От лица Джи-э.
Я отступила, удаляясь от края Реликтовых Гробниц.
Мои системы мерцали светом и энергией, которые формировали и поддерживали эту проекцию моего сознательного разума. Когда-то мысли, воспоминания и личность хранились в мягком сером веществе. Теперь его заменил Кристалл. И зачем? Зачем те из нас, кто решил остаться, сделали это? Все джинны отдали всё, что у них было, для создания Реликтовых Гробниц, но остальные, в том числе и я, буквально отдали всё для поддержания нашего вечного проекта.
Эта мысль не вызвала у меня горечи. Вопрос не был попыткой переосмыслить свои поступки.
Но я ответила себе.
‘Чтобы наши знания выжили. Чтобы защитить их. Чтобы найти тех, кто мог бы владеть ими так, как мы не могли, даже ради собственного спасения’.Притяжение и отторжение эфирного течения заколебалось, затем усилилось. Я отступила, вернувшись на своё место рядом с Тессией.
Кожа Артура начала лопаться, и разряды светло-фиолетовой молнии вырывались из ран, ударяя в реку, которая к тому времени поднялась ему до колен. Остальные уже давно отступили, за исключением Сильви и Варай. Удар за ударом вспыхивал, едва не задевая Сильви. Лианы потускнели, а Варай задрожала и обмякла, пытаясь отбиться от наплыва маны.
А затем… всё обратилось вовнутрь. Раны заживали, вскрывались и снова заживали. Вместо того чтобы вырываться наружу, свет окутал его, уже не разрядами молний, а словно плащом из чистой энергии, ниспадающим по его спине, искрящимся там, где он касался вод, колышущимся, будто подхваченный ветром, который действовал только на него. Свет вернулся в него, горя в его костях, сгущаясь, пока весь этот свет не оказался заключён в его груди. Я больше не видела ни формы его ядра, ни трещин, только свет.
Кристаллический занавес колыхнулся, словно сквозь него прошёл ветерок, и мне словно стало легче дышать, теперь, когда мой носитель стал ближе через этот проход.
Артур поднялся из воды, его волосы стояли дыбом, глаза ярко сияли силой, корона блестела, плащ из чистой, сияющей энергии тянулся за его ногами. Варай ослабила контроль и спустилась к нему. Под ними река отступала.
«Что только что произошло?» — спросила Клэр своим тонким голосом, приближаясь со стороны реки. Больше призраков к ним не придёт.
«Что только что произошло?» — спросила Клэр своим тонким голосом, приближаясь со стороны реки. Больше призраков к ним не придёт.
«Всё… кончено», — сказал Артур охрипшим голосом.
Реджис снова проявился, расхаживая по чёрному песку. «Ну даешь, мужик! Два месяца, чтобы выковать третий слой ядра, и две минуты, чтобы сделать четвёртый».
«Что это значит?» — спросила Тессия, её пальцы вдавились в собственную грудину над ядром, как будто и её ядро трескалось, пока она наблюдала за Артуром.
«Это значит, что мы надерём задницу Агроне», — ответил за него Реджис, тяжело дыша от напряжения.
Артур и Варай опустились на землю. Сильви прошла между ними, но она не смотрела на свою связь. Её глаза были устремлены на Тессию.
«Спроси её, что мы можем сделать», — сказала Сильви едва слышным шёпотом. «Теперь, когда портал сформировался, как нам пройти через него?»
Я почувствовала сочувствие — укол жалости — при виде замешательства на лице Тессии. Она попросила Сильви повторить, явно думая, что ослышалась, затем повернулась ко мне.
Я лишь покачала головой. «Она уже знает ответ. Она видела его. Она просто не может его принять».
Она передала мои слова, и юный дракон яростно замотала головой, невидяще глядя сквозь меня.
«В чём дело?» — спросила Тессия, но Сильви не ответила, а я сохраняла молчание. Не мне было раскрывать окончательную цену их побега.
Кристаллический занавес висел в воздухе, нечто реальное в нереальном.
Сильви бросила на остальных нечитаемый взгляд. Нечитаемый для них. Я точно знала, что она чувствовала, так как она уже видела ответ в реке времени.
«Чего мы ждём?» — спросил Байрон, когда все они стояли в неловком молчании. «Наши силы вполне могут всё ещё сражаться. Нам нужно вернуться!»
«Сильви пойдёт первой», — сказал Артур тем же грубым тоном, словно в глубине его горла пылал кузнечный огонь.
Она стиснула челюсти и шагнула вперёд. Её рука потянулась, чтобы раздвинуть занавес, и он заколебался. Однако, когда она шагнула вперёд, что-то оказало ей сопротивление. Внезапно она поморщилась и отшатнулась назад, когда частицы эфира, видимые невооружённым глазом для всех, были вытянуты сквозь её кожу, оторваны и поглощены рекой. Я почувствовала, как её контроль обрушился вокруг неё, перекрывая поток, потому что река истощала её.
«Что это было?» — спросила Варай, её кулак из сотворённого льда сжался, испуская клубы пара.
«Это притяжение реки эфира», — сказала Сильви, подтверждая, что её видения совпадали с моими собственными расчётами. «Я считаю, что прохождение через портал дестабилизирует эфир внутри наших тел, когда мы проходим, и река затем вытягивает его из нас».
Наступила долгая пауза. Остальные смотрели друг на друга, но Тессия смотрела на меня.
«Если мы с Артуром будем работать вместе, чтобы сдерживать ману и эфир, как мы делали, чтобы создать портал…» — начала Варай, но её мысль оборвалась, погрузившись в молчаливое раздумье.
«Стоит попробовать», — твёрдо сказал Артур.
И вместе они попытались, Варай снова дестабилизировала сокрушительную волну маны, в то время как Артур черпал малейшую часть эфира реки, чтобы сотворить отталкивающий барьер, который давил на силу реки.
Сильви попыталась снова, но с тем же результатом. Байрон попытался после неё, рассудив, что тот, кто не контролирует эфир, может пострадать меньше, но результаты оказались противоположными его теории, и он рухнул на землю, и Тессии пришлось приводить его в чувства.
После долгого, тихого молчания Артур обратил своё внимание на Сильви. «В чём дело? Ты видела что-то ещё, но ты сдерживаешься».
Она прикусила губу, затем опустила голову, прядь пшенично-светлых волос упала ей на лицо. «Я видела только один путь вперёд».
«Какой?» — спросила Тессия, нервы сжали её голос, широко раскрытые глаза метались между Сильви и мной.
«Но это не значит, что есть только один путь вперёд. Однако, если я скажу вам, то это станет реальностью», — продолжила она.
То, что она сказала, было не совсем точно. Не существовало какого-то квантового состояния, в котором знание метода гарантировало бы результат, но шансы были невероятно высоки, что как только остальные поймут свою ситуацию и потенциальный ключ к их побегу и выживанию, они не смогут думать дальше этого, чтобы увидеть другое решение.
Но ведь я выбрала это место именно по этой причине. Если бы Артур был здесь один, или даже только со своим Реджисом и Сильви, этот побег был бы намного сложнее и дороже.
Часть меня теперь анализировала выборы, которые привели нас всех к этому моменту. Я исследовала свои эмоции, ища сожаления или горе, но события всё ещё развивались так, как наиболее вероятно закончились бы положительным результатом. Или я так пыталась себя убедить, быть может, чтобы унять этих призрачных червей сомнения, копошащихся в моём несуществующем желудке¹.
«Один из нас должен остаться», — сказала Варай, правильно прочитав дискомфорт Сильви.
Губы Сильви плотно сжались, её голова слегка наклонилась, глаза всё ещё были устремлены на портал.
«Но почему? Как это поможет?» — выпалила Тессия. Она резко повернулась ко мне. ‘Ты сказала, что поможешь нам!’
‘Нет’, — ответила я. ‘Я просто согласилась, что разрушение, которое мы видели, — это не то, чего я хочу’.
Сильви выпрямилась, стиснув челюсти. Она выглядела намного старше. «Я могу лишь сказать вам то, что видела. Это не отвечает на вопрос, почему. Пока вы все работали, я провела много времени, пытаясь достучаться до этих эфирных призраков, которые продолжают нападать на нас, пытаясь общаться, прийти к какому-то пониманию. Но всё, что здесь обитает, — это ярость бесчисленных мертвецов, их сущность, застывшая в этих чудовищах».
Статический разряд эфирного света пробежал по рукам Артура. «Существа, проявляющиеся здесь, устойчивы к притяжению реки. Если бы это было не так, их бы унесло вниз по течению, и они бы никогда не нападали».
«В потенциальных будущих, которые я видела, эфирный призрак смог защитить наш собственный эфир от притяжения реки».
Артур провёл пальцами по волосам, его лицо поникло. «Твой эфир вытягивался из тебя, когда ты пыталась пройти через портал…»
Сильви кивнула, и я увидела, как полное понимание отразилось на лице Артура.
Байрон пристально смотрел на лица остальных, пока они говорили. Шестерёнки в его мозгу явно вращались, пытаясь угнаться за разговором, в котором вслух произносилась лишь половина того, что имелось в виду. Затем я увидела, как и его понимание прояснилось. Он повернулся, пока остальные были отвлечены, глядя в портал, словно это были челюсти самой смерти, кристаллы — зубы, которые пережуют его и выплюнут нечто иное.
Он начал шагать к нему.
«Байрон!» — рявкнула Варай, схватив его за запястье.
Он не посмотрел на неё, не встретился с ней взглядом. Выражение его лица было жёстким, челюсть напряжена, плечи расправлены. Он принял решение. «Вы все сделали свою часть. Всё прошло гладко, все внесли свой вклад, каждый играл определённую роль. Судьба, я думаю, всё ещё играет с нами. Очевидно, это моя». Когда Варай не отпустила его, он мягко, но твёрдо высвободился. «Я солдат, Варай. Щит между теми, кто находится под моей опекой, и теми, кто может причинить им вред».
Его рука освободилась. Он долго смотрел в глаза Варай, затем быстро пробежался взглядом по остальным лицам.
Тессия прикрыла рот рукой, непролитые слёзы блестели в её глазах. Брови Сильви нахмурились, но она не сделала попытки вмешаться. Клэр, внутри механизма, защищавшего её, кивнула с твёрдым пониманием.
Артур шагнул вперёд и протянул руку. Его губы слегка приоткрылись, но он ничего не сказал. Тысяча невысказанных слов осталась запертой в золотой клетке его глаз.
Байрон дрогнул, криво усмехнувшись Артуру, когда они пожали друг другу руки. «Позаботься о Вирионе за меня. Старик и так натерпелся». Он отступил. «За Сапин. За Дикатен».
Затем он шагнул в портал.
Он содрогнулся, отталкивая его. Кристаллы завибрировали, наполняя берег звенящим звуком, похожим на бьющееся стекло. Потоки эфира исходили из-за его спины, как молнии, застывшие в небе. Затем его тело прорвало поверхность и внезапно рванулось вперёд, портал уносил его прочь.
Но Байрон Уайкс, Копьё Сапина и Дикатена, остался позади. Вернее, всё, что делало его им, осталось.
Река уже утягивала его. Неясная, призрачная форма в очертаниях Байрона растянулась, молниеносные крылья за его спиной расширились. Инстинктивно остальные отодвинулись, чтобы избежать контакта с эфирным призраком.
Его черты, очерчённые чистым эфиром, были расслаблены, глаза закрыты.
«Байрон!» — рявкнула Сильви.
Глаза Байрона-призрака вспыхнули, и превратились в белые шары на светящемся аметистовом лице. Молниеносные крылья вспыхнули, расширяясь за его спиной, достигая неба и обрушиваясь на песок, когда они развернулись, чтобы полностью окружить остальных.
Моими чувствами, распространёнными по всему пространству, я ощутила, как внимание реки — фокус её силы, давление маны — полностью обратилось на то, что осталось от Байрона. Последние остатки его сознания, удерживаемые одной лишь его волей. При этом остальное притяжение ослабло.
Сильви не оглянулась, когда погрузилась в портал. Варай последовала за ней, хотя помедлила на краю занавеса, оцепенело глядя в бурю, которой был её соотечественник. Затем и она прошла. Тессия сжала руку Артура, затем повела Клэр и её большой экзоскелет в портал. Реджис стоял у портала, ожидая Артура.
Артур смотрел в бурю, которой был Байрон Уайкс. «Спасибо, Повелитель Грома». Затем он тоже исчез, и Реджис вместе с ним.
Крылья Байрона были втянуты за ним, в воду. Он растянулся, теряя форму, и эфир, из которого он состоял, утёк в реку.
Портал начал разрушаться, кристаллы падали в песок, где они распадались и становились просто ещё одной частью береговой линии, точно так же, как Байрон стал частью реки.
Я была не одна. Повернувшись, я увидела перед собой гуманоидное существо из чистого света. Конечности, туловище и безликая голова из переплетённых золотых нитей, свет которых, казалось, искажал и отталкивал чёрно-фиолетовый цвет эфирного царства.
Тысячи — десятки тысяч — нитей уходили вдаль за ним.
Я знала ощущение этого присутствия, я чувствовала его раньше. Не только когда оно говорило со мной, спасло меня от обратного удара уничтоженного симулякра Агроны, но и в моей связи с более широкой магией этого мира.
Когда оно заговорило, свет, исходящий от его тела, затрепетал и запульсировал. «Ты удержала свою руку. Не вмешалась, ни чтобы помешать, ни чтобы помочь. Ты заняла позицию равновесия между двумя силами, Агроной Вритрой и Артуром Лейвином».
«Вероятность победы любого из них висит на острие ножа», — ответила я, зная, что оно поймёт мой смысл.
«Можешь ли ты отделить ту часть себя, что предалась ненависти к Кэзессу Индрату?» — спросило оно. «Сможешь ли ты сохранить эту преданность своей задаче? Или окажешься не более чем эфирным призраком, как те, которые здесь беснуются?»
Я тщательно обдумала свой ответ. «Я не могу рассчитать исход грядущего конфликта, поэтому ничего не выиграю, вмешиваясь в него. Он должен развернуться так, как суждено… но ты это знаешь, потому что ты скрываешь от меня эту информацию». Я вздрогнула от внезапного осознания. «Или ты сама не видишь и не понимаешь ничего за пределами этого момента. Неужели слияние этих сил действительно настолько велико, что от него зависит всё будущее?»
Судьба не ответила. Ей это было не нужно.
Одна-единственная нить протянулась от моей груди, соединяясь с существом. Я протянула неосязаемую руку, которая на самом деле была лишь проявлением моего сознания, и коснулась струны указательным пальцем.
Свет пульсировал в обоих направлениях, и я почувствовала искру понимания.
«Ты использовала меня с самого начала, постоянно связывая свои собственные интересы с моей целью. Уничтожение этого мира делает успешный исход для меня менее вероятным, даже если это гарантирует исполнение твоих собственных целей и высвобождает сдержанный эфир. Но угроза этого уничтожения делает успех Артура более вероятным. Стороны приведены в равновесие, почти идеальное равновесие».
«Нет единого пути, по которому можно плыть по реке времени, есть лишь те, что становятся более или менее трудными из-за индивидуального выбора», — ответил голос. «Твои выборы будут иметь решающее значение для достижения твоих целей».
А затем фигура медленно исчезла. Я оставалась там некоторое время, в полумраке, шёпот реки и притяжение более широкой вселенной позволили мне на мгновение забыть, кем я стала и что мне нужно было делать.
¹ В оригинале — «phantom worms squirming in my nonexistent stomach». «Призрачные черви в желудке» это нечто более неприятное и навязчивое, чем, например, «бабочки в животе», и поскольку они метафорически описывают сильные внутренние сомнения Джи-э, я от себя добавил часть про черви «сомнения», подчёркивая ментальный характер её терзаний, ощущаемых почти физически.
