Казалось бы разгневанная, Тяньцин тайно подала знак Цянь Е. Юноша быстро сменил позу, поклонился и сказал:
— Как мне следует обращаться к вам, старейшина? Как давно вы здесь?
Это была очевидная наживка. Однако старик, казалось, не очень-то беспокоился об этом. Он, продолжая покручивать свою бороду, сказал:
— Моя фамилия Лу, и живу я здесь уже пятьдесят лет.
Цянь Е подавил свой шок и продолжил опрос:
— Это Пастбище Внуков Неба, не так ли?
Старик кивнул:
— Конечно. Помимо растений в этом саду, вы можете взять всё, что увидите. Некоторые из них требуют специальных методов сбора, поэтому не стесняйтесь подходить ко мне, если чего-либо не поймете.
Цянь Е и остальные не могли поверить, что всё пройдет столь гладко — этот старик был абсолютно непостижим. Едва взглянув на него, Цянь Е почувствовал, будто стоит лицом к лицу с Ло Бинфэном. Юноша быстро отказался от мысли ограбить этого человека силой.
Колебания внешнего вида Тяньцин на мгновение замедлились.
Старик бросил на нее быстрый взгляд:
— Сколько же лет этому ублюдку Цзи Вэньтяню? Ты так молода, и ещё притворяешься его внучкой?
Эти слова прозвучали небрежно, но юная мисс ответила максимально серьёзно:
— У меня нет отца.
— Что? — удивился старик.
— Я не признаю его, он не достоин! — Тяньцин стиснула зубы.
Старик Лу рассмеялся. Он сказал, покачивая головой:
— Хорошо-хорошо, у молодых горячий характер. Этого старика нельзя так беспокоить. Но, если взглянуть на твоё наследие… он даже своему сокровенному Горному Буру тебя научил! Похоже, ты ему и вправду нравишься.
Тяньцин ответила скептично:
— Разве это искусство столь велико? Думаю, в нём нет ничего особенного.
— Что ты понимаешь, дитя? У этого старого ублюдка есть целая куча тайных искусств для демонстрации, но ни одно из них не может сравниться с Горным Буром по сложности. Только представь себе величие мановения руки, способной снести сами горы! Возможно, только техники Императора-Основателя и Боевого Предка превосходили это искусство. Твой треклятый старик создал Горный Бур ещё когда был погружен в своё романтическое отчаяние, и это позволило ему выйти из упадка и достичь всего, что он сделал после.
Глаза Тяньцин загорелись:
— Что за человек может заставить дедушку впасть в отчаяние? Она красивая?
Старик беспомощно сказал:
— Дитя, сосредоточься на росте, а не на этих бесполезных вопросах.
Тяньцин так и не смогла получить ответа после вереницы вопросов:
— Вы, наверное, тоже не знаете?
Старик смущенно пробормотал:
— Это печальная история из давних времён. Я не был ему ровней, так как я мог спрашивать о том, о чем он и говорить не хотел?
В этот момент Цянь Е вспомнил, как он получил наследство Направляющего Монарха в логове Земного Дракона. И пускай юноша не знал, кем была та женщина, он почувствовал тогда глубокую, как океан, боль, словно она была его собственной. Он отдернул девушку назад, говоря:
— Не спрашивай больше, это не самая счастливая история.
Тяньцин высунула язык, но в конце концов послушалась совета Цянь Е.
Старик взглянул на юношу:
— Хорошие навыки.
Этот взгляд пытался увидеть юношу насквозь, но темно-золотая энергия крови Цянь Е и Рассвет Венеры одновременно пришли в движение. С центром в качестве энергии крови и чистейшей изначальной силой снаружи, они блокировали зрение старика.
Цянь Е понятия не имел, была ли похвала Старика Лу направлена на его культивацию или на то, как он схватил Тяньцин за запястье. В первом юноша ещё мог быть уверен, но никак не во втором.
Старик сорвал красный плод с лекарственного дерева и передал его Тяньцин:
— Я дам тебе это из уважения к твоему старику. Думай об этом как об ответной услуге. Можешь съесть его сама или дать кому-то другому, решать тебе.
Тяньцин поняла, что это редкое сокровище, поэтому осторожно взяла его и слегка понюхала:
— Белый фрукт?
Взмахнув рукой, она достала белый плод священного дерева и положила его рядом с красным.
Старик был потрясен:
— Как ты достала священный плод? Эту штуку нелегко получить, и растёт она растет только в районах с высокой гравитацией… вы все там что ли были?
Тяньцин честно ответила:
— Мы только что вернулись оттуда.
Брови старика взлетели вверх:
— Сколько крат там была сила тяжести? Пять? Шесть?
— Десять.
Старик нахмурился:
— Ребяческое хвастовство! Как такие люди, как вы, могут выдержать гравитацию в десять раз большую? Эту холодную ночь вы там даже пережить не сумеете.
— Нам посчастливилось найти священные плоды, как только мы прибыли, и мы использовали их, чтобы пережить ночи. После этого мы помчались из глубинных регионов изо всех сил.
Старик расспросил троицу поподробнее. Затем, поглаживая бороду, он сказал:
— Вы, оказывается, прибыли из нейтральных земель. Неудивительно! Империя проделала хорошую работу по захвату инициативы. Но, думается, мне, этот парень вас в беды и втянул, иначе так глубоко вы бы не упали.
Старик указал на Цянь Е.
— А? — озадаченно ахнули девушки.
— Империя и Вечная Ночь исследовали проход в нейтральных землях сто лет назад, и каждая сторона послала тогда своих лучших экспертов. И хотя никто тогда не добрался до Великого Вихря, было получено хорошее представление о структуре и механизме прохода. Если несколько человек входят в быстрой последовательности, они выходят близко к местоположению ведущего. Если я не ошибаюсь, этот молодой человек, вероятно, был тем, кто вошел первым, а за ним последовали вы двое.
Дамы задумались и пришли к выводу, что старик говорил правду.
Старик Лу взглянул на Цянь Е:
— Его тело несколько особенное и уже весьма сильно… отличается от нашей человеческой расы. Он может выжить в том регионе, но вы двое — никак нет. Однако вы были достаточно решительны и, сделав правильный выбор, как можно скорее сбежали. Это редкое качество — уметь отказываться от лежащих перед вами богатств.
Лица девушек при мысли об одной-единственной возможности побледнели. Сун Цзынин, вероятно, уже знал о характеристиках туннеля, но позволил им отправиться сразу после Цянь Е. Несмотря на прежнее сопротивление, план седьмого юного мастера всё-таки удался, как раз когда группа собиралась покинуть опасную область.
Если подумать глубже, то, возможно, Цзынин уже тогда был одной из пешек Императрицы Ли. То, что он вызвал Тяньцин на нейтральные земли, также было не из доброй воли.
Обменявшись взглядами, девушки похоронили ненависть глубоко в своих сердцах. Все женщины были одинаковы в своей мстительности.
Старик указал на фрукты в руке Тяньцин и сказал:
— В прошлом я путешествовал по району с восьмикратной гравитацией, но в тот момент я не мог вынести холодной ночи. Итак, я ограбил несколько местных логовищ дикарей и сорвал ветку с их дерева. Все эти годы мне нечем было заняться, поэтому я изучал, как пересадить священное дерево. И после стольких лет я действительно добился кое-каких результатов: этот плод имеет сорок процентов эффективности своего оригинала!
Сорок процентов от фрукта, способного продлить жизнь — это уже не шутка. А значит, что и красный плод будет иметь космическую ценность.
Увидев выражение лиц троицы, старик сказал:
— Вы, ребята, все еще не знаете истинного преимущества этого фрукта. Его величайшее благо — это способность расти без силы холодной ночи. И хотя процесс оказался весьма запутанным, мне удалось вырастить их в этой области. Отныне я могу производить два плода раз в пару лет.
Цянь Е чувствовал, что это преимущество не было таким уж впечатляющим. Тяньцин, казалось, разделяла то же мнение:
— Там, где живут туземцы, так священных плодов полно. Нам просто нужно ограбить их, когда мы захотим большего.
Старик рассмеялся:
— Ограбить? Вам, ребята, просто повезло.
— Почему? Туземцы могут доставлять неприятности, но с ними нетрудно иметь дело.
Старик ответил вопросом:
— Вы, должно быть, встретили четырехруких аборигенов?
— Мы встречали и четырехруких мужчин, и женщин.
Старик кивнул:
— Что вы о них думаете?
Тяньцин ответила:
— Ничего примечательного. Белый туман самок отвратителен, но особой опасности в нём нет. При наличии достаточного времени и пространства, я без труда справлюсь с пятью или шестью из них.
— Шесть, а не шестьдесят, похоже, ты о них высокого мнения, — старик повернулся к Цянь Е: — А как насчет тебя?
Немного подумав, юноша ответил:
— Примерно так же, может, еще плюс один.
Старик рассмеялся:
— Один, ха, неужели? Неплохо, ты умеешь быть скромным в столь юном возрасте. Похоже, есть причина, по которой клан Сун высоко ценит тебя.
Эти слова совершенно сбили юношу с толку. Цянь Е и Цзынин действительно были хорошими друзьями, но он никогда не получал многого от самого Дома Сун.
Но старик не собирался ничего объяснять:
— С горсткой из них уже трудно иметь дело, но что вы будете делать, если пятьдесят из них появятся одновременно?
Не было нужды отвечать на этот вопрос. Придется либо бежать, либо сражаться насмерть. У троицы были небольшие шансы на победу, если бы они все работали максимально сообща.
Старик не стал дожидаться ответа:
— А что вы сделаете, если встретите шестирукого генерала?
— Шестирукий генерал? — все трое были поражены. С четырехрукими дикарями уже трудно было иметь дело, так насколько же силён будет шестирукий?
Старик продолжил:
— Относительно ничего страшного, если вы просто выкрали пару священных плодов, но, если бы вы ограбили их многократно или даже украли бы само дерево, шестирукие генералы узнали бы о вашем присутствии. Что касается того, насколько они сильны, хе-хе, нет необходимости объяснять. Просто смотрите.
Старик распахнул одежды, обнажив зловещего вида шрам на груди:
— Это цена, которую мне пришлось заплатить за ограбление крупного логова. Тогда я не смог продержаться и пяти минут против шестирукого генерала.
Тяньцин невольно ахнула, глядя на извилистый шрам, тянувшийся от плеч до груди. Если бы удар был более безжалостным, его могло бы и пополам рассечь.
Старик застегнул одеяние:
— Вы бы наверняка столкнулись с шестируким генералом, если бы вовремя не сбежали.
Троица слегка дрогнула, думая о такой возможности.
* * *
В это же время, регион с высокой гравитацией.
Ряд древних деревьев с огромной скоростью и инерцией рухнул, открывая новый путь в густом лесу.
Анвен и Бай Кунчжао неслись вперёд изо всех сил, не оглядываясь ни на мгновение.
