От лица Элеоноры Лейвин.
«Вы нужны мне здесь», — вот что сказал Артур. «Я добился некоторых успехов здесь, особенно с младшими асурами». Но что я должна была делать? «Вам придётся продолжить то, что я начал. Вы двое теперь представляете всех людей, эльфов, дварфов и алакрийцев в этом мире».
‘Да уж, никакого давления, ага’.
Слова брата часами напролёт крутились у меня в голове с тех пор, как он ушёл. Это было слишком. Не только его наставления, но и само пребывание в Эфеоте, а точнее, в замке лорда Индрата. Каждый повышенный голос сопровождался острым намерением, которое било по мне, заставляя желудок скручиваться.
Я укрылась в комнате на верхнем этаже — солярии с балконами, выходящими на две разные стороны. Мама же, наоборот, буквально приклеилась к старейшине Майр. Несмотря ни на что, она была полна какой-то яростной энергии. Может, дело было в окружении драконов с их властью над эфиром, или в осознании того, что лорд Индрат отправил Артура сражаться с Агроной в одиночку, или в том же давящем чувстве ответственности, из-за которого я пряталась здесь, наверху, но мама очень серьёзно отнеслась к своим обязанностям матери «Великого Лорда» Артура Лейвина.
Думаю, ей помогло то, что её целительские способности использовали эфир. Для драконов это придавало вес её статусу «архонта», и она с огромным нетерпением хотела узнать больше о том, как эфир влияет на её целительский талант. Даже асуры получали ранения и страдали от перенапряжения воли, сражаясь с разломом, и никто в замке не собирался отказываться от лишнего целителя.«По крайней мере, ты понимаешь, почему ты здесь», — очень тихо сказала Вирея. Даже с моими обострёнными чувствами, мне пришлось сосредоточиться, чтобы её услышать. «То, что я считала ученичеством, оказалось подготовкой к предложению руки и сердца мужчине, которого я никогда не встречала». Она слегка побледнела и взглянула на меня. «Без обид, конечно, Элли. Было бы большой честью…»
Я отмахнулась от извинений, не зная, как ответить.
Феникс, говорившая ранее, должно быть, тоже подслушала, потому что она наклонилась над нашим диваном, чтобы добавить: «Жаль, что брачный союз не удалось заключить раньше. Клан Авигнис действительно выиграл бы от этого союза». Она ухмыльнулась. «И если бы Наэзия не была заинтересована, я была бы рада показать новому великому лорду свои прелести…»
Я знала, что должна что-то сказать, но не знала, как вмешаться. Вместо этого я ковыряла шов на подушке дивана и ушла в себя, давление вдавливало меня глубже в толстую набивку, как будто меня собирались поглотить. Тусклый гул в ушах заглушил звуки разговора вокруг меня, и давление в груди нарастало.
‘Прости, Артур’, — подумала я, внезапно впадая в отчаяние. ‘Я не думаю, что смогу это сделать, я сейчас…’
Появился прилив тёплой энергии, который я ассоциировала с Бу, и давление ослабло, холодный край паники отступил. Я встретилась с его маленькими тёмными глазками и ровно выдохнула. ‘Спасибо, здоровяк…’
Дверь снова открылась, и в гостиную вплыли два эфемерных, с тонкими волосами, бледных сильфа. Их представили как близнецов из клана Аэринд, Эолию и Борея, но их положение в клане и отношение к леди Аэринд было для меня немного запутанным. Пара была неотличима. Их глаза, цвета летнего неба, видимого сквозь тонкие облака, скользнули по комнате, зацепившись за подносы с едой, которые были принесены. Ничего не говоря, они подплыли к еде, взяли по горсти ягод и начали рассеянно отправлять их в рты, полные игольчатых зубов.
«Приятно познакомиться», — сказала я после того, как представления были завершены.
Оба уставились на меня и жевали свои ягоды. Никто не проронил ни слова.
Ривен рассмеялся, встал и прошёл между парой, обняв каждого за шею. «Эолия, Борей. Невероятно видеть вас. Не обращай на них внимания, Элли. Сильфы редко спускаются со своих облаков, и даже когда спускаются, их головы прочно остаются в них».
Порыв ветра пронёсся по закрытой комнате, и близнецы плавно вывернулись из объятий василиска. «К концу этого мы все вознесёмся в облака», — сказали они одновременно.
«Ну. Думаю, главное, чтобы мы вообще выжили…» — неудачная попытка пошутить умерла, как только сорвалась с моих губ. Я изобразила что-то среднее между гримасой и улыбкой для близнецов, а затем посмотрела на Бу, ища хоть какого-то утешения в своём смущении. Он недовольно покачал головой. «Я просто имею в виду, ну, сейчас страшное время для всех».
Рэдан хмыкнул. «Вот почему мы должны быть где угодно, но не заперты здесь. Без обид, леди Лейвин, но у меня мало терпения для болтовни, когда судьба моего клана — всей моей расы — висит на волоске».
«Она знает, Рэдан», — защищаясь, ответила Наэзия. «Ты же знаешь, что это её брата отправили в старый мир, чтобы разобраться с Агроной. Мы все хотим помочь, но мы все здесь, делаем то, что нам говорят. Это часть нашего долга, не так ли?»
От Рэдана последовало неопределённое хмыканье, но от Ривена — восторженное: «Точно, точно!»
Следующей заговорила Вирея. «Моя мать сказала мне, что части Эфеота уже падают в старый мир. Наш дом рушится, и при этом разрушает её дом». Она схватила меня за руку и сжала. «Может быть, немного болтовни — это именно то, что нам нужно, чтобы успокоить нервы».
Рэдан фыркнул. «Хорошо. Мы почти ничего не знаем об архонтах за пределами замка Индрат. Расскажи нам тогда об этом Артуре Лейвине».
Я замялась, застигнутая врасплох неожиданным вопросом. «Рассказывать особо нечего…» — я замолчала, прикусив язык. «Ну, думаю, это неправда. Я просто не совсем уверена, что вы хотели бы знать. Полагаю, вы почти ничего не знаете о людях, которых называете лессерами, или о нашем мире, верно?»
Он нахмурился, и я поняла, что нечаянно его оскорбила. «Я просто имею в виду, что у вас не было причин изучать нашу культуру. До того, как я приехала в Эфеот, я тоже ничего не знала об асурах. Но я так много узнала так быстро…» — непроизвольная улыбка тронула один уголок моего рта. «Например, что Роми храпит, как железный гиракс, и всегда винит в этом Ривена».
«Эй!» — она скрестила руки на груди и надулась, когда её брат громко и заразительно рассмеялся.
«Я знаю, может быть, я здесь не на своём месте», — продолжила я, чувствуя себя легче и естественнее, чем дольше говорила. «Вся эта история с архонтами… Я знаю, что я не асура. Это только на словах. Артур, может быть, и что-то другое, но я не уверена, что могла бы рассказать вам о нём что-то, что помогло бы вам понять наш клан и наш народ. Потому что я, моя мама… мы люди. На самом деле, это почти смешно, потому что моя жизнь всегда была такой. Я всегда была не на своём месте».
То, что я не смутилась, оказавшись в центре внимания всех асуров в комнате, которые смотрели на меня и слушали с напряжённым вниманием, о чём-то говорило. «Я пробудилась довольно рано для человека — эм, это значит, что моё ядро сформировалось, если вы не знали. Но я сделала это рано только потому, что Артур мне помог. Даже тогда он был другим. И, думаю, я была другой, потому что он был другим. Я выросла в этом летающем городе под названием Ксайрус…»
«У вас есть летающий город?» — спросили близнецы-сильфы одновременно, мгновенно оживившись.
«Да!» — просияла я, обрадовавшись их волнению. «Он называется Ксайрус, и его создали древние маги — или джинны, как их на самом деле называют. Называли. Но Ксайрус, это что-то вроде пузыря, кусочка мира вдали от остальной цивилизации. И расти там, пробудиться рано, постоянно слышать о моём брате и его сумасшедших приключениях, видеть дворян и даже главу магической академии, постоянно снующих в доме и из дома…»
Я замолчала, зная, что говорю бессвязно, но всё ещё не до конца понимая, что хочу сказать. «Я дочь пары вышедших на пенсию искателей приключений из маленького городка. Ничего особенного. Но когда всё пошло не так, и Артура арестовали, я оказалась в пещере, скрытой магией, под охраной провидицы и мана-зверя из Эфеота, который был подарен мне кем-то, кого я могла считать только божеством. Я, честно говоря, не могу привести лучшего примера чувства, что ты не на своём месте. Как будто чужая жизнь внезапно захватила мою, или я провалилась в их жизнь. Но всё становилось только страннее. После этого я жила в летающем замке с королями и королевами, в окружении величайших магов людей, эльфов и дварфов».
Бу проурчал, и я не смогла сдержать хихиканья. Рэдан приподнял бровь, очевидно, поняв что-то из нашего обмена репликами.
Роми откинулась назад, заложив руки за голову и закинув одну ногу на другое колено, слушая. «Так все места, где ты жила, летали? Это не совсем та картина, которая была у меня в голове о том, как живут лессеры», — она побледнела, — «прости, как живут люди».
Я покачала головой, позволив улыбке исчезнуть. «Нет. Я также много жила под землёй. Когда началась война, летающий замок был разрушен, а наших королей и королев убил Агрона. Моя бабушка Риния спасла меня и мою маму — и Тессию, для тех, кто с ней знаком — и мы выжили в своего рода подземном бункере, убежище, созданном джиннами». Я грустно улыбнулась, глядя в пол, вспоминая дружбу, которая выросла между мной и Тессией, и все те разы, когда я ходила к Ринии в туннели, и поддерживала маму, когда мы думали, что Артур умер. «И я также довольно долго жила с дварфами в их столице Вилдориале».
«Я слышала, что ваш народ состоит из трёх ветвей», — сказала тихая гамадриада, Эитне. «Эти эльфы и дварфы, наряду с людьми. Они что-то вроде расходящихся ветвей народа асур, как драконы, титаны и гамадриады?»
Я задумалась над вопросом, не рассматривая его с такой стороны. «Наверное. Я всегда считала нас довольно разными. Когда я жила в Ксайрусе, на самом деле, эльфы и дварфы редко появлялись в городе за пределами ворот академии. Мы были в состоянии войны, давным-давно. Но потом я встретила их. Тессию. Бабушку Ринию. Мою подругу Камелию. И всех дварфов. И они просто… люди. Как я. А потом я встретила и алакрийцев. Людей, которые выросли под контролем Агроны, с его кровью в жилах. Люди, но… другие. И…» — я пожала плечами. «Ну, они тоже просто люди, на самом деле. Хоть мы и воевали, они были хорошими людьми».
Вирея наклонилась в сторону, постукивая пальцем по нижней губе и внимательно меня изучая. Пламя отбрасывало жидкие аметистовые тени на её розовые волосы. «Так ты говоришь, что в конце концов мы все просто люди? Люди, эльфы и дварфы равны друг другу… и нам, асурам?»
Я слишком сильно прикусила губу, пытаясь уловить её тон. Мне внезапно и сильно напомнили об огромной разнице в силе между нами, даже если она была ко мне только добра и защищала меня с тех пор, как я её встретила.
«Я не пыталась что-то доказать», — призналась я. Бросив взгляд на Рэдана, я добавила: «Просто болтовня. Но… на самом деле я не согласна с тем, что ты только что сказала».
Последовал раунд удивлённых возгласов.
«Я имею в виду, может, вам не стоит называть нас ‘лессерами’», — быстро сказала я. «Но если вам придётся делить с нами пространство, то, я думаю, на самом деле очень важно помнить, что мы не такие, как вы. По крайней мере, не в силе и магической мощи. Но мы всё же… люди. Личности. Со своими надеждами, мечтами и целями. Мы не… поклонники. Или рабы». Я подумала о джиннах. «Или пушечное мясо. Или растопка для следующей великой военной машины».
Меня встретили потрясённые взгляды, и я защитно подняла руки. «Эй, я прожила большую часть своей жизни во время этой войны против Агроны Вритры. Я просто говорю».
Один из сильфов, теперь парящий вверх ногами с волосами, собранными под ним, словно в воде, сказал: «Эта война ещё не окончена. Она всё ещё может стать концом обоих наших миров».
«Не надо нас уж совсем списывать со счетов», — ответил Ривен, скрестив руки и выглядя раздражённым. «Во-первых, я не понимаю, почему кто-то из вас всерьёз думает, что Эфеот будет уничтожен. Все величайшие силы нашего мира работают над его спасением. Я сам видел эти усилия, и я верю, что это будет сделано».
Мне показалось, я уловила некоторую настойчивость в том, как он это сказал. Как будто ему было нужно, чтобы последний акт Агроны Вритры, некогда лидера расы василисков, не закончился апокалипсисом.
«Я определённо верю в своего брата». Я бросила на него утешительный взгляд. «Я верю, что он сделает всё возможное, но я также доверяю тому, что он мне говорит. И он… не думает, что Эфеот сможет выжить, не в том виде, в каком он есть. Будь то сегодня или через пятьсот лет, созданное вами карманное измерение должно рухнуть. Он рассчитывает на вас, что вы проведёте свой народ через это».
«И кто такой Артур Лейвин, чтобы делать такие заявления?» — яростно спросил Рэдан. «Ваш клан только что назван, ваша раса — изобретение великих лордов из воздуха. У вас нет никаких связей, никаких уз с другими кланами или расами». Он оглядел остальных. «Мы должны слушать советы наших собственных лордов, а не подчиняться этому получеловеку».
«Ой, успокойся», — огрызнулась Наэзия, встав на мою защиту. «Она не это говорила, и ты это знаешь. Сам Артур Лейвин — великий лорд, если ты забыл. И… если он думает, что время Эфеота подходит к концу…» — она выглядела потрясённой, как будто ей пришлось выдавить из себя следующие слова. «Я сражалась рядом с ним, видела, на что он способен, и то, как он думает и действует, — другое… неземное. Как-то, о чём мы слышим в историях о древних асурах, во времена основания Эфеота».
Над группой воцарилась торжественная тишина.
Зелина, которая мало говорила с моего прихода, но перестала расхаживать, чтобы послушать, как я говорю, заняла свободное место напротив Рэдана. Её пальцы проследили за строчкой на её кожаных штанах. «Когда я была молода, наш клан часто оставался в изоляции после восстаний Агроны». Она натянуто улыбнулась Ривену и Роми. «Отец не брал меня на собрания Великой Восьмёрки, и я воспитывалась почти исключительно среди своих. А потом, когда он наконец согласился взять меня в замок Индрат, я думаю, он сразу же пожалел об этом».
На её губах появилась искренняя улыбка. Несмотря на её аквамариновую кожу и тёмные гребни на висках, это выражение делало её очень молодой и очень человечной. «Я встретила генерала пантеона на службе у лорда Индрата и сразу же влюбилась. Конечно, по меркам асур я была всего лишь ребёнком, и я не думаю, что этот генерал даже заметил меня поначалу. Что только заставило меня желать его внимания ещё больше».
Зелина продолжила свой рассказ, и настроение в группе снова успокоилось. Смех, соболезнования и игривые подколки делились поровну. Затем Наэзия подхватила повествование, вспоминая, как её наказали десятилетием уборки их кланового дома за то, что она улизнула в горы с кучей знатных мальчишек и заставила их соревноваться друг с другом за её внимание.
Рэдан поделился историей о своей первой неудаче с зверем-хранителем, небесным пловцом, который не терпел, чтобы на нём ездили, и кусал за ноги любого, кто пытался, и как в конце концов ему пришлось принять природу людей и вещей, о чём иногда было трудно помнить, когда твоя жизнь вращается вокруг переделки того, что уже есть.
Я подумала о том, чтобы вмешаться и провести параллель с этим моментом. О том, как культуре асур нужно будет измениться — позволить измениться, если не быть переделанной полностью. Вместо этого я рассказала им о походах по магазинам в Ксайрусе с мамой и Хелстеи, и о том, как мы заставляли Артура примерять одежду, пока он не задыхался от раздражения.
‘Мне не нужно их убеждать или менять. Артур сказал, что я здесь, чтобы представлять людей нашего мира, так что я и буду это делать’.
«Я бы очень хотела попробовать эти ‘липкие булочки’, которые ты описала», — сказала Вирея, с разочарованием глядя на ассортимент солёных блюд. «Может быть, когда всё это закончится, ты сводишь меня за ‘покупками’ в Ксайрус?»
«О, пожалуйста!» — добавила Наэзия, подпрыгивая на своём месте. «Столько людей без всякой магии делают такие удивительные вещи. Я просто обязана это увидеть!»
Я усмехнулась. «Думаю, это очень хорошая идея».
Разговор продолжался по всей комнате, казалось, часами.
«И тогда», — сказал Борей, на полпути к истории о том, как он заснул и его унесло на Лазурные Равнины, прежде чем он снова проснулся, несмотря на нагоняй матери, — «эта большая кошка, сделанная из режущей травы, прыгнула метров на пятнадцать в воздух, отчаянно пытаясь укусить…»
Комната качнулась, сбросив меня с сиденья на пол, где меня засыпало подносом с кружками и несколькими видами выпечки.
Все мгновенно вскочили на ноги. Вирея без усилий подняла меня, прежде чем Бу оттолкнул её.
«Я в порядке», — сказала я, почесав его между глаз и нервно оглядываясь. «По крайней мере, я на это надеюсь».
Комната снова содрогнулась. На этот раз появились пузыри ветра, чтобы смягчить удар. Все четыре статуи с грохотом упали, а приставной столик опрокинулся в огонь.
«Я ничего не чувствую через этот проклятый барьер», — проворчал Ривен, оглядываясь, словно ища проход сквозь обсидиановые стены.
Двери распахнулись, и вошла старейшина Майр. За ней следовало несколько асур, большинство из которых выглядели бледными и растрёпанными, с тёмными тенями под глазами. Мне потребовалось мгновение, чтобы заметить маму среди них, так как она была на голову ниже большинства остальных. Я с облегчением выдохнула, когда она выглянула из-за двух настороженных драконов и помахала мне.
«Пора идти», — сказала старейшина Майр, вся теплота покинула её, когда она приняла на себя мантию правительницы. «Приготовьтесь к перемещению в карманное измерение». Не оглядываясь, она жестом пригласила остальных войти. Некоторые, казалось, присоединялись к нам, как моя мать, в то время как остальная часть свиты выстроилась так, словно собиралась поддержать то, что Майр собиралась сделать.
Мама поспешила ко мне и взяла меня за руку. Вирея положила свою руку на плечо мамы, окутав нас обеих защитной подушкой маны, когда пол сильно дёрнулся под нашими ногами.
«Я не могу сказать вам, как долго вы будете вне пространства и времени», — продолжила старейшина Майр, её голос был серьёзным. «И не могу сказать, в каком состоянии вы найдёте мир, когда вернётесь. Без Кэзесса, всё, что мы можем сделать, — это просто отправить вас внутрь».
Что-то в том, как она это сказала, какая-то необузданная эмоция, привлекло моё внимание. «Где лорд Индрат?»
Её взгляд тяжело и сурово остановился на мне и маме. «Лорд Индрат, долгое время правивший Эфеотом… мёртв».
«Что? Это невозможно…»
«…сможет ли Эфеот выжить теперь? Мы должны…»
«…действие Агроны? А что насчёт него? Артура Лейвина? Мы…»
Я услышала внезапный шквал вопросов и причитаний, перебивающих друг друга, но не осознала этого. В моей голове была пустота.
‘Артур…’
«Пожалуйста, нет времени», — твёрдо сказала Майр.
Я посмотрела на неё тогда. По-настоящему посмотрела. В бледных морщинах её старого лица была написана такая необузданная потеря и отчаянная решимость, для которых у меня даже не было слов.
«Мы прошли через разлом», — продолжила она. «Эфеот падает».
