он договорить, как в воздух поднялся еще один воздушный корабль. Эскадрилья в небе к этому моменту уже выстроилась в строй и удалялась в даль со скоростью улитки. Последнее судно с большими усилиями неторопливо следовало за ушедшей группой.
Глаза генералов чуть не вылезли из орбит. Как такое судно могли допустить во флот? Оно было большим, раздутым на вид и медлительным, и явно было наполнено исключительно грузом. Однако, несмотря на большое расстояние, офицеры смогли разглядеть в экипаже корабля воинов-оборотней, но никак не торговцев и гражданских пассажиров.
Все замерли, озадаченные увиденным, но старик, нахмурившись, резко сказал:
— Мы должны прибыть в Тотемный Замок как можно скорее!
Корабль ускорился, и уже вскоре пронзил воздух над замком Волчьего Короля, где издал запрос на посадку. Замок проявил немалую любезность и даже выдал удостоверения личности для всех новоприбывших без всяких вопросов.
Однако это и стало пределом гостеприимности. Спустя несколько минут сигнал о допуске к посадке так и не прозвучал, не было передано и дополнительных указаний по дальней связи. Чувствуя сомнения, офицеры посмотрели вниз и увидели творящийся в воздушном порту хаос. Повсюду были нагромождены кипы материалов, товары различного качества и сорта были криво распиханы по контейнерам. Конечно, слуги торопливо передвигали их, но ни один клочок земли не был чист от беспорядка.
Так судно кружило над замком целых полчаса. Не завидев признаков скорой посадки, старик просто спрыгнул вниз:
— Я посланник резиденции небесного монарха! Кто-нибудь, проводите меня к Волчьему Королю!
Услыхав его голос, рабочие остановились, но большинство из них просто уставились на старика. Долгое время никто не отвечал, даже после трех повторных выкриков, отчего лицо старого посланника приобрело пепельный оттенок. Окружавшие его люди были одеты как чернорабочие, среди них даже не было видно хотя бы бригадира. Устраивать с ними драку было бы весьма глупо.
К тому же, провокации в сторону Волчьего Короля обычно хорошо не заканчивались, и даже Чжан Бучжоу относился к оборотню с некоторым уважением. У старика смелости ворваться Тотемный Замок не хватило бы, даже окажись у него десять грузовиков наглости. Потерявшись окончательно, старик выбежал с грязной погрузочной площадки и нашёл в пристройке порта солдата, через которого, наконец, мог передать свои слова.
Солдат казался крепким, но умом острым явно не обладал. Лицо его было покрыто черным пушком, как у незрелого волчонка, и речь тоже была бессвязной. Он отказался идти в замок, несмотря на все уговоры.
Некоторое время спустя из главного здания порта выбежал оборотень в одежде служащего и подбежал к старику:
— Сир Посланник, я действительно заслуживаю смерти за то, что опоздал приветствовать вас! Вы ведь слышали, так ведь? Волчий Король только-только отправился в экспедицию, а эти идиоты даже уборку закончить не смогли.
Старика услышанное поразило до дрожи. Он схватил служащего за шиворот и спросил:
— Волчьего Короля здесь нет? Куда он направился?
Служащий со спокойной улыбкой сказал:
— Великий Вождь заявил, что отправляется в экспедицию, и ушел с армией. Что же касается того, с кем он собирается драться, то подобную информацию мне не позволено знать. Господин планировал эту битву уже полмесяца, но до сегодняшнего дня всё не было готово.
Старик взревел в ярости:
— Говоришь, Волчий Король только что ушёл?
— Его флот взлетел совсем недавно. Разве вы не видели их во время подлёта? Ах, ваш корабль ещё не сел. Что за неуклюжие идиоты! Нужно их всех в должную форму привести.
Служащий порта начал сурово рычать, и через несколько мгновений пространство для приземления воздушного корабля оказалось расчищено.
Старик был как никогда мрачен. Только когда прибыли несколько его генералов, он поднял глаза на оборотня:
— Кто теперь главный в замке?
— Мне было приказано вести здесь все дела, — поспешно ответил слуга.
Старик смерил взглядом служащего:
— Раз так, я побеспокою тебя, чтобы ты собрал всех воинов в замке. У меня приказ от небесного монарха снарядить отряд.
У оборотня от удивления на мгновение отвисла челюсть:
— Это… крайне важное дело. Могу ли я осмелиться спросить у вас печать небесного монарха?
Старик передал ему жетон без единого слова.
Дежурный изучал эмблему целых пятнадцать минут, он даже направил поток изначальной силы, дабы активировать скрытый массив внутри. Только когда в его руках промелькнул белый огонёк, оборотень удовлетворенно улыбнулся и вернул жетон:
— Это действительно печать небесного монарха. Пожалуйста, подождите минутку, а я пока соберу всех, кого вы можете выбрать.
На этот раз дежурный не стал тянуть время и в весьма быстром темпе удалился в стены замка. Вскоре из мрачных стен донёсся протяжный вой сирены: солдаты высыпали со всех сторон и собрались снаружи у порта.
За это время генералы более или менее пришли к пониманию происходящего. Один из них сказал:
— Сир, мы могли бы успеть, если бы погнались за ним некоторое время назад. Почему вы позволили этому недорослю вас так долго тянуть за нос?
Другой офицер похлопал себя по груди:
— Со мной у руля мы даже сейчас сможем догнать их!
— Догнать их? И что тогда? — сказал старик.
Один из генералов произнёс, широко раскрыв глаза:
— Мы, конечно же, прикажем ему повернуть назад. Он смеет игнорировать приказы небесного монарха? Это бунт!
Остальные генералы согласно закивали:
— Для Небесного Монарха Чжан он просто собака. В какие игры он может играть с ним?
Старик покачал головой:
— Мы не небесный монарх. Волчий Король слушает небесного монарха, но не нас. Вам лучше помнить, что вы не представляете Чжан Бучжоу. Если Волчий Король — собака, то мы даже хуже! А что насчёт погони… Мы так только на верную смерть себя отправим.
— Н-неужели он… неужели он осмелится… — ошеломлённо бормотали офицеры.
Старик фыркнул:
— Кто посмеет указать на него пальцем, если он убьет нас в пустоте? Довольно, давайте посмотрим на отряды.
К этому моменту большинство солдат уже выстроились в строй перед посланником. Лицо старика, стоило ему взглянуть на них, приобрело оттенок бледнее самого серого пепла.
