Гао Минтан покраснел, а затем окончательно побагровел под всеобщими взглядами. Он несколько раз тяжело вздохнул, и только тогда смог подавить свой гнев:
— Сир Цянь Е, вы тоже собираетесь обсуждать все стоя?
Все сидящие лорды смотрели кто куда, но не на Гао Минтана. Их семьи в сравнении с кланом Гао казались неполноценными. Как они могли спокойно сидеть, когда столь важный человек стоял у двери? Однако давление сверху было настолько велико, что даже семьи, обычно зависящие от клана Гао, не осмеливались встать.
Цянь Е оставался спокоен:
— Раз уж ты опоздал, то постоишь.
Гао Минтан рассмеялся:
— Хорошо, хорошо! Тогда я спрошу вас ещё кое о чем. Что будет с теми, кто вообще не приедет?
— Если они не будут здесь до заката, то нужды приходить больше нет.
Гао Минтан усмехнулся. Он хотел сказать: «Что вы можете сделать, если они не придут?», но внезапная мысль окатила его спину холодным потом.
Мужчина после некоторых раздумий сказал:
— У них не будет места здесь…
— Не здесь, не в этом городе, — холодно произнёс Цянь Е.
Гао Минтан был потрясен:
— Сир, как вы будете управлять Звуком Прибоя без поддержки всех кланов?
Массивная сущность, подобная Звуку Прибоя, обладала достаточными ресурсами и географическими преимуществами, чтобы восстановиться даже после полного разгрома. Это был лишь вопрос времени. Вот только сложная паутина интересов затруднит Цянь Е возложение на них определенных административных обязанностей.
Юноша лишь улыбнулся:
— А кто сказал, что я должен хорошо управлять городом?
На этот раз и Гао Минтан, и все остальные в зале поражённо вскинули брови. Их взгляды резко переменились, стоило им осознать смысл слов Цянь Е. Раз новый городской лорд не думал о последствиях, то и возможные разрушения его волновать не будут. Любой клан, павший в немилость к Цянь Е, ожидает одно лишь несчастье. Что же касается того, рухнет ли город из-за этой междоусобицы, то это не имело к нему никакого отношения.
Сомнения лордов теперь казались бессмыслицей, ибо не было ничего, чем можно было бы пригрозить новому главе города. А, говорите, репутация? Каждый здесь был главой целого клана. Пустые слова, подобные этим, только смутят их в лице Цянь Е.
Последний, разумеется, если прочно сядет на место городского лорда, приобретёт немалую известность. Что стоило больше: слава от сохранения чужих корней или баллады о смелом их вырывании? Первое покажет его слабость, а второе даст свирепое имя. Ответ был очевиден.
Обдумав это, лорды кланов пришли к разным мнениям и выражениям лиц. Большинство из них задумчиво склоняли головы, внутренне восхищаясь. Звук Прибоя был большим, но он не мог вместить слишком много семей. Маленькие кланы, если большие окажутся выкорчеваны, могут получить шанс выделиться.
Выражение Гао Минтана менялось с каждым поворотом его мыслей. Наконец, он выглянул в окно, на цвета неба, и низко поклонился Цянь Е:
— Я действительно виноват, что пропустил назначенное вами время. У меня сейчас есть некоторые биологические потребности, могу ли я ненадолго выйти?
— Иди, — махнул рукой Цянь Е.
Мужчина поспешно покинул резиденцию и через несколько минут вернулся. Путь его занял ровно столько времени, сколько обычно требовалось на поход в туалет, но все знали, куда он отправился. Иначе зачем бы ему понадобилось покидать поместье? Туалетов здесь хватало на всех.
Небо за окном с каждой минутой темнело — менее чем через четверть часа наступят сумерки. Цянь Е сидел в своём высоком кресле, глаза его были закрыты, словно юноша спал. Лорды семей, словно старые и умудрённые монахи, молча и спокойно сидели на своих местах.
Как только последние лучи солнца скрылись за горизонтом, за воротами послышался визг шин. Две фигуры перепрыгнули через стену и появились в дверях конференц-зала еще до того, как стих рёв автомобиля. Их шаг при входе в зал оставался спокоен, но прыжок через стену выдавал всю срочность их появления.
— Лу Динхань из семьи Лу приветствует Сира Цянь Е.
— Сунь Чжуаньшэн из семьи Сун приветствует Сира Цянь Е.
Все лорды в зале забеспокоились. Сун и Лу входили в пятерку лучших семей города. Их поспешное прибытие, скорее всего, было вызвано новостями от Гао Минтана, но, что самое интересное, самые крупные кланы в лице У и Ду так и не прибыли. Было неясно, отказались ли они по своей воле или просто не получили послания от Гао Минтана.
Клан Ду был связан с Ду Юанем, несмотря на то что они существовали отдельно, потому их отказ в приходе ещё вписывался в рамки логики. Клан У занимал множество важных постов в городе, у него был собственный круг могущественных экспертов и огромное влияние. Две их дочери были помолвлены с племянниками Чжан Бучжоу. Скорее всего, сегодня они решили стоять на стороне своих будущих родственников.
Солнце уже село, когда прибыли семьи Сун и Лу. Свет в конференц-зале зажегся одновременно с исчезновением последнего лучика закатного света.
Наконец, Цянь Е открыл глаза и выпрямился:
— Раз уж вы пришли, то там же и стойте.
Будучи морально подготовленными, оба лорда среагировали куда спокойнее Гао Минтана. Лишённые гнева, они поприветствовали своего спасителя, стоявшего неподалёку, и расположились рядом с ним.
— Пора, — наказал Цянь Е: — Закройте двери и впредь отказывайте всем посетителям.
Стража ушла выполнять приказ.
Первоначальные ворота и башня оказались разрушены Цянь Е, но резиденция, будучи спроектированной как крепость с двумя валами, имела двое ворот. Внутренние двери были выполнены из пластин стали толщиной в метр, и их обычно скрывали наружные стены. Теперь же они выглядели несколько жалко на фоне колотого кирпича. Так как юноша задумался над своими действиями и решил не рушить всё подряд, их механизмы остались целы. Врата можно будет использовать и в будущем, пускай и в качестве временной меры.
В этот момент две кинетические башни печально засвистели, и ворота медленно закрылись.
Цянь Е махнул рукой, и офицер городской стражи вручил ему карту. Ближайший лорд обладал острым зрением и заметил, что это была схема Звука Прибоя.
Юный городской лорд быстро просмотрел карту, говоря:
— Подождите здесь немного. Мне нужно кое-что сделать, я скоро вернусь.
С этими словами он ушел один, не заботясь об эмоциях всех присутствующих.
В конференц-зале воцарилась тишина. Лорды кланов обменялись взглядами, но угадать, что хочет сделать Цянь Е, никак не могли. Пускай у них и были свои догадки, делиться ими они не стали ввиду излишней, по мнению здравого смысла, нелепости.
Неловкое молчание продлилось весьма недолго — вскоре в дверях вновь показался Цянь Е и с бледной вспышкой вернулся на трон. Он небрежно бросил две головы на пол и спросил:
— Это те двое?
Лорды удивлении раскрыли глаза, как только разглядели головы павших, некоторые даже заахали. На лицах их застыли страх и шок. Цянь Е подметил этих людей и указал на Лю Минлуня:
— В чем дело? — спросил юноша.
Мужчина неудобно ёрзал, понимая, что его действия наверняка оскорбят других. Однако отступить со своей позиции он не мог. Лю Минлунь посмотрел на головы и сказал:
— Сир, этот человек — У Чуньлэй, глава семьи У. Другой — это Ду Сифэй, потомок клана Ду, а не сам лорд. Главы семьи Ду сейчас нет в городе.
Цянь Е поднял брови:
— Так вот в чем дело. Я вытащил этого Ду-как-его-там из комнаты мадам Ду. Мне показалось, что любой мужчина в её покоях автоматически окажется лордом клана. Похоже, я ошибся.
Лорды неуютно и несколько взволнованно переглянулись. Кто бы мог подумать, что им представится возможность услышать о столь волнующей сплетне?
Цянь Е приказал убрать головы:
— Как бы там ни было, путь не был напрасен — одну правильную голову я всё же получил. Что касается Ду Сиюаня, то я доберусь до него, если он осмелится вернуться в Звук Прибоя. Хватит об этом, давайте уже обсуждать насущные вопросы.
Лорды кланов выпрямились и приготовились слушать. Даже группа стоячих во главе Гао Минтаном слегка наклонилась вперед, чтобы не пропустить ни единого слова.
— Как я слышал, Великая Империя Цинь оставила в нейтральных землях определённые активы, и Восточное Море не стало тому исключением. Как самый большой город в регионе, Звук Прибоя наверняка таит немало шпионов военных. Я уже знаю, что многие из вас связаны с ними, и потому выражу своё требование по получению их голов!
Сегодня лордов уже и так немало потрепало, главным образом из-за крайней неожиданности действий Цянь Е. Кто мог угадать, что юноша потребует подобное в первую очередь?
Эта просьба не казалась трудной, но и не легкой не была. Что ещё важнее, совсем недавно Цянь Е сражался плечом к плечу с имперской армией. Зачем ему предъявлять такое требование? Может быть, он проверяет всех присутствующих на верность?
Цянь Е заметил их мысли:
— Империя велика, и в ней много фракций. Так уж вышло, что мне придется сражаться с теми, кто оказался назначен здесь. Я решил, что пора заканчивать с этим нелицеприятным делом, и, пожалуй, начну с этого города.
Юноша, сделав небольшую паузу, взглянул на глав семей:
— Я могу время от времени идти с Империей на сотрудничество, но не смейте думать, что я помирюсь с теми людьми. Уяснили?
Лорды кланов потрясённо осознавали всю решимость Цянь Е. Они также испустили небольшой вздох облегчения — слишком много жизней оказалось бы принесено в жертву, реши новый городской лорд устроить вендетту всей Империи Цинь, но вот личные обиды с военным ведомством были уже совсем другим делом.
Сунь Чжуаньшэн сжал кулак:
— Сир Цянь Е, в этом деле есть некоторые трудности. Можно мне слово?
— Все мы в этом зале не чужды друг другу. Говори свободно.
— У Империи действительно есть несколько укреплений в городе, и я лично знаю некоторые из них. Однако эти крепости были созданы по одобрению Небесным Монархом Чжан, а один из домов он приобрёл по личному приказу. Как он может не узнать об этом, если вы снесёте их?
Цянь Е спокойно ответил:
— Я здесь городской лорд, и я могу делать, что пожелаю. Неважно, что подумает Чжан Бучжоу.
— Я понимаю, — слегка опустив взгляд, сказал Сунь Чжуаньшэн.
Понимание — дело второстепенное, главное, что он будет делать потом. Остальные главы кланов тоже молчали. Никто не знал, объединятся ли они в одном фронте или отложат перемены в долгий ящик.
Цянь Е небрежно сказал:
— Я знаю, о чем вы все думаете. Узрев эти две головы, вы должны были понять, что сейчас не время думать о том, как избежать гнева Чжан Бучжоу. Вам сначала нужно подумать о том, как выжить после меня. И если вы не пройдете это испытание сейчас, беспокоиться больше будет не о чем.
Это была открытая угроза.
Лорд клана Лу сделал шаг вперед:
— Сир, вы ставите нас в очень трудное положение. Технически, ваш пост был назначен Небесным Монархом Чжан…
Юноша остановил его, подняв руку:
— Я получил эту должность сам. Чжан Бучжоу действительно сделал объявление, но это не значит, что он дал её мне. Не стоит подчёркивать этот вопрос в разговорах со мной. Ведь если взглянуть с другой стороны, то многие люди просто игнорируют разосланные им вести. Хотите сказать, что они также восстают против авторитета небесного монарха?
Гао Минтан оттащил Лу Динханя назад и сказал:
— Сир, Небесный Монарх Чжан — человек великой добродетели и престижа. Такие действия… не очень внимательны с вашей стороны.
— Это всё меня не касается. Я хочу, чтобы люди военного ведомства исчезли с нейтральных земель. Большего смысла в этих словах нет.
— Тогда как насчет того, чтобы прогнать их? — осторожно спросил Гао Минтан.
— Нет, их нужно вырвать с корнем. Поняли?
Лорды кланов почувствовали убийственное намерение в словах Цянь Е, и даже три самые большие семьи из присутствующих не осмелились вставить слово. Обменявшись взглядами, они лишь сильнее притихли.
Цянь Е оглядел зал и сказал:
— Я не хочу видеть никаких неудач в этой операции. Какие бы связи вы ни имели с ними в прошлом, для меня это не имеет никакого значения. Если вы не справитесь, я сам разберусь с ними при помощи солдат Южной Синевы.
Эта позиция прекрасно отражала отношение Цянь Е ко всему вопросу и ожидаемому результату. Подобное, несомненно, для кланов города обернётся лишь катастрофой. Не осмеливаясь сказать что-либо еще, лорды направились по домам, чтобы обсудить всё в кругу старейшин.
В ту ночь пламя поднялось высоко в небо над Звуком Прибоя. Несколько зданий обратились в пепел, и никому из находившихся внутри не удалось спастись.
