От лица Артура Лейвина.
Серый свет карманного измерения поглотила тьма.
Мана сочилась сквозь мрак, затуманивая чувства Сердца Мира, словно туман, и все признаки Кэзесса или Агроны исчезли.
Ветер завывал в ушах. Эфир — не мой собственный — тяжело опустился на мои конечности, притупляя все физические ощущения. На мгновение я словно вновь оказался в пустой, бесформенной пустоши из моего первого нисхождения в Реликтовые Гробницы, почти как будто у меня вообще не было тела. Только горький, едкий запах и вкус разложения остались среди всех моих чувств.
Что-то ударило меня в грудь, и я отлетел назад. Это произошло так сильно и так быстро, что я уже проламывал далёкие стены, прежде чем ощущение боли дошло от моего тела к мозгу. Звёзды взорвались у меня перед глазами поверх тьмы.
Я вяло активировал Шаг Бога. Сеть взаимосвязанных линий осветилась в моём видении, и я повалился назад через одну из них, вылетев из другой, кувыркаясь. Эфирные мечи сконденсировались вокруг меня в круг, размахивая во всех направлениях. Словно антенны, клинки расширили моё сознание ещё немного дальше, и я почувствовал, как они достигли цели. Железный запах крови окутал воздух.Запястья Агроны вывернулись, и в каждом кулаке сформировался зазубренный кинжал из кровавого железа. Со свистом концентрированной маны он ринулся вперёд, превратившись в теневую полосу. Схватив своё оружие обеими руками, я поймал один из его клинков, отступил, парировал второй клинок, рубанул его по горлу коротким тычком, уклонился от ещё двух ударов, затем заблокировал выпад Кэзесса и отвёл атаку в сторону Агроны, прервав взмах кинжала.
Но моя концентрация ослабла, так как удерживать и маневрировать клинком оказалось трудно. Спатиум рассыпался у меня в руках. Агрона метнул два чёрных кинжала, которые полетели по воздуху по дуге. Я выпустил эфирный взрыв, разбив оба оружия, затем высвободил ману, слепил гранитные пули и метнул их дугой вокруг себя.
Безоружный, я ринулся вперёд, словно собираясь продолжить эту атаку голыми руками, но Шагом Бога переместился прямо по другую сторону от моих противников, появившись с новосотворённым мечом из спатиума, обрушивающимся на плечо Кэзесса. Он подбросил сверкающий белый щит из маны, но клинок из спатиума рассёк его, словно щит был сделан из папиросной бумаги. Кэзесс уклонился в последнюю секунду, его грация на мгновение покинула его, когда на его лице мелькнул страх.
Клинок снова распался, и мой разум заработал с бешеной скоростью.
Клинок из спатиума был слишком концептуальным, слишком оторванным от реальности. Возможно, со временем я научился бы удерживать форму, но времени у меня не было.
Золотой клинок Кэзесса метнулся в образовавшуюся брешь, и настала моя очередь уклоняться. Из его конца вырвался всплеск маны, но быстрый взмах эфира разрушил зарождающееся заклинание. Я быстро переформировал его в мелкий водяной туман, который окутал его, прежде чем мгновенно застыть на его коже.
Ожидая внезапной атаки Агроны, я уже двигался, лишив его возможности, и когда он устремился ко мне, его клинки рассекли только пустой воздух. Я выпустил эфирный взрыв эфира ему в лицо, но он принял его в лоб и продолжал наступать, перевернув кинжал и вонзив его мне в бок шеи. Я потянулся к Шагу Бога, но оттуда, где Кэзесс освободился ото льда, пошла каскадная рябь эфира, и я оступился. Резко отшатнувшись, я вместо этого получил удар кинжалом в плечо. Огонь души вспыхнул в ране, устремляясь внутрь по моим каналам, пока Реджис выжигал его.
Победа вспыхнула в глазах Агроны, когда он поднёс второй кинжал мне под подбородок. Его мстительная, искажённая улыбка мгновение спустя сменилась яростью и болью, когда моя нога вылетела в Взрывном Ударе, взорвавшись в бок его колена со всей силой десятков эфирных разрядов через мои собственные ноги и бёдра.
Он упал на одно колено, и я поднял руки, не используя руну спатиума, а вместо этого направляя эфир, который принял форму меча, мгновенно воспламенившегося Разрушением. Если я не мог удержать концентрацию на клинке из спатиума, возможно, по крайней мере Разрушение отразит способность Кэзесса нарушать мой эфирный меч. Этим мечом я замахнулся на затылок Агроны. Сразу же ударила разрывающая сила эфирного подавления Кэзесса. Реджис усилил хватку над формой клинка, когда он описал дугу в воздухе, за ним мерцали остатки Разрушения, словно хвост кометы.
Реджис, так плотно свернувшийся в форме меча Разрушения, послал вспышку паники, когда его контроль над эфиром, которым он был пропитан, ослаб.
Струи фиолетового пламени брызнули мне на лицо и руки, когда меня отбросило от Агроны. Жгучая боль охватила меня, и психическая ответная реакция от экзистенциального ужаса Реджиса была подобна ножам в моём разуме. Его разорвало на тысячу несвязанных частей, его живой дух горел в маленьких очагах пламени по всему полю боя.
Время, казалось, застыло, пока мой расколотый Королевским Гамбитом разум пытался сосредоточиться на сотне деталей одновременно. С того места, куда меня отбросило взрывом, я едва мог разглядеть Агрону, в пятнадцати метрах от меня, корчащегося на земле. Кэзесс стоял дальше, нетронутый волной Разрушения. Я был уверен, что этот ублюдок это спланировал, использовав мои собственные способности, чтобы нанести потенциально смертельный удар одновременно и мне, и Агроне.
Однако в тот момент меня это мало волновало, так как я пытался сосредоточить своё внимание на Реджисе — или, вернее, на тех его частицах, которые я всё ещё мог чувствовать.
Отголоски его боли и страха доносились до меня со всех сторон, но сильнее всего — от Разрушения, поглощавшего мою плоть и доспехи, пока я лежал там. Однако без него я не мог использовать руну Разрушения, не мог…
Надежда забилась в моей груди вместе с бешено колотящимся сердцем. Реджис, казалось, целую вечность назад, принял божественную руну, чтобы спасти меня от самосожжения ею. Если он всё ещё здесь, значит, и божественная руна тоже.
Эфир сочился из меня и в огонь, цеплявшийся за моё тело. Я погрузил его в пламя, почувствовав вспышку сознания Реджиса, прежде чем энергия была уничтожена. Это сознание в ответ вцепилось в меня, что-то толкая. В отчаянии я принял это, и эфир втянулся, увлекая внутрь меня, возвращая добычу в мою физическую форму.
И я почувствовал это. Божественную руну, символ прозрения, сначала мою, потом Реджиса, потом общую для нас. Она помещалась в расколотом куске моего компаньона, меньше, чем струйка самонаправленного эфира.
Сделав обоснованное предположение, я поглотил эфир. Божественная руна Разрушения пришла вместе с ним.
Время устремилось вперёд. Я едва успел поднять сотворённую руку, чтобы поймать опускающийся золотой клинок. Раздался треск, подобный грому, мой эфир задрожал, а затем рука рухнула. Меч пробил мои доспехи и вонзился между рёбер. Я почувствовал, как его острие ударило в камень подо мной. Свет исходил от клинка, освещая меня изнутри, мана Кэзесса испарялась сквозь мою кожу.
Я сопротивлялся, принимая ману, высвобождая её и переделывая во что-то другое посредством моего собственного эфира. Он просачивалась сквозь мои поры паром, который цеплялся за его кожу, мгновенно перегреваясь, прежде чем развеяться, изгнанный его бо́льшим контролем.
Но это было лишь отвлечение. Внутри я цеплялся за божественную руну Разрушения, тянулся к этому контролю. Моё тело болело, когда руна горела на моей спине, словно какая-то её часть всё ещё пыталась разорвать меня на части. Внезапно всё Разрушение, всё ещё поглощавшее карманное измерение, стало ясным в моём сознании. Я мог питать его, раздувая пламя, или я мог заморозить его, направляя на своих врагов.
Вместо этого я втянул его, призвав всё это Разрушение к себе. Реджис всё ещё был жив в огне, и мне нужно было…
Меч Кэзесса провернулся, и эфир с маной расширились между моей незащищённой кожей и реликтовыми доспехами, которые разлетелись на куски во все стороны. Из моего горла вырвался вздох. Зрение затуманилось, и моё ядро, казалось, сжалось в грудине.
Я ожидал горьких или резких слов. Я ожидал победной речи. Времени, чего угодно, что дало бы мне время. Но Кэзесс был холодно эффективен, и он отказался дать мне единственное, что мне было нужно. Вместо этого золотой клинок был вырван из моего тела, его хватка на нём плавно изменилась, а затем он снова устремился вниз, к ямке у моего горла.
Я потянулся к Шагу Бога, к своему клинку, к своим доспехам, к своей связи с Реджисом — я потянулся ко всему сразу, каждая ветвь Королевского Гамбита соревновалась за ограниченные возможности моего физического тела. Это было похоже на то, как будто я падал и тянулся к руке, которая была слишком далеко. Моя сила ускользнула сквозь пальцы, и клинок вонзился, пройдя сквозь меня и глубоко в пол.
Боли не было…
Кэзесс, тяжело дыша, широко раскрыл глаза, его костяшки пальцев побелели на рукояти, на которую он опирался. Капля пота на секунду повисла у него на носу, прежде чем упасть. Я смотрел, как она падает, приземляясь мне на плечо. Или, вернее, пройдя сквозь моё плечо, чтобы брызнуть на пол подо мной.
Моё тело стало расплывчатым и смутно бесплотным.
‘Гааах!’
Голос Реджиса был подобен звуковому разрыву, и я дёрнулся, свернувшись в калачик, моё тело двигалось вокруг меча и от него, как будто его там не было. Или как будто меня не было.
Фиолетовый огонь цеплялся за мою бесплотную форму, окутывая меня Разрушением, когда я встал. Я чувствовал Реджиса не как маленькую, тонкую форму, прячущуюся в моём ядре, а как тысячу частиц, распространённых по всему моему телу, соединяющихся со мной, становящихся частью меня. Предыдущий взрыв разорвал его на части, и в отчаянной последствии, когда я собирал его воедино, он полностью слился со мной, не просто делясь мыслями или даже эфиром, или божественной руной, а став единым существом.
Он спас меня. В последнюю секунду он преобразил меня. Теперь, через божественную руну Разрушения, я сосредоточился на том, чтобы удержать его на месте, сохранить разрозненные части внутри себя, пока он не сможет должным образом восстановиться.
В то же время я осмотрел свою левую руку, которая теперь существовала не как сотворённая эфирная конечность, а как форма чистого Разрушения.
Кэзесс воспользовался тем, что он ошибочно принял за отвлечение, чтобы ринуться вперёд, его клинок снова нацелился мне в горло. Моя рука метнулась вверх и поймала его посередине. Разрушение поглотило клинок, сломав его пополам. Острие продолжало гореть на земле между нами, когда Кэзесс отбросил рукоять.
За его спиной Агрона с трудом поднимался на ноги. Василиск был тяжело ранен, его доспехи во многих местах прожжены, плоть под ними не обожжена, а вырвана. Тёмный огонь мерцал по краям его ран, пытаясь их исцелить. На одном из его рогов не хватало половины зубцов.
‘Ты можешь удержать эту форму?’ — спросил я Реджиса, слегка надавив на его разум, обеспокоенный тем, насколько рассеянным и неполным он себя чувствовал.
‘Три встряхивания’, — выдохнул он в мой разум, его голос был сводящим с ума эхом. ‘Если больше, то ты просто… играешь с ним¹’.
Я сделал шаг к Кэзессу. Он вытолкнул чистую ману, подкреплённую эфиром, формируя щит между нами. Когда я сделал ещё один шаг, это был шаг в эфирные пути, появившись вместо этого перед Агроной. Он выплюнул проклятие, и пол подо мной взорвался чёрными шипами, которые прошли сквозь моё бесплотное тело и сгорели в Разрушении.
Моя рука небрежно протянулась. Пальцы, сформированные Разрушением, раздвинули доспехи и плоть, затем обхватили его ядро. Его глаза расширились, его бледные, забрызганные кровью губы бессмысленно шевелились. Я осторожно держал ядро, пока оно растворялось, уничтоженное Разрушением. Он был мёртв прежде, чем его тело обмякло на моей руке.
Его тело ударилось о разбитые камни с видом окончательности. Безжизненные глаза обвиняюще смотрели на меня, словно он считал этот конец каким-то несправедливым.
Я обернулся и увидел Кэзесса, обезоруженного и на исходе сил, смотрящего на тело Агроны. «Итак. Наконец-то Агрона Вритра мёртв». Его слова были тяжелы. Первые, произнесённые за продолжительное время. Он с сожалением покачал головой. «И всё же его махинации всё ещё угрожают положить конец всему, ради чего я работал. Я считал, что обрету какой-нибудь покой после его смерти».
«Возможно, ты обретёшь покой в своей собственной», — сказал я, мой голос был искажён Разрушением.
Но я не использовал Шаг Бога, чтобы добраться до него, как до Агроны. Я чувствовал борьбу Реджиса, истощение его последних сил. Удерживать форму Разрушения дольше означало бы отнять у него всё. Сжечь его, как растопку, ради нескольких секунд большей силы. И всё же, даже с холодной логикой Королевского Гамбита, ведущей меня, я не рассматривал этого. Он был не просто оружием, которым можно размахивать, пока оно не сломается.
Я вытолкнул его частицы.
В прыгающих отражениях моих многочисленных теней из тьмы выплыл маленький волчонок. Я отпустил руну Разрушения, и пламя угасло, когда я снова обрёл плоть и кости. Боль моего физического тела вернулась, моя отрубленная левая рука снова хлынула кровью. Эфир хлынул в эту рану — и во все остальные — чтобы начать работу по исцелению.
Кэзесс склонил голову набок, его взгляд на мгновение задержался на Реджисе, прежде чем найти свой меч. Мои глаза последовали за ним, найдя маленький, тусклый кусок рукояти, всё, что осталось от прекрасного золотого оружия.
Я кивнул. «Ты всё ещё отец Сильвии и дед моей связи. Вооружись».
Усмехнувшись так, что это показалось совершенно нехарактерным для него, Кэзесс наклонился и подобрал свою сломанную рукоять. Произошёл поворот эфира, и золото, казалось, потекло из его ладони вверх по рукояти к сломанному клинку, а затем дальше, в первоначальную форму меча. Через мгновение оружие было полностью отремонтировано. Он мгновение смотрел на него, прежде чем, с размахом, указать остриём на мои собственные пустые руки.
Я тоже их рассмотрел. Сколько раз я был в таком положении? Стоя напротив лидера другой великой нации, судьба миллионов зависела от острия наших скрещённых клинков. Будучи королём, я сражался дюжиной разных клинков на протяжении многих лет. Ни один из них не выделялся как особенный. Однако здесь, в этой жизни, я по-настоящему владел лишь одним клинком. Баллада Рассвета, части которой покоились в изящной шкатулке внутри моего внепространственного хранилища.
Прежде чем у меня даже возникла эта мысль, различные нити моего разума сложили головоломку. Я должен был подумать об этом раньше, но, возможно, мне полагалась некоторая поблажка. Я боролся за свою жизнь. Тем не менее, теперь это было так очевидно.
Моё собственное ядро было ключом.
Моя руна хранилища открылась по мысленной команде, и рядом со мной появилась шкатулка, поддерживаемая уплотнённым эфиром. Крышка открылась, и частицы выплыли наружу, кружась вокруг шкатулки, прежде чем выстроиться конец к концу примерно в своей естественной форме. Божественная руна спатиума излучала золотой свет, когда я формировал осколок затвердевшего пространства вокруг Баллады Рассвета, используя его для концентрации формы клинка, точно так же, как я построил своё эфирное ядро вокруг осколков моего сломанного ядра маны.
Выражение лица Кэзесса было нечитаемым. Он поднял своё оружие в своего рода приветствии. «Пусть последняя смерть откроет путь к лучшему будущему», — сказал он мрачно.
Я осторожно взял Балладу Рассвета. Серый свет отразился от частиц, отбрасывая бирюзовые лучи сквозь клинок и придавая ему полупрозрачное свечение. Я повторил его жест. «Я думаю точно так же».
Мы двинулись одновременно. Он метнулся вперёд, размахивая длинным мечом, как рапирой, клинок превратился в золотое пятно. Я поднял Балладу Рассвета, чтобы поймать его клинок. Посыпались золотые искры, а затем мы миновали друг друга. Я повернулся, готовясь к следующему удару.
Тонкая струйка крови стекала по пропитанной спатиумом Балладе Рассвета.
Кэзесс повернулся, чтобы посмотреть на меня, снова держа в руке лишь рукоять меча. Прошло мгновение, прежде чем плотная мана и эфир высвободились там, где плоть уже разошлась. Он рухнул на землю, аккуратно рассечённый через центр своего ядра.
Я подумал об останках джиннов, которые обучали меня, о Джи-э. Я подумал о Ханеуле и леди Саэ-Ареум. И об отце Чхоля. А потом я подумал обо всех тех других цивилизациях, которые уничтожил Кэзесс. Не думаю, что кто-нибудь из них пожелал бы ему такой быстрой смерти. Но для меня его смерть не была наказанием. Как и отделение Наследия от Сесилии, это был просто следующий необходимый шаг.
Клинок из спатиума рассыпался, и остатки Баллады Рассвета вернулись в свою шкатулку, прежде чем исчезнуть в моём внепространственном хранилище. Затем, наконец, я полностью отпустил божественную руну, позволив уплотнённому пространству вокруг карманного измерения снова расшириться до нормального состояния. Стены начали растворяться по мере разрушения этого пространства, и я почувствовал, как меня выталкивает обратно в физический мир.
Реджис прихрамывая подошёл ко мне, и я наклонился, чтобы поднять его. Он обмяк у меня на руке. Моя челюсть сжалась от дискомфорта разрушающегося пространства, и я приготовился.
В последний момент, прежде чем карманное измерение рухнуло и мы вернулись в Тэгрин Келум, Реджис склонил голову и бросил на два тела один последний, измученный взгляд. «Кажется, раньше твоё владение мечом было лучше…»
× × × × ×
¹ «The Three Shake» — это пошлая английская шутка, означающая, что после использования унитаза остатки мочи можно убрать, дважды встряхнув член. Если сделать три — это будет считаться мастурбацией. Здесь используется в значении, что возможности Реджиса ограничены.
