От лица Артура Лейвина.
Все краски покинули карманное измерение. Бледный свет окутал Кэзесса в форме дракона, в то время как тёмное пламя сгущало тени вокруг Агроны. Сам Кэзесс не двигался, но пасть дракона широко раскрылась. Агрона, объятый пламенем, раздвоился. Его повторяющиеся образы быстро возникали слева и справа, словно намереваясь нас окружить. Белый огонь вспыхнул, на мгновение ослепив меня. Он поглотил пространство, где только что стоял Агрона.
Не отводя взгляда, я влил эфир в Королевский Гамбит, доводя возможности божественной руны до пределов, которых я никогда не достигал. Моё восприятие ускорилось, замедляя время и движения двух королей-богов асур, но я едва мог уследить за ними.
Голова дракона повернулась в одну сторону, следуя за растущим окружением теневого, мерцающего Агроны. Чистая мана выжигала воздух, камень и тени одновременно. Глаза Кэзесса следили за окружением, и каждый образ сгорал в эфирном пламени, как только его взгляд касался их.
Мои усиленные Сердцем Мира чувства утонули в потоке маны. Агрона и Кэзесс, казалось, были везде и повсюду одновременно. Безудержное столкновение их сил душило.
Камень под моими ногами сдвинулся, когда дыхание дракона поглотило пол. Я оттолкнулся от небольшого количества атмосферного эфира, содержащегося в карманном измерении, зависнув как раз в тот момент, когда пол поддался, обрушившись в нижнюю часть замка.Я прочистил горло, вытер кровь с глаз и взял управление своим полётом на себя, вырвавшись из его хватки. Он принял свою форму Разрушения, и его толстые крылья быстро бились, чтобы удержать его в воздухе. Тёмная скала окружала нас со всех четырёх сторон и сверху. Внизу простиралась пустота. Каждые несколько секунд стены и потолок дрожали.
«Мне пришлось выжечь яд Агроны из тебя», — объяснил Реджис, когда мой мозг зажил, и мои мысли устремились вдогонку. «Потолок снова зарос над нами».
Направив эфир в Сердце Мира, я искал Кэзесса и Агрону, ожидая почувствовать их битву высоко наверху.
Вместо этого я ничего не почувствовал. Даже без активного Королевского Гамбита я мог догадаться, что Агрона оттеснил нас в угол карманного измерения и сложил его вокруг нас.
Я также мог догадаться, что это какая-то ловушка. Медленно, проверяя своё состояние после того, как Разрушение прошло по моим венам и эфирным каналам, я направил свежий эфир также и в Королевский Гамбит. Мой разум вспыхнул мыслями и возможностями, когда корона засияла у меня на лбу. «Он хочет, чтобы я пробил дыру обратно в остальную часть изолированного пространства. Карманное измерение будет повреждено, и он использует это, чтобы сбежать и попытаться заманить Кэзесса и меня обратно внутрь».
«Это сработает?» — спросил Реджис, Разрушение мерцало между его зубами.
Я мог только пожать плечами, заставив своё тело качнуться вверх и вниз в пустоте. «Если бы я точно знал, что смогу запереть их обоих здесь, пока они не сгниют, я бы так и сделал. Но это творение Агроны. Он понимает его лучше, чем я».
‘Кроме того’, — подумал я про себя, отдельно от моей связи с Реджисом, — ‘если мои видения из последнего камня-ключа развернутся так, как я их видел, я всё равно не смогу долго удерживать карманное измерение закрытым’.
На короткое время я исследовал границы карманного измерения своей новой божественной руной спатиума. Затем мой эфир устремился в Реквием Ароа. Мягкий золотой свет плеснул сквозь яростный фиолетовый свет пламени Реджиса, и частицы божественной руны потекли по моей руке и вышли в пустое пространство, собираясь вдоль стен и потолка. Это заняло некоторое время.
Камень, казалось, крошился, словно частицы были десятью тысячами насекомых, поедающих его. Шум ожесточённой битвы становился громче, стены дрожали сильнее. Сломанные, полусформированные этажи рябью спускались по стенам, а потолок быстро проламывался, запечатывался и снова проламывался. Хотя мы не двигались, внезапно показалось, будто мы проносимся вверх сквозь разрушенные залы Тэгрин Келума.
Стены и потолок растаяли, и я снова стоял на треснувшем, но целом полу реликвария, где началась битва. Не осталось и следа от катастрофической атаки Кэзесса, техники, подобной Пожирателю Миров, которая разрушила всю эту фальшивую крепость. Вместо этого огромные чёрные шипы вонзались от пола до потолка, как наклонные столбы, а угол зала растворился в чём-то, похожем на чёрную лаву. Светящиеся белые шарики заполнили воздух, как пыльца, и в тот момент, когда я появился, ближайшие из них быстро отпрянули.
Я инстинктивно почувствовал, что не должен прикасаться к шарикам, которые излучали убийственное намерение Кэзесса.
«О, Артур, ты так последовательно умудряешься одновременно разочаровывать и впечатлять», — сказал Агрона справа от меня. Его руки были скрещены, лицо искажено кривой усмешкой. Но вся его левая половина, как кожа, так и некогда белая броня, была почерневшей, сильно обожжённой.
Кэзесс стоял слева от меня. Он всё ещё стоял небрежно, воздух вокруг него гудел. Но серебристо-белый аспект дракона казался более далёким, менее отчётливым, и у него появились ещё две небольшие раны, которые, казалось, сильно кровоточили. Блёклые чёрные вены змеились по его шее и щеке, а кожа вокруг краёв вен приобрела оттенок болезненной зелени.
Теперь было легче ощущать их соответствующие мана-сигнатуры. Должно быть, мне потребовалось больше времени, чтобы вернуться, чем я предполагал, поскольку они оба чувствовали себя истощёнными, словно их битва бушевала несколько дней. Но затем, как отметила другая ветвь моих мыслей, в карманном измерении было мало маны или эфира, из которых можно было бы черпать силы. Сама тюрьма морила их голодом, ускоряя их растущую слабость. Несмотря на всю браваду Агроны о том, что это его владения, он, казалось, чувствовал себя не лучше Кэзесса.
Я покрутил своим ноющим, отрубленным плечом, концентрируясь на восстановлении эфирной руки. Мой собственный резервуар эфира, заключённый в четырёхслойном ядре, был значительным, но не бесконечным. Тем не менее, сосредоточенность асур друг на друге означала, что я держался, как и намеревался.
Реджис двинулся между мной и Агроной, его пламя трещало зазубренным, неестественным образом.
«Ты планируешь, чтобы мы продолжали эту битву вечно, Агрона?» — спросил Кэзесс, его голос был прерывистым и пронизан болью. «Два бессмертных, запертые в карманном измерении, сражающиеся до конца вечности?»
Агрона усмехнулся, качая головой в сторону Кэзесса. «Ты можешь быть старше грязи, из которой слеплен Эфеот, но ты не бессмертен. На самом деле, ты такой же смертный!»
Он внезапно поднял руки. Зазубренные чёрные линии образовали стену между ним и нами, испаряя белые пятна везде, где они касались. Та же зазубренная энергия перескочила со стены на один из столбов, который разветвился ещё на два, каждый из которых продолжился к другим. Белые частицы полетели к зазубренным чёрным линиям, шипя и лопаясь при столкновении двух сил.
Я потянулся к Шагу Бога, но пути обрывались везде, где они проходили бы через одну из линий. Однако, увидев это, я понял, что тёмная энергия, перескакивающая от столба к столбу, была не случайной, а образовывала форму руны.
Мои глаза расширились, и я шагнул в эфирные пути, но не вышел сразу.
Давление было невероятным, сокрушительным, невозможным. Меня сжимало до самой сущности, и со вспышкой я понял, что если останусь дольше, то разделю участь Байрона, моя эфирная сущность будет выжата из моего тела и втянута обратно в пустоту.
Тянясь, падая, карабкаясь, летя к ближайшей точке соединения, я, пошатываясь, вернулся в комнату, пот лил градом с моего лица.
Кроваво-железные столбы разлетелись вдребезги, белые частицы исчезли, и Агрона теперь стоял перед Кэзессом, который упал на одно колено. Агрона положил руку на макушку Кэзесса, затем повернулся, чтобы посмотреть, почувствовав моё появление. «Интересно отметить, что это карманное измерение просачивается в эфирное царство, хотя я полагаю, важность этого маленького открытия скоро не будет иметь большого значения. Тем не менее, если убийство тебя не освободит меня, может быть, я смогу ускользнуть этим путём».
Я проигнорировал его, сосредоточившись на Кэзессе, пока отходил от своего недавнего состояния, напоминающего клиническую смерть. Клеймо выделялось тёмным и кровавым на шее Кэзесса в форме руны, которая была начертана между столбами. Я не до конца понимал магию, которую только что использовал Агрона, но достаточно хорошо читал силу руны. Хотя и более сложная, она явно была похожа на руны, используемые на кандалах, подавляющих ману и хорошо знакомых мне.
Глаза Кэзесса встретились с моими. Несмотря на магию, запирающую его силу внутри него, и его коленопреклонную позу, они были полны властности.
«Теперь, Артур», — начал Агрона, похлопывая Кэзесса по макушке, как ребёнка или домашнее животное. «Ты можешь пойти лёгким путём и освободить меня, или я могу выпотрошить тебя и плескаться в твоих внутренностях, пока твоё заклинание не иссякнет. Что выбира…»
Шаг Бога перенёс меня между Кэзессом и Агроной. Я прижал свою здоровую руку к шее Кэзесса и поднял эфирную руку к лицу Агроны, выпустив ещё один взрыв эфира. Рука Агроны сомкнулась на моей, отводя её в сторону, так что взрыв лишь прокатился по его уже обожжённому боку. Его другая рука метнула кинжал, который рассёк моё запястье. Затем кинжал развернулся и устремился к моей шее.
Одной ветвью своего сознания я направил эфир в Реквием Ароа. Другой я укрепил свой эфирный барьер и броню. Ещё одной я восстановил только что отсечённую сотворённую руку, и всё это время рассчитывал траекторию молниеносного удара Агроны.
Я опустил плечо и отклонился всего на несколько сантиметров. Чёрный клинок скользнул по поверхности брони, содрав пару чешуек, но не пролив крови. Реджис в своей форме Разрушения возвысился над Агроной и попытался оттащить асуру назад. Его челюсти, окутанные Разрушением, сомкнулись на плече Агроны.
Яркие частицы божественной руны плясали на клейме в плоти Кэзесса. Не было времени сомневаться, смогу ли я это сделать. Я знал, что единственным пределом возможностей божественной руны было моё собственное понимание. Я знал, что Агрона сформировал и нанёс эту неестественную руну на шею Кэзесса, и что её там не было всего мгновение назад. Этого было достаточно, чтобы обратить вспять.
Частицы погрузились в клеймо, обращая время вспять для маны, которая его формировала.
За моей спиной Агрона, казалось, на мгновение растаял в дыму и тени, вытекая из хватки Реджиса. Тёмные крылья расправились за спиной Агроны. Когда они взмахнули, из них вырвался чёрный ветер, отбросив Реджиса, как лист в урагане.
Чистый, яркий белый свет хлынул из Кэзесса, пронизанный зазубренными, гневными фиолетовыми венами. Там, где свет касался Агроны, по его плоти и броне распространялись трещины. Тёмные крылья рассыпались. Он поднял руку, чтобы прикрыть глаза.
Я сотворил эфирный клинок и попытался сделать выпад, но тёмные крылья снова взорвались, обнажив две изогнутые, чёрные фигуры на фоне белого. Крылья метнулись вперёд, и я на мгновение оказался зажат между противоборствующими светом и тьмой.
Я скорее почувствовал, чем увидел, как замок вокруг нас разлетелся вдребезги. Мы существовали в сфере пустоты, внутри которой не было ничего, кроме несовершенного баланса света и тьмы…
Реальность обрушилась обратно. Я стоял на коленях, окутанный защитной эфирной оболочкой. Моя броня была в плачевном состоянии. Тысяча мелких порезов сочились тонкими струйками крови по всему моему телу.
Впереди меня Агрона пошатнулся. За моей спиной Кэзесс раздулся.
Бестелесный аспект дракона проявился и бросился вперёд, схватив одно из тёмных крыльев Агроны своими челюстями и разорвав его. Агрона взмахнул запястьем, всё ещё держащим кинжал, и тот выпрыгнул из его пальцев и взорвался тысячей одинаковых клинков.
Потянувшись к Шагу Бога и руне спатиума, я разорвал эфирный путь и одновременно сложил пространство, перенаправив его. Стена кинжалов исчезла в пространстве, а затем обрушилась на Агрону сверху. Везде, где они касались его, они безвредно таяли в его теле.
Кэзесс сделал шаг вперёд, и эфирный дракон набросился, огромные серебристо-белые когти схватили Агрону за плечи и швырнули его на землю. Кэзесс сделал второй шаг, и дракон открыл пасть и выдохнул луч чистой маны, который поглотил фигуру Агроны. Я поднял свою сотворённую руку, глядя сквозь неё, чтобы приглушить ослепительный свет.
В сердце пламени извивалась женщина. Она была среднего возраста, со светло-русыми волосами и золотыми отметинами на лице. Я видел её портрет, висящий в замке клана Индрат.
Её глаза расширились, и она закричала, душераздирающий звук, от которого желчь подступила к горлу. «Отец, пожалуйста! Хватит, Отец! Ты убиваешь меня…»
Лицо Кэзесса исказилось в гримасе ярости, и он наклонился вперёд. Дракон рванулся вниз, его пасть сомкнулась вокруг образа Сильвии, снова разрушая пол и погружаясь в кратер. Кэзесс ахнул, быстро моргая, и попытался отступить, сдерживая свою силу, но чёрные цепи окутали дракона и тянули его всё дальше и дальше в кратер.
Кэзесс прижал руку к груди, его глаза расширились от страха и боли, которых я никогда раньше в них не видел. Королевский Гамбит соединил для меня несколько точек. Поморщившись, я прыгнул в кратер, следуя за драконом и Агроной вниз.
Надо мной появилась тень, и Реджис растворился в бестелесности, прошёл сквозь мою кожу и в моё ядро. Смех эхом разнёсся по руинам крепости, и мы рухнули вниз.
Стены разлетелись вдребезги, когда мы падали, разбитые обломки превращались в копья из горящего кровавого железа и вонзались в тело прозрачного дракона. Сила проявления иссякала, утекая по мере нашего падения и получения всё новых ран.
Я видел, как мана и эфир устремляются обратно к Кэзессу, пока он изо всех сил пытался отозвать свою силу. Так много её содержалось в этом проявлении. Без него он не смог бы противостоять Агроне.
Подо мной дракон боролся с цепями, извиваясь, скрежеща зубами и царапая тень Агроны под собой. Его дыхание тщетно распылялось вокруг нас.
Затем, в мгновение между двумя потоками чистой маны, я почувствовал двойной поток маны, утягиваемый вниз, от Кэзесса к Агроне. Он поглощал ману Кэзесса, усиливая себя и ослабляя Кэзесса.
Своей эфирной рукой я потянулся к связи между Кэзессом и его проявленным драконьим аспектом. Как я делал ранее с золотыми нитями, я заострил кончики пальцев и перерезал связь. Крик боли эхом донёсся сверху из кратера, и дракон растаял в сырую ману, которая закружилась и завихрилась, быстро рассеиваясь. Агрона удивлённо моргнул.
Дюжина эфирных клинков сформировалась в воздухе вокруг меня, каждый из которых контролировался отдельной гранью Королевского Гамбита. Клинки вращались, рассекали и наносили удары в идеальной согласованности. Шипы из кровавого железа, щиты из сгущённого пустотного ветра и плети из огня души кружились вокруг Агроны, отражая удары с равной точностью.
В этот момент отвлечения я сложил пространство под ним.
Он врезался в него на полной скорости, даже не успев осознать, что оно там. Удар разрушил сложенное пространство, и всё карманное измерение содрогнулось, словно могло взорваться. Разрушенная крепость начала падать вместе с нами, и всё превратилось в пыль.
Я не был до конца уверен, когда наш импульс остановился. Мы не приземлились, мы просто перестали падать. Я провёл рукой по воздуху, искажая пространство так, чтобы пыль больше не висела вокруг нас.
Агрона лежал на земле, его голова кровоточила. Он опёрся на один локоть, глядя на меня налитыми кровью глазами. Напротив него Кэзесс стоял на одном колене, положив одну руку на другую, его тело слегка дрожало. Карманное измерение наполнилось ароматом озона от всей той силы, что была здесь погашена.
Я стоял над двумя измученными королями-богами, словно их заставили склониться передо мной. Ирония была ощутима. Мне пришлось подавить желание сказать им это, обрушиться на их преступления, самодовольно ткнуть их носом в их коллективные неудачи, указать на каждое место, где они совершили ошибки. Мои мысли, разворачивающиеся в одно мгновение благодаря Королевскому Гамбиту, следовали тем же путём, что и когда мы впервые вошли в карманное измерение.
Слева от меня Агрона. Он привёл меня в этот мир, чтобы закрепить возможное перевоплощение Сесилии, преждевременно оборвав мою жизнь на Земле. Он превратил мой дом, мою семью и моих друзей в оружие против меня. Его влияние на мою жизнь было постоянным мучением. Но именно благодаря ему у меня была семья, моя связь с Сильви. Когда я едва открыл глаза в этом мире, я уже понимал, что это на самом деле было моим вторым шансом. Шансом, который я получил благодаря действиям Агроны.
Справа от меня Кэзесс. Он исказил этот мир — мой дом — ради своих жестоких намерений, уведя свой народ — свою семью — в безопасное место, пока он строил и сокрушал цивилизацию за цивилизацией в мире, который он оставил позади. Он был постоянен, надёжно у власти, никогда по-настоящему не подвергался сомнению или вызову. Он держал свой мир в контролируемом застое, статус-кво, который никогда не менялся, существование настолько стабильное, что его народ не мог измениться, даже если бы это было необходимо для выживания.
Агрона усмехнулся. Фигура, лежащая на земле, растаяла, открыв его стоящим всего в нескольких метрах от иллюзии. «Почему ты колеблешься, мальчик?» Он взглянул мимо меня на Кэзесса, который шатко стоял. «Пытаешься решить, кого из нас убить первым?» Прежде чем я успел ответить, он продолжил. «Это был хитрый трюк, отсечь столько силы Кэзесса. Это был твой план с самого начала, или просто удачная возможность для тебя? Хитро, но немного очевидно. Позволить нам ослабить друг друга и искать место и время, чтобы подрезать нам ноги. Не трудись отрицать. Я ясно вижу твои истинные мысли о нём в твоём разуме сейчас, Артур. Ты ослабил контроль, мой мальчик».
Я усмехнулся с презрением.
«Глупец», — пробормотал Кэзесс. Нахмурившись, я полуобернулся, чтобы взглянуть на него, но одним глазом следил за Агроной. Он свирепо посмотрел на меня. «Я всегда знал, что из-за твоего недальновидного альтруизма ты вряд ли когда-нибудь по-настоящему поймешь меня. Когда всё закончится, , я предполагал, что мне придётся уничтожить тебя и твою семью, если кто-нибудь из вас выживет. Тем не менее, ты тщательно скрывал свои истинные намерения до сих пор. Возможно, я даже питал некоторую слабую надежду, что мы действительно сможем работать вместе в будущем. Но ты никогда не планировал этого делать, не так ли?»
Моё лицо вытянулось, и я начал отступать, чтобы не оказаться прямо между двумя асурами. Я подумывал отрицать это, пытаясь спасти свои отношения с Кэзессом хотя бы на время, чтобы закончить это. Но я так долго держался за ложь нашего союза, никогда не признавая своих истинных намерений даже в собственных мыслях, что просто не мог больше этого выносить. Я знал, что это будет означать, но острая улыбка, формирующаяся на моём лице, говорила мне, что я готов.
«Нет. Не планировал».
Кэзесс смахнул с себя пыль с усмешкой, затем посмотрел на Агрону. Агрона ухмыльнулся ему в ответ. Оба асурских владыки, лидеры своих кланов и рас, возможно, два самых могущественных существа в этом мире, повернулись ко мне.
× × × × ×
¹ Кататония — это состояние, при котором у человека нарушаются двигательная активность, поведение и мышечный тонус. Простыми словами, Артур «завис».
