Постепенно на площадь вылились тысячи воинов и начали выстраиваться в прямоугольные ряды. Все они были хорошо экипированы, одеты в униформу и на первый взгляд производили весьма недурное впечатление. Армия Волчьего Короля могла считаться элитой даже на всей территории нейтральных земель.
Однако тучи в голове старика становились всё мрачнее и мрачнее. В этих здоровых лбах он только и видел, что крохи изначальной силы. Честно говоря, все они были лишь пушечным мясом, в принципе для боя не годившимся.
Такой отряд ничем не отличался от гнилой плоти, лишенной скелета, способного удержать её вместе. Даже если их придёт ещё больше, даже если их средний ранг будет выше, чем у солдат врага, этих оборотней легко сметёт опытный отряд противника.
Генералы тоже были не слепы и сразу заметили аномалию. Взгляды их становились с каждой секундой всё яростнее и свирепее.
Даже бесконечный поток пушечного мяса в настоящем бою пригоден не был. Напротив, это только увеличивало риски для офицеров, ведущих их.
Как одинокий волк, Цянь Е мог прийти на поле боя и уйти с него в любой миг, полностью игнорируя эту массу. Без грамотных генералов, способных сформировать из этого месива узлы атак и обороны, дельного войска не выйдет. Даже мясными щитами их сделать не получится. Генералы, может, и говорили о Волчьем Короле свысока, но они ясно понимали, что не выдержат и взмаха меча Цянь Е.
Отправиться в Звук Прибоя с армией пушечного мяса было невозможно.
Старик хорошо знал своих генералов, поэтому даже не стал произносить свои мысли вслух. После долгой паузы, он сказал дежурному:
— Ты слышал команду. Мобилизируйте три тысячи солдат на перекрытие западных ворот Звука Прибоя.
Служащий оборотень удивлённо воскликнул:
— Перекрыть западные ворота?
Старик фыркнул:
— Думаешь, сможешь взять сразу все выходы из города этой разношерстной группой?
Оборотень рассмеялся:
— Это не входило в мои намерения. Я лишь подумал, что это… бессмысленно.
— Это не тебе решать. Немедленно выполняй приказ! — злобно прорычал старик.
Дежурный понимал, что больше тянуть не может, иначе старик просто убьёт его. В замке сейчас не было никого, кто мог бы одолеть посланца резиденции небесного монарха, да и, к тому же, Волчий Король не собирался идти против приказов Чжан Бучжоу напрямую. Кивнув, оборотень пошёл раздавать указания.
После ухода дежурного один из генералов спросил:
— Сир, что весь этот мусор сможет сделать?
Старик зловеще улыбнулся:
— Показать позицию.
— Чью? — озадачились генералы.
— Позицию Волчьего Короля.
* * *
Когда армия Волчьего Короля перекрыла западные ворота, в городе поднялся сильный переполох. Что всех разочаровало, так это отсутствие действий со стороны Цянь Е — он по-прежнему сидел за дверьми резиденции, занятый, вероятно культивацией, до самого победного конца.
К моменту, когда наступила ночь, желающие посмотреть шоу разочарованно разошлись. Любой мог понять, что войско у ворот состояло целиком из пушечного мяса: ни воителя вам, ни бойца хоть сколько-то приемлемого ранга.
В такой атаке не было стратегического смысла, ведь смести её можно было одним ударом. Единственная ценность этой армии заключалась в развевающимся над ними знамени Волчьего Короля — нападение на них было сродни пощечине.
Неудивительно, что Цянь Е не двигался с места. Никто, разве что идиот, не станет нападать на три тысячи голов за западными воротами. Однако поведение юноши казалось особенно ненормальным: он даже резиденции не покинул. Значит, в его глазах это «нападение» уже давно таковым не являлось, и ему, чтобы подтвердить этот факт, даже не требовалось выходить из дома.
Поместье городского лорда в сумерках не перестало быть беспокойным. Несколько человек в черных одеждах перепрыгнули через стену, не потревожив ни единого охранника, проникло через все сторожевые посты, словно те были им знакомы, как волосы на запястье, и, наконец, добралось до заднего двора.
Цянь Е занимал небольшой участок в северо-западной части этого комплекса. Внутри не было ни слуг, ни, естественно, охраны. Помимо нечастых патрулей тут не проходил никто, даже одинокие птицы не летали.
Двое увеселённых охранников вышли из ближайшего коридора и увидели перед собой группу одетых в черное лиц. Они потрясённо ахнули, но противоположная сторона, сделав знакомый жест, начала трясти развёрнутым свитком.
Пергаментная бумага оказалась заполнена маленькими, плотными буквами, едва различимыми в темноте, но большую печать Чжан Бучжоу не опознать было трудно.
Патрульные невольно переглянулись, но, пока они колебались, таинственные люди уже прошли мимо них и продолжили путь.
Внутри одинокой комнаты Цянь Е медленно открыл глаза и посмотрел на приближающиеся фигуры.
Вдруг стена позади юноши раскрылась, и длинный чёрный меч вонзился в тыльную часть его головы.
Эти вторженцы были приманкой, целью которой было исключительно привлечение внимания Цянь Е — настоящий убийца всё время прятался у него за спиной.
Ассасин был полон решимости убить цель одним ударом, а жутковато-синий проблеск на лезвии говорил о необычности покрывавшего клинок яда.
И когда острие меча уже собиралось войти в затылок Цянь Е, тело его плавно наклонилось в сторону, избегая лезвия. Два действия произошли до смешного одновременно: казалось, юноша просто потянул затёкшую шею, а не избежал готовой вот-вот обрушиться на него смертельной опасности.
Убийца даже после того, как ударил мимо цели, не потерял самообладания. В другой его руке очутился синий кинжал, который он вонзил в спину Цянь Е.
Теперь дистанция между ними была минимальна: обломки и мебель ограничивали движения юноши, в то время как атаки нападавшего дополнительно минимизировали пространство для ответного удара — всё было спланировано просто идеально.
Как и ожидалось, Цянь Е не стал как-то реагировать после уклонения от первого удара. Кинжал пронзил его броню, одежду, кожу и, с некоторым усилием, мышцы.
У убийцы не было времени праздновать — внезапно пришло сопротивление, и кинжал отказался двигаться дальше. До костей ему и близко дойти не удалось.
Убийца хотел направить больше сил в руки, но вдруг обнаружил, что чуть ли не валится от слабости и истощения. Краем глаза он заметил несколько алых нитей, пронзивших воздух: те втягивались в тело Цянь Е вместе со сверкающими кровавыми бусинками на их концах.
Прежде чем ассасин смог разобраться в этом феномене, на него навалилась усталость, и он провалился в глубокий сон. Сон пришел мгновенно, его не получалось остановить. Убийца пошатнулся и рухнул на землю, дабы ни двинуться никогда вновь.
Цянь Е встал, разминая плечи. Раны на спине уже не было видно, да и яд не представлял для его тела хоть сколько-то значимой угрозы. Лишь при проникновении клинка юноша ощутил неприятное онемение, но теперь всё было в порядке.
Он взял оба оружия и некоторое время осматривал их. Опознав их ранг, шестой, Цянь Е не смог сдержать смеха:
— Вау, да они на самом деле стараются изо всех сил.
Сам нападавший был экспертом шестнадцатого ранга, специализирующимся на маскировке и использовании местности. Вложив все свои навыки в чёткий план убийства, он в одно мгновение высвобождал огромную силу, надеясь на мгновенный результат. Однако защита у него самого была так себе, да и для максимизации скрытности ему пришлось отказаться от брони. Расхищение Жизни мгновенно убило его.
Этот лазутчик оказался столь хорошо спрятан, что даже Цянь Е не почувствовал его при проникновении во двор. Юноша лишь ощутил атаку перед самым её началом, да на такой дистанции, что эксперты вроде Ду Юаня в принципе не сумели бы среагировать.
Достижение вершин техники убийства требовало серьезной подготовки с юных лет, не считая непосредственно таланта. Это только увеличивало требуемые инвестиции для обучения подобного бойца. Ценность ассасина намного превышала два данных ему оружия шестого ранга.
Резиденция небесного монарха выставила весьма много всего на стол ради этой атаки.
Некоторое время Цянь Е взвешивал темный меч в руке. Затем, сделав всего один шаг, он оказался у стены напротив и вонзил в неё клинок по самую рукоятку. Лезвие, по своей природе и так крайне острое, было обёрнуто в неостановимый Рассвет Венеры: стены резались, подобно мягкому сыру, каждый раз испуская поток крови.
После нескольких атак Цянь Е спокойно открыл дверь и вышел в коридор. У стены одинокой камеры культивации лежали четыре трупа, их кожа была покрыта слоем темно-синего вещества. Эти четверо были ранены в поясницу и живот, но на самом деле причиной их смерти стал яд.
Цянь Е снял с них маски и стал изучать их одну за другой. Он также нашел документ, отпугнувший стражу — обычное разрешение на путешествие по Восточному Морю. Даже не прочитав его, юноша раздавил свиток в порошок, говоря:
— Вы, наконец-то, здесь.
Все эти лазутчики были здесь только для того, чтобы привлечь его внимание и скрыть истинного убийцу. Им показалось, что они услышали глухой стук, но, когда они дошли до назначенного места, ничего не обнаружилось. Словно всё услышанное было лишь галлюцинацией. План состоял в том, чтобы четверо служили прикрытием главному нападавшему, но, не получив ответного сигнала, они заколебались, и в следующее мгновение оказались мертвы.
Четверо убийц были голимой приманкой, но всё ещё были воителями. Потеря столь большего числа опытных убийц явно ударит по резиденции небесного монарха.
Цянь Е обошел четыре трупа и, повысив голос, крикнул:
— Стража!
Двое охранников бросились к нему, их лица при взгляде на тела побледнели до цвета бумаги. Они упали на колени, вереща:
— Городской Лорд, мы… мы пропустили их, так как увидели приказ Небесного Монарха. Мы правда не знали, что это убийцы.
— Будьте уверены, я пока не хочу вас убивать. Приведите ещё людей и вытащите эти трупы наружу, а затем повесьте за воротами резиденции. О, и в комнате ещё один лежит. Не забудьте о нём.
Оба охранника ушли с двумя трупами на плечах. Дабы спасти свои жизни, они были готовы приложить сколько угодно усилий.
Цянь Е с улыбкой наблюдал за их удаляющимися фигурами. Эти охранники могли не знать личности убийц, но не могли все эти ассасины-эксперты оказаться безымянными пешками. Он был уверен, что некоторые высшие чины в городе узнают их. Повешенные трупы станут для Чжан Бучжоу новой пощёчиной.
Цянь Е ушел, как только трупы оказались вывешены за воротами. Он уже сделал необходимое в Звуке Прибоя — ждать ещё не было никакого смысла. Нужно было только и делать, что периодически наблюдать за борьбой за власть внутри города.
* * *
Сун Цзынин стоял перед своим столом, уставившись на толстую стопку диаграмм и набросков. Это были чертежи новейшего судна, которое, как сообщалось, было переделано с целью адаптироваться к нейтральным землям. Можно сказать, модель была индивидуальным заказом.
До этого воздушные корабли нейтральных земель в основном переделывались из старых суден Империи или Вечной Ночи — о хоть какой-то эффективности работы и речи не шло. К счастью, особое окружение нейтральных земель ограничивало незащищённые суда двух великих фракций, опуская их до уровня реконструированных поделок.
Однако бумаги, лежащие перед ним, обещали стать первой моделью, созданной специально для нейтральных земель. Всё, что есть на рынке, мгновенно отметётся прочь.
Построить военный корабль было непросто. Самым важным фактором была формула суперсплава, полученная Цзынином, и другие важные компоненты, производимые в Империи. Без этого корабль просто так не соорудить.
Юноша не был экспертом по военным кораблям, но многолетний опыт позволял ему подмечать несовершенства конструкции. Вон, плотная паутина из рукописных заметок на бумаге — всё пометки мест, требующих модификации.
Просмотрев, наконец, все диаграммы, Цзынин потянулся и потер глаза. Подойдя к зеркалу, он увидел, что те несколько почернели от напряжённых кровеносных сосудов.
В этот момент раздался стук в дверь:
— Сир, кто-то хочет с вами встретиться. Они утверждают, что пришли из военного ведомства Империи.
