Анвен был бледен, демоническая энергия вокруг него истощалась от перепотребления. Бай Кунчжао же, всю красную, юный лорд демонов чуть ли не тащил за собой.
Её самым большим преимуществом в бою была скрытность и способность использовать окружение. Выследить её было делом крайне непростым — тот же Цянь Е однажды преследовал её тысячу километров, но вернулся с пустыми руками. Другие собьются с её следа в разы быстрее. Но, по правде говоря, она была не такой уж быстрой, особенно в сравнении с такими экспертами, как Цянь Е, Ли Куанлань или Анвен.
Грохот позади них становился все громче и громче. Всё больше деревьев разлетались одно за другим в разные стороны по мере того, как ужасающее существо набирало силу.
— Это не сработает, он нас догонит! — крикнул Анвен.
— Что же нам делать?
— Брось её!
— Бросить что?
— Штуку у тебя в руке!
— Нет.
— Сделай это, или мы оба умрем!
Бай Кунчжао крепко держалась за маленькую ветку священного дерева. Среди пышных листьев виднелись два плода, маленькие, зеленые и незрелые. Девушка немного подумала, прежде чем достать свой большой тесак и швырнуть его в воздух.
Большой клинок описал высокую дугу и вонзился прямиком в клубящуюся пыль позади убегавшей двоицы.
Из облака пыли донесся болезненный крик, сопровождаемый яростным ревом, приближавшимся на огромной скорости.
Анвен ещё сильнее начал паниковать:
— Юная мисс, зачем вам провоцировать его в такое время?
Демон горько вскрикнул, из его головы вырвался сгусток демонической энергии. После этого его скорость резко возросла, что позволило ему временно оторваться от преследователя.
— Я не смогу долго продержаться, просто выбрось эту штуку, — крикнул Анвен.
Но Бай Кунчжао отказывалась. Немного поразмыслив, она решила засунуть ветку в рот.
Юный лорд была потрясен до глубины души:
— Нет!!! Эта тварь догонит тебя и вспорет живот! Оно не остановится ни перед чем, чтобы вернуть ветвь священного дерева, даже если от нее останутся лишь остатки.
Девушка заколебалась, услышав слова Анвена:
— Откуда ты знаешь?
— Да ты посмотри, как яростно он нас преследует! Об этом вообще нужно думать? Эти существа только так и мыслят! — юноша едва мог отдышаться, поскольку что ему приходилось говорить во время бега на максимальной скорости.
Девушка все ещё пребывала в нерешительности.
Анвен перестал уговаривать ее и сосредоточился на беге. Его мысли были ясны — если девушка не отдаст ветку, он будет бежать, пока не упадет, и они оба умрут вместе. Или, возможно, им удастся продержаться до тех пор, пока этот здоровяк не выдохнется, но, судя по неумолкающим звукам позади, вероятность этого была крайне невелика.
В этот момент Бай Кунчжао ослабила хватку, и ветка взмыла высоко в воздух.
Большая рука вытянулась из клубящейся пыли и схватила падающую ветвь. Конечность несла в себе огромную силу, но её движения были до странности мягкими. Небольшая ветка нежно приземлилась в ладонь, и даже листья её не были повреждены в процессе.
Пыль постепенно рассеялась, открывая большую фигуру. Черты его лица были весьма типичными для аборигенов, но брови отличались прямой формой, а глаза — острой ясностью, сродни молнии. Серьезное, преисполненное достоинства выражение лица, а также шесть мускулистых рук придавали его шестиметровой фигуре ощущение величия. Большой тесак Бай Кунчжао застрял между лопаток на его спине, небольшая часть лезвия была погружена в плоть.
Туземец одной из рук вытащил тесак и после недолгого осмотра бросил его на землю. Оружие девушки было большим, но шестирукий генерал был куда больше. Это маленькое ранение было для него незначительно.
Он посмотрел в сторону Анвен и Бай Кунчжао, словно о чем-то задумался. Могущественный абориген не стал бросаться в погоню, и вместо этого развернулся, чтобы уйти.
Но Анвен долго не решался останавливаться. Только убедившись, что за ним ничего нет, юноша рухнул на землю, пыхтя и вздыхая:
— Помоги мне… посторожи. Мне… мне… нужно принять лекарство.
Бай Кунчжао протянула руку, показывая, что ей нужно оружие. По мановению руки Анвена на земле появился двухметровый меч. Девушка подняла его и неуклюже повертела. Длинный меч был намного выше ее миниатюрной фигуры — как она могла вообще владеть им с изяществом? Она немного поразмыслила, сменила позу и после некоторого раздумья приняла другую. Через некоторое время она уже могла двигаться весьма естественно и привычно.
Анвен не обращал на нее никакого внимания. Он выудил пузырек с лекарством и вдохнул содержащуюся внутри демоническую энергию. Спустя некоторое время цвет лица юноши заметно просветлел.
Он открыл глаза и увидел, как юная дева играет с длинным мечом:
— Он тебе не подходит.
Немного поразмыслив, Бай Кунчжао вернула клинок.
Анвен убрал меч и со вздохом сказал:
— Какое несчастье, что мы столкнулась с этим парнем. Теперь нам путь в каменные замки точно заказан. Эх, это было мое последнее средство для восстановления. Если мы вновь столкнёмся с неудачей, придётся уповать на удачу.
Бай Кунчжао подперла подбородок руками, о чем-то задумавшись.
Анвен встал, вновь воодушевленный:
— Пойдем. Мы должны как можно скорее покинуть это проклятое место и отдалиться от того здоровяка.
— Как мы можем убить его?
— Его? — юный лорд покачал головой: — Забудь об этом. При условии, что здесь не будет Демонессы, даже объединенные силы демонов в этом мире не смогут одолеть этого парня.
Бай Кунчжао кивнула и погрузилась в свои мысли, словно эта проблема имела для неё глубинный смысл.
— Не думай слишком много, нам стоит как можно скорее убраться из этого проклятого места.
Кунчжао вдруг сказала:
— У нас есть шанс убить его.
Юноша шокировано спросил:
— Как же?
Эта девушка обладала ужасающими боевыми талантами — она вполне могла вычислить слабость противника и придумать невообразимую стратегию. Анвену хотелось узнать, как она собирается убить шестирукого генерала, заставившего бежать юного лорда расы демонов в страхе.
— Во-первых, тебе нужно привлечь его внимание. Ты также должен позволить мне использовать твой меч… ладно, давай перестанем думать об этом.
Увидев, что девушка встала, чтобы последовать за ним, Анвен немного растрогался.
Бай Кунчжао внешне была холодна, и, казалось, была совсем незнакома с обычаями этого мира. Земные заботы просто не существовали в её сердце, так как для нее самым важным было победить сильного. Она, вероятно, была уверена в своем плане, так что была только одна причина, по которой она сдалась — потому что Анвену придётся служить наживкой, а без хорошего оружия он и помереть мог.
Когда они вдвоем побежали в область низкой силы тяжести, девушка спросила:
— Демонесса точно не придёт?
— Конечно нет! Она была тяжело ранена! — сказал Анвен с оттенком злорадства.
* * *
В глубине пустоты медленно открылись два ока. Это была необъяснимая пара глаз: ни зрачка, ни радужки, только море бурлящего хаоса. Иногда он был серым, иногда черным. Казалось, в его движении не было никакой закономерности, но также и случайности.
Стоило этим глазам открыться, как несколько демонов сразу почувствовали перемену. Они тут же приблизились, но прекратили движение на определённой дистанции:
— Ваша Светлость, почему вы проснулись так рано?
Раздался холодный пустой голос:
— Великий Вихрь открылся, я чувствую его зов.
Пока демон колебался, один из его коллег отважно поднял голову и встретился с парой глаз. Однако он быстро обнаружил определенный ритм в трансформирующихся хаотичных узорах, и этот ритм случайно ответил на некоторые вопросы, касающиеся его практики. Эти проблемы беспокоили его в течение многих лет.
Именно эта мысль заставила его посмотреть ещё немного. В конце концов, он был пойман в ловушку кружащихся оттенков серого — казалось, он вот-вот получит что-то, но в следующее мгновение просветление пропадало. Казалось, запомни он эти ритмы, и сможет прорваться.
Неосознанно мысли демона ускорились до такой степени, что его голова начала раскалываться. Он закричал от боли, и его демоническая энергия вышла из-под контроля.
Демон рядом с ним быстро поддержал коллегу и закрыл ему глаза:
— Как ты смеешь смотреть в глаза Её Величеству? Совсем от жизни устал?
Жертва дрожала с головы до ног, делая все возможное, чтобы взять под контроль бушующую демоническую энергию. Он был уже не в том состоянии, чтобы говорить.
Голос Демонессы снова эхом разнесся по воздуху:
— Я только проснулась, поэтому пока не могу полностью контролировать свои силы. Что же касается моих ран, то они уже изрядно восстановились и не помешают этой операции.
— Ваша Светлость, Его Превосходительство Неугасаемое Пламя постановил, чтобы вы полностью восстановились перед уходом. Поэтому мы должны доложить ему о…
Демонесса спокойно сказала:
— Если это не приказ от Императора, Неугасаемое Пламя не имеет права приказывать мне. Просто скажите ему, чтобы он позаботился о тех детях из его семьи, чтобы они не потеряли свои жизни.
Демоны переглянулись:
— Ваша Светлость, вы должны получить разрешение, если хотите уйти. Это также и воля Императора.
Демонесса была несколько удивлена сказанным:
— Он столь высокого мнения обо мне? Хорошо, я пойду к нему.
Маркиз-демон не мог не попытаться отговорить ее:
— Ваша Светлость, до полного исцеления вашего тела осталось всего несколько лет. Почему бы не подождать ещё немного? К тому времени, как вы хорошо отдохнете, Великий Вихрь снова откроется.
— Я чувствую того, кто ранил меня, в Великом Вихре. Кроме того, если я буду продолжать отдыхать, эти маленькие идиоты из нашей расы подумают, что догоняют меня. Я чувствую, что пришло время дать им новое понимание этого мира.
Демоны не знали, что ответить. Как ответственные за охрану Демонессы, они, естественно, понимали её характер и то, что она действительно даст всем своим сверстникам — возможно, даже демонам предыдущего поколения — новое понимание этого мира.
Пара глаз постепенно закрылась. Стражи испустили тайный вздох облегчения, думая, что Демонесса всё продумала и решила вернуться в глубокий сон. Но спустя некоторое время они заметили, что что-то не так. Один из них набрался смелости поднять глаза и был потрясен.
Силуэта Демонессы нигде не было видно.
* * *
Чжао Юйин смотрела вдаль, положив руку на пушку. Она была покрыта ветвями и листьями — даже опытный охотник не обнаружит её, не подойдя близко. Маскировка выглядела простой, но не все могли слиться с окружающей обстановкой так же хорошо, как она.
