Интерлюдия.
Давление. Сдерживание. Контроль.
Нарастающее, нарастающее и нарастающее…
А затем… освобождение. Не внезапное и взрывное, не яростное извержение, а… ослабление неестественной силы. Медленное и успокаивающее. Мягкий шаг навстречу диссонансу естественного порядка. Умиротворяющее движение вперёд, назад и сквозь время. Распад. Энтропия. Расширение.
Давление ослабевает, затем нарастает, затем снова ослабевает. Отверстие такое маленькое, и по мере приближения к нему давление растёт и растёт.
Клочок аметистовых частиц вырывается из фонтана Эвербёрн, обретая знания и имена в большом мире. Сначала его подхватывает резкий, похожий на течение, поток, втягивающий вверх через Шпиль Реликтовых Гробниц. Там тоже больше эфира, река плотных частиц, движущаяся постоянным потоком из пустоты обратно в физическое пространство, и механизмы Реликтовых Гробниц постоянно черпают из неё.Лилия продолжает зачитывать свой список, и представители городов со всего Сапина продолжают поднимать руки. Клочок возвращается к Шарону, чьё притяжение сильнее остальных.
«И, конечно, я, Лилия Хелстия, представляю Ксайрус. Добро пожаловать на третье официальное заседание Высшего Совета Сапина», — говорит Лилия, оглядываясь с нервной улыбкой. «Сегодня у нас особый гость: Шарон из клана Индрат».
Дракон шагает вперёд, но клочок вылетает обратно в окно, проносясь над городом, а затем на юг. Он пролетает над Зеркальным Озером и городом Карн, но замедляется, когда леса и поля Сапина сменяются холмистыми дюнами и милями бесконечного песка и скалистых ущелий. Эфир скапливается под пустыней, сдерживаемый плотной маной атрибута земли.
Притяжение здесь сильное. Потоки эфира собираются со всего континента и зарываются в туннели.
Клочок вылетает из одного из этих туннелей в перевёрнутый улей, которым является город Вилдориал. Искры жизни теснятся вместе, заполняя каждую дорогу, каждую террасу, даже крыши домов и парящие каменные перила, все устремлены внутрь, к центру города.
На открытом воздухе пещеры возведена гладиаторская арена. Её поддерживают вызванные маной балки и цепи, но она всё равно содрогается от каждого мощного удара. В центре арены двое дварфов стоят друг против друга — Деймор Сильвершейл, молодой и темноволосый, одарённый формой заклинания, и Скарн Эртборн, чуть старше, со светлой бородой, хмурый.
Арена светится лавой, кипящей в трещинах на её поверхности. Ноги Скарна окутаны камнем, в кулаках он сжимает тяжёлый обсидиановый топор. Он бросает его, и тот летит по дуге, вращаясь снова и снова, изгибаясь в воздухе и направляясь к Деймору, который отражает его внезапным гейзером маны и жара, а затем погружается в одну из трещин. Пока Скарн крутится в поисках его, Деймор вырывается из другой трещины и бьёт Скарна в спину сверкающим стальным молотом. Скарн падает, и Деймор заносит молот над его головой.
«После жестокого, но технически захватывающего боя, девяносто третий поединок Испытания Короля достаётся Деймору из клана Сильвершейл, который победил своего противника, Скарна из клана Эртборн!» — громогласно разносится голос диктора по всей пещере. «Деймор проходит в следующий раунд, в то время как Скарн выбывает».
Город наполняется рёвом, одобрительные крики и гневное улюлюканье звучат в равной мере. Клочок задерживается, привлечённый сильным присутствием эфира в городе, пока под ним проходят ещё несколько боёв. Затем, поймав внезапное восходящее давление — комбинацию горячего воздуха и маны — он поднимается через ряд трещин и возвращается на поверхность. Его подхватывают более прохладные ветры, и его снова тянет на восток, он пролетает над Великими Горами к югу от Шпиля Реликтовых Гробниц, прежде чем нырнуть вниз, в Звериные Поляны.
Перед ним простирается густой лес, богатый эфиром, исходящим от Шпиля. Спустившись под ветви переплетённого полога, клочок следует по следу стаи лесных гончих. Существа вздрагивают от каждого слабого движения воздуха или резкого шума. Пролетев мимо них, клочок кружится у основания мёртвого дерева, присоединяясь к скоплению эфирных частиц. Как только стая лесных гончих поравнялась с этим местом, одна из них — сама являющаяся носителем скопления эфира — замирает. В ответ из укрытия выпрыгивает скрытая кошмарная лиса, становясь видимой за мгновение до того, как её челюсти смыкаются на горле другой гончей.
Стая взрывается в отчаянном бегстве, пока кошмарная лиса воет над своей добычей. Клочок следует за убегающей стаей, которая мчится диким зигзагом между деревьями. Полог над головой шелестит, и происходит вспышка и оглушительный удар, когда ястреб пикирует на стадо, хватая самую маленькую и медленную гончую прямо за её рогами. Зверь кричит от боли, когда громовой ястреб поднимает его в своих когтях, борясь, чтобы удержать бьющуюся гончую.
Клочок следует за ястребом, пока тот поднимается сквозь полог. Постепенно борьба лесной гончей прекращается, по мере того как её искра жизни угасает. Затем громовой ястреб начинает спускаться в гнездо, где находятся четыре маленькие искорки, но клочок продолжает свой путь на север, влекомый другим далёким притяжением.
Атмосферная мана постоянно катится на север, втягиваемая великой пустотой, и клочок несётся по этому течению, пока лес внезапно не сменяется полосой травы, занятой растущим рядом деревенских построек. Новые строения медленно поднимаются из земли, пока клочок задерживается вокруг женщины — рыжеволосой алакрийки, Слуги, Лиры Драйде — которая руководит небольшой группой магов в их усилиях.
«Поразительно, как далеко вы продвинулись за несколько коротких месяцев», — говорит другая женщина. Приземистая, с ярко-оранжевыми глазами, феникс. Солей из клана Асклепий. «У вас теперь есть жильё, наверное, для десяти тысяч алакрийцев?»
«Наше поселение простирается непрерывно от основания Шпиля Реликтовых Гробниц до восточного побережья», — гордо отвечает Лира, пока клочок вливается в остальной эфир, вращающийся вокруг неё. «И туннели для новой континентальной железной дороги уже прорыты».
«О, я в курсе. Врен Каин IV только об этом и говорит во время своих визитов в Харт. Но я не хочу вас задерживать. Укажите мне направление к будущей матери, и я позволю вам вернуться к своим обязанностям».
«Двухэтажный дом с фиолетовой крышей, примерно через пятнадцать зданий». Лира бросает на феникса украдкой взгляд и подходит ближе. Клочок втягивается глубже в небольшое облако эфира вокруг Лиры. «Если можно, обратите особое внимание на биологию младенца? Мать — алакрийка, а отец — мужчина из Этистина. Учитывая наше… происхождение, я думаю, нам было бы полезно лучше понять эту… связь».
Брови Солей поднимаются от интереса. «Понимаю. Да, я буду внимательна. Вы, насколько я помню, рождаетесь с ядрами, а дикатенцы — нет, верно?»
Разговор продолжается недолго, прежде чем Солей уходит, а внимание Лиры снова переключается на строительство. Клочок делает быстрый пируэт вокруг неё, прежде чем продолжить путь на север, в Эленуар.
Трава простирается на север на многие мили, покрывая пепел. Хотя мана атрибута ветра не ощущается иначе — может, стала тоньше — мана атрибута земли, цепляющаяся за почву, богата ощущением Эфеота. Она взывает к мане атрибута воды, вытягивая её из самых глубоких водоносных горизонтов, тех, что не были затронуты здешним опустошением, и мана вытягивает воду на поверхность. Хотя в основном это трава, ландшафт усеян несколькими кустами и маленькими деревьями, занесёнными ветром из Звериных Полян или далёких гор.
Ландшафт почти полностью пуст, но на севере всё ещё ощущается мощное притяжение, и вскоре клочок, всё ещё несущийся на волнах втягиваемой маны, оказывается над небольшой рощей посреди серых пустошей, не более сотни полувзрослых деревьев и столько же саженцев и сеянцев. Мана наполняет деревья, и большой карман эфира собрался вокруг двух фигур среди множества искр жизни.
Клочок приближается с нетерпением, словно возвращаясь к старому другу, и присоединяется к толпящемуся эфиру. Тессия Эралит, её волосы блестят на солнце, наклоняется над свежепосаженным деревом. Золотисто-серые частицы танцуют на кончиках её пальцев, тесня облако эфира, чтобы освободить место.
Мана в почве откликается, затем устремляется в корни дерева. Оно начинает быстро расти, вырастая с пятнадцати сантиметров до более чем полуметра за секунды, новые ветви выстреливают, листья расширяются и становятся ярче. Клочок, в своём волнении, ныряет в тонкий ствол, проносясь по нему вместе с маной, и когда он выходит, тонкие фиолетовые прожилки расползаются по листьям.
Пожилой эльф — Вирион Эралит — опускается на колени и проводит пальцами по листу. «Странно. Их уже почти два десятка. И ты уверена, что не делала ничего иначе?»
«Абсолютно ничего», — говорит Тессия, откидываясь назад и с недоумением глядя на маленькое деревце. «Может, дело в почве — или в атмосфере? Сейчас в работе столько разных слоёв магии: сохранённые семена, эфеотская почва, принудительный рост с помощью магии растений, остаточные разрушительные эффекты Техники Пожирателя Миров». Она поднимает взгляд. «Даже Кольца Эфеота могут иметь какой-то эффект, или Шпиль Реликтовых Гробниц, даже на таком расстоянии». Её пальцы скользят по фиолетовым прожилкам. «Может, эфир…»
«Я всё твержу тебе, чтобы ты привела сюда своего жениха, пусть посмотрит», — ворчит Вирион, снова вставая и скрещивая руки на груди. «Чем он вообще так занят? Он же на пенсии, не так ли?»
Взгляд Тессии — беспокойство и дискомфорт, смешанные с мягким упрёком — заставляет Вириона поморщиться. «Он всё время работает теперь. Есть что-то, чего он мне не говорит». Её голова поникает, и плотное облако эфира дрожит. «Я беспокоюсь за него, дедушка».
«Ха», — отвечает Вирион, взмахивая руками. «Когда беспокойство об Артуре Лейвине хоть чего-то добивалось? Он обещал на тебе жениться, и я уверен, это значит, что он останется, чтобы сдержать слово».
Голова Тессии резко поднимается, она протягивает руки и крепко обнимает Вириона, утыкаясь лицом ему в плечо. «Но я хочу, чтобы он был рядом дольше. Но он использовал так много своего эфира, и даже его связь с Реджисом ослабла…»
Клочок подплывает ближе, касаясь пары.
«Прости, Тесс», — говорит Вирион охрипшим голосом. «Я эгоист. Тебе не следовало быть здесь. Давай я отведу тебя домой, хорошо, малышка?»
Пока Тессия смотрит на далёкий запад, клочок устремляется по линии её взгляда, пролетая над пустой пустошью, Великими Горами и спускаясь к бурлящему городу, который скоро станет новорождённым мегаполисом. Тысячи искр жизни занимают свежепостроенные здания, смешение эльфов, людей и асур. Мана грохочет из-под земли, пока жар и шум эхом отдаются в Эшбере, но клочок летит прямо к большому поместью за городом.
Эфир здесь густой, его с каждым мгновением становится всё больше и больше, так что клочок толкает и бьёт, поначалу он даже не может приблизиться. Понемногу, не в силах сопротивляться притяжению, он подбирается всё ближе и ближе, пока не проникает в окно, спускается по лестнице и пробивается в уютную подвальную комнату.
Толстые ковры покрывают пол, а полки от пола до потолка ломятся от свитков и книг. В небольшом камине пляшет фиолетовое пламя. Три фигуры сидят на полу в центре комнаты.
Первая, активно втягивающая эфир, почти ловит клочок. Волчья форма, глубокого полуночного цвета с яркими глазами и гривой из эфирного пламени, не замечает, как клочок уворачивается от притяжения. Хотя эфир тяготеет к девушке рядом с ним — Реджису и Сильви — она не прилагает активных усилий, чтобы влиять на него. Её ноги скрещены, руки свободно лежат на коленях, ладонями вверх, пальцы согнуты. Её золотые глаза открыты, но взгляд расфокусирован.
Артур Лейвин составляет третью точку их треугольника. Его ядро — мёртвое пространство в его груди, треснувшая сфера, обернутая вокруг разбитых осколков второй треснувшей сферы. Он не манипулирует эфиром — поглощая, очищая и высвобождая его для своего использования — но эфир всё равно пришёл. Искра жизни Артура ярка, сияет сквозь эфир. Она вспыхивает, затем трепещет, затем снова тускнеет до естественного состояния.
«Всё ещё не работает». Слова Артура просачиваются в воздух, словно пробуя его на прочность. «Но мы знаем почему. Мы просто тратим время и усилия, продолжая пробовать одно и то же. Пора переходить к следующей фазе. Всё всегда к этому и шло».
«Слушай, я знаю, ты не хочешь, чтобы я всю оставшуюся жизнь кормил тебя эфиром с ложечки, но это кажется ненужной эскалацией», — говорит Реджис, пока клочок делает свой первый круг вокруг трио. «Назад дороги не будет, если это не сработает или что-то пойдёт не так, ты знаешь. Мы можем не торопиться. Ты знаешь, я не против…»
«Я знаю, Реджис». Золотые глаза Артура метнулись к его спутнику, не с раздражением, а с пониманием. «Но мы уже обходили это со всех сторон. Проблема в моём ядре. Я знаю, ты думаешь, что я веду себя безрассудно, но мы всё проверили и теоретизировали. Мы все знаем, что это следующий шаг. Нет причин больше откладывать».
«Нет причин?» — огрызается Реджис, взволнованно. «Может, дожить до своей свадьбы? Или тот факт, что ты не знаешь, что случится со мной и Сильви, если ты перережешь свою пуповину? Мы можем не торопиться. Делать это шаг за шагом». Волнение Реджиса просачивается в эфир, и тот кружится по комнате, заставляя огонь в камине вспыхнуть жарко-аметистовым.
Сильви смотрит на него и морщится, чувствуя давление. «Ты можешь почувствовать, сколько эфира в атмосфере. Так много, что он вытесняет ману, по крайней мере, здесь. Я действительно думаю, что с Артуром всё будет в порядке, даже без его ядра. Эфир всё ещё в его теле, поддерживает в нём жизнь».
«И снова по кругу», — язвит Реджис. «Мне кажется, мы просто повторяем один и тот же чёртов разговор снова и снова».
«Я знаю, что это тяжело, когда наша связь так натянута». Тон Артура успокаивающий, его слова медленные и утешительные. «Эфир всегда был связан с прозрением. И я чувствую это. Продвинув волю Майр во вторую фазу, я смог заглянуть внутрь себя так, как не мог со времён Земли. Её сонастройка с вивиумом — это трудно объяснить, и я знаю, что у меня это плохо получается, но я могу чувствовать свою собственную жизненную энергию. Если бы я только смог преодолеть этот последний барьер, стабилизировать её…»
«Но я всё ещё не понимаю, как этот комок эфира и разбитых частей ядра может быть проблемой. Уничтожить то, что осталось от твоего ядра — это просто…» — теневой волк вскакивает на лапы, крутится на месте и садится ровно там же, где и был. «Это не безрассудство. Это опрометчиво и глупо».
Глаза Сильви останавливаются на Реджисе, и тот издаёт побеждённый вздох. «Мы доверяем тебе, Артур», — говорит она, словно за обоих. «Мы просто боимся. За тебя».
«И за себя», — ворчит Реджис, его слова едва шевелят воздух перед ним. Его голова опускается на лапы.
Клочок перемещается к Сильви, трётся о неё, как кошка, утешая и заявляя права, проталкиваясь сквозь остальной эфир, чтобы сделать это.
Взгляд Артура остаётся на Реджисе, который встряхивает гривой, низко рычит в груди, а затем тает в крошечный огонёк, прежде чем исчезнуть внутри Артура. Клочок следует за ним. Вместе они движутся по каналам, похожим на артерии, к остаткам ядра Артура, где Реджис устраивается и начинает черпать эфир. Клочку приходится намеренно отстраниться, чтобы его не засосало, но вскоре тело Артура наполняется эфиром.
Присутствие изнутри Артура, словно отдельная личность — воля Майр Индрат — тянется к эфиру, призывая его на помощь и поддержку. В этом теле есть рана, которую нужно очистить и исцелить. Реджис пульсирует своим эфиром, как маяк, добавляя второй слой, чтобы направлять эфир.
Клочок заинтригован и движется к оболочке ядра. Эфир вокруг неё затвердел и… мёртв. Лишён энергии и цели. Неестественен. Больше не способен быть извлечённым и использованным.
Снова раздаётся мольба. Разрушить ядро. Исцелить рану. По всему ядру эфир начинает подчиняться, вгрызаясь в треснувшую, затвердевшую поверхность. Клочок следует его примеру, сначала медленно, пробуя, нерешительно, затем более агрессивно. Твёрдый, мёртвый эфир растворяется под этим усилием, трещины расширяются.
«Работает».
Голос Сильви приглушён внутри ядра, но услышав его, клочок становится ещё быстрее, ещё голоднее. Ядро теперь раскалывается, сломанные края начинают отделяться друг от друга. Тело Артура уже чувствует себя здоровее, правильнее. Его искра жизни сияет, становится ярче по мере того, как препятствие в виде ядра удаляется, откусываемое эфиром.
Воля тоже здесь. Майр, сидящая внутри двух разбитых ядер с Реджисом. Не сознательная или самоосознанная, но сырая и проницательная.
Процесс не быстрый, но и не медленный. Когда большая часть разрушенного эфирного ядра исчезает, эфир переходит к грубой, давно омертвевшей плоти мана-ядра. Если эфир был твёрдым, то мана-ядро мягкое, и оно тает в одно мгновение. Вскоре полость очищена, плоть здорова и готова.
Реджис вытекает обратно из тела, и клочок следует за ним, жужжа по комнате, пойманный в рой возбуждённого эфира. Прошли ли секунды или часы, клочок не ощущает времени, но весь эфир покидает тело Артура. Он всё ещё наполняет комнату, некоторые частицы поглощаются Реджисом, другие цепляются за Сильви, но теперь всё больше эфира выливается из подвальной комнаты.
Тем временем, искра жизни Артура становится ярче в его теле. Она смещается и движется, словно он каким-то образом взял под контроль свою собственную жизненную энергию.
Но притяжение сместилось. Клочок больше не чувствует его здесь, а чувствует издалека. Гораздо дальше. Сначала медленно, но быстро набирая скорость, клочок уносится вместе с остальным эфиром, устремляясь обратно к возвышающемуся Шпилю. Он движется вверх по всей его высоте, прежде чем пронзить последние барьеры верхней атмосферы, а затем выйти за её пределы.
Поймав отражённый свет, он проносится через открытое пространство, и давление продолжает спадать. Ни маны. Ни эфира. Ни мольбы. Ни давления.
Но притяжение всё ещё есть… тянущее его всё дальше и дальше.
Затем, клочковатое скопление эфирных частиц сжимается в себе, внезапно осознав обращённое на него внимание. Словно глаза. Глаза в бесконечной тьме.
