От лица Элеоноры Лейвин.
«Было бы намного проще, если бы мы просто полетели», — ворчливо сказала Мика, вытирая с лица комок черновато-зеленоватой грязи, все, что осталось от еще одного зверя, который напал на нас.
«Ты не можешь просто обойти всю суровость Реликтовых Гробниц», — заметила Лира, звуча точь-в-точь как школьная учительница. «Смысл в том, чтобы пройти через них, преодолевая их трудности, а не обходя их стороной. В противном случае ты ничего не получишь. Кроме того, полёт требует много маны, и тебе нужно научиться беречь свои силы».
«О, мне жаль», — усмехнулась Мика. «Я не поняла, что это была однодневная поездка в чудную школу».
Что-то шлепнулось в грязь справа от нас, и моя голова нервно дернулась в том направлении. Свет в зоне был рассеянным и туманным, что делало видимость странной. Зеленая мгла скрывала далекие стены и потолок, создавая неприятное впечатление, что это место просто продолжалось бесконечно. Звук также поглощался, из-за чего мне было трудно сказать, откуда они доносятся — прямо рядом с нами или на другом конце зоны.
Но запах был хуже всего. Словно варёные тухлые яйца, насыпанные поверх заплесневелого навоза и разлагающихся животных…Лира поспешила к Мике, встав между мной и источником шума. Реджис двинулся вперед вместе с ними, но остановился, бросил на Артура вопросительный взгляд, затем беспомощно сжался.
Когда земля опустилась, что-то начало подниматься из-под нее. Червеобразное тело поднималось все выше и выше, реки мутной кислоты стекали по его блестящему малиновому панцирю. Он был таким же высоким, как Эльширское дерево, достигшее своего предела роста, и мне пришлось задаться вопросом, насколько он всё ещё скрыт под землей. У него не было головы, только огромная дыра вместо рта, заполненная рядами треугольных зубов, которые вращались в расщелине его рта, как одно из безумных изобретений мастера Гидеона.
Даже Мика не могла подобрать слов, чтобы сказать что-то легкомысленное, когда мы все уставились на огромного монстра.
Открытая пасть наклонилась к нам, издав такой громкий рев, что мне пришлось закрыть уши руками. Изо рта выскользнули три щупальца, каждое из которых было покрыто десятками челюстей поменьше, заполненных зубами, совсем как у пиявок ужаса. Эти щупальца раскачивались взад-вперед, каждое из них издавало низкий, раздражающий шипящий звук.
«Работайте вместе», — сказал Артур. «Элли, ты не подходи. Реджис будет с тобой».
«Тогда давайте покончим с этим», — сказала Мика. Отведя руку назад, она метнула свой молот с невероятной скоростью. Он попал в одно из щупалец червя и прорвался прямо сквозь него, развернулся в воздухе и вернулся ей в руку. «Хм, может быть, это будет не слишком сложно после… всего…»
Когда слова Мики затихли, отрезанное щупальце — это язык? Или, может быть, голова? — начало отрастать, его культя разделилась у основания на две части и образовала две штуки с головами-щупальцами пиявки.
«О, отлично», — пробормотала Мика.
Как одна, четыре головы откинулись назад, и изо всех их ртов брызнули потоки болотно-зеленой кислой слизи.
Зазубренные черные линии прорезали воздух со звуком, похожим на скрежет гвоздей по стеклу, защищая нас от нападения. Везде, где кислота касалась черных линий, она шипела и, казалось, распадалась на основные компоненты, поднимался пар и падала прозрачная вода, поскольку мана дестабилизировалась.
Но весь этот шум притягивал и другие вещи. Еще больше ужасных пиявок и кровавых слизней плыли по лужам кислоты в нашем направлении, приближаясь со всех сторон.
С боевым кличем Мика взмыла в воздух, двигаясь подобно стреле из баллисты. Она развернулась в воздухе, её молот наполнился маной, когда она усилила гравитационное притяжение, пока она не столкнулась с двумя недавно выросшими головами пиявок.
Они лопнули, как мешки с наполовину растопленным маслом, разбрызгивая кислоту во все стороны — в том числе и на саму Мику. Она завопила от боли, но не замедлилась, когда перенаправила свой молот, замахнувшись на одну из двух оставшихся голов. Но она уклонилась от удара, который прошел мимо, в то время как другая голова извивалась у Мики за спиной.
Краем глаза я увидела, как черный разрез рассек нападавшее щупальце пополам так, что оно разлетелась посередине, громко шлепнувшись. Но моя стрела была нацелена на одну из пиявок ужаса, несущихся к нам. Дождавшись, пока она поднимется из густой кислоты, я прицелилась в один из многочисленных ртов и выстрелила. Я прицелилась точно, и стрела вонзилась в резиновую плоть и скрылась из виду, но пиявка продолжала приближаться.
«Бум», — сказал Реджис с нервным блеском в глазах.
Следуя его смыслу, я сосредоточилась на нити маны, соединяющей меня со стрелой, и толкнула ману наружу.
Внутри пиявки ужаса моя стрела разорвалась на части с тяжелым басовым звуком. Бока монстра раздулись от силы, затем разорвались изнутри, и она пару секунд кувыркалась, прежде чем с плеском остановиться, плавая на поверхности кислоты.
Но всё, что я чувствовала, — это растущий страх, когда за ним последовала ещё дюжина. «Их слишком много!»
В довершение всего, гигантский червь-гидра вырос с четырех голов до семи. Мика порхала между ними, уклоняясь от брызг кислоты и щелкающих ртов, вместо этого нанося удары по возвышающемуся червеобразному телу, но ее удары, казалось, почти не причиняли вреда.
Я выпускала стрелу за стрелой, каждая из которых разрывалась в теле ужасной пиявки и останавливала ее на полпути. На другой стороне тропы Артур начал выпускать эфирные взрывы, чтобы отбиться от роя монстров с того направления.
Крик снова привлек моё внимание к червю-гидре.
Одна из голов наконец поймала Мику, несколько ртов впились в её ноги и туловище. Когда она отвела свой молот назад, чтобы ударить по ней, другая обмоталась вокруг навершия молота, крепко удерживая его.
Лира рубанула рукой по воздуху, но еще одна голова двинулась, чтобы перехватить заклинание. Черный разрез отделил похожую на щупальце голову от тела, и на её месте выросли ещё две.
Мое сердце бешено колотилось, и я чувствовала, как паника начинает затуманивать мой разум. Натянув тетиву, я наколдовала две стрелы и указательным пальцем слегка раздвинула их, придав им разные углы. Сосредоточившись на поддержании обеих стрел по отдельности, я сделала свой выстрел.
Яркие белые лучи пролетели прямо внутрь двух новообразованных голов. Одна вонзилась в отверстие в щупальце, удерживающем Мику, но вторая промахнулась, ударившись о толстую плоть второй головы, которая прижала её молоток.
Обе стрелы взорвались ударной волной маны.
Сдерживающее Мику щупальце задрожало и обмякло, в то время как её саму тряхнуло с такой силой, что она выпустила свое оружие. Не теряя времени, Мика взмыла прямо в воздух, но за ней последовало несколько струй кислотной слизи. Развернувшись, она метнула свой молоток прямо вниз. Даже с расстояния в сотню футов я почувствовала, как увеличивается его гравитация, и наблюдала, как он летит всё быстрее и быстрее, пока не исчез в извивающейся массе похожих на щупальца голов.
Земля содрогнулась, когда молот ударил куда-то глубоко в тело червя-гидры. Он завизжал, гудение его многочисленных голов приобрело тошнотворный резонанс, поскольку было усилено в несколько раз моей звериной волей. Мой желудок скрутило, и я отдаленно почувствовала, как мое тело закачалось на спине Бу.
Расфокусированным взглядом я наблюдала, как выросли ещё две головы, отделившись от туловища безвольной головы, которую я застрелила, чтобы освободить Мику. Их было так много, что я уже не могла их сосчитать…
Лира развернулась, бросив язвительный взгляд на Артура. Ее голос был едва слышен из-за продолжающегося визга. «Урок никому из нас не поможет, если мы все умрем. Этот зверь равен твоей силе, а не нашей!»
Земля снова задрожала. Червь-гидра устремлялся вверх к Мике, становясь все выше и выше по мере того, как его многочисленные головы устремлялись за ней. Она летела прямо вверх, пока ее маленькая фигурка не исчезла во мраке и тумане. Зверь, следовавший за ней по пятам, был двадцати метров ростом, затем тридцати, затем пятидесяти…
Артур не ответил, но что-то в его позе изменилось, затем он исчез, растворился в вспышке аметистовой молнии.
Реджис начал действовать одновременно с ним, его челюсти открылись, и пурпурный огонь распространился по приближающемуся скопищу ужасных пиявок. Чего бы ни коснулся огонь, все исчезло, не осталось даже пепла.
Мой брат снова появился над червем гидрой, его далекое тело было окутано извивающимися дугами фиолетовых молний, в его руке был луч чистой фиолетовой энергии. Хотя я должна была помогать Реджису, я не могла ничего делать, кроме как наблюдать, полностью сосредоточившись на Артуре. Его клинок описал дугу, отсекая несколько голов.
Но огромная пасть, из которой они все выросли, все еще поднималась, и я могла только представить, как эти вращающиеся ряды зубов смыкаются вокруг Артура.
Сначала я подумала, что это игра света, мираж, но, прищурившись и сфокусировав ману в своих глазах, я увидела правду. Меч Артура рос, удлиняясь в огромное двуручное оружие, которое по размерам соперничало с молотом Мики. Когда он ударил снова, несколько голов отлетели в сторону, в том числе некоторые из тех, что только сейчас отрастали.
Реджис развернулся в другую сторону и выпустил еще один заряд фиолетового огня, который пожрал всех оставшихся пиявок ужаса. Мики не было видно, но Лира, как и я, просто смотрела на бой над головой.
Когда головы сформировались и снова начали расти, Артур оттолкнул один из стволов, отскочив с пути скрежещущей пасти, затем занес свой огромный клинок над головой, замахиваясь вниз, когда падал.
Там, где молот Мики мало что сделал с бронированным телом червя гидры, эфирное лезвие без усилий рассекло боковую часть развернутой пасти. Когда Артур стремительно падал вниз, он провёл лезвием по телу зверя, вскрывая его, как рыбное филе. Гудящий визг раздался снова, но по мере того, как все больше и больше возвышающегося тела открывалось над падающей точкой света, которая была Артуром, шум стих, превратившись в громкое бульканье.
Затем, в нескольких футах от кислотной лужи вокруг основания червя-гидры, Артур исчез в фиолетовой вспышке, и снова появился там, где он был несколькими секундами ранее, окутанный электричеством.
Черная кровь и зеленая кислота дождем полились из огромных внутренностей червя-гидры, когда он раскачивался взад-вперед, затем накренился к нам, створки его раскрытого тела раздвинулись порывом ветра. Лира метнулась назад мимо нас, и Бу застонал, когда развернулся и побежал дальше по тропе, увеличивая расстояние между нами и тем местом, где должно было упасть тело.
Артур и Реджис не пошевелились.
Земля и кислота изверглись наружу, когда труп ударился о них, разрушив путь, по которому мы шли, самая длинная из голов упала прямо к ногам Артура. Затем я потеряла всё из виду, когда стена пыли и желтого пара поглотила зону с таким шумом, словно мир разваливался на части.
Я закрыла глаза от жгучих брызг кислоты и пыли, чувствуя, как они покалывают мою обнаженную кожу везде, где они касались меня, несмотря на ману, покрывающую моё тело. Бу издал обеспокоенный стон, и я успокаивающе похлопала его по шее.
Поднялся порыв ветра и разогнал едкий туман. Артур и Реджис шли ко мне, за ними был упавший червь-гидра. Его зловоние было невообразимым.
Я почувствовала приближение Мики еще до того, как увидела её. Она выплыла из облака, устало летя, её кожа была покрыта волдырями от всей кислоты, которой её облили. Части её брони были разорваны, и кровь сочилась из нескольких укушенных ран.
Вместо того, чтобы приземлиться на землю, она устроилась на Бу позади меня, прислонившись спиной ко мне, так что она была лицом к Артуру и Реджису. «Мика думает, что это место — отстой», — сказала она себе под нос.
«Тебе нужно практиковаться в ротации маны», — сказал Артур, когда подошел к нам. «Ты вообще не использовала её в течение всего боя».
Я почувствовала, как голова Мики откинулась на мое плечо. «Да, профессор Лейвин», — устало пробормотала она.
«И ты всё ещё была отвлечена тем, что было перед твоими глазами, поэтому ты игнорировала то, чего не могла видеть. Колебания маны от основной части тела — в основном все ещё находящейся под землей — которые происходили каждый раз, когда ты отрезала голову, должны были подсказать тебе, куда нанести удар». Его разочарованный взгляд сфокусировался на мне. «Элли, ты должна была первой заметить это. Быть в тылу — это не значит просто сражаться позади. Тебе нужно видеть картину битвы в целом и координироваться со своими союзниками».
Я остро почувствовала укол его упрека, но смогла ответить только твердым кивком, не доверяя своему внутреннему голосу.
По правде говоря, в тот момент Артур даже не совсем чувствовал себя моим братом. Не здесь, в Реликтовых Гробницах. Связь, которую мы восстановили еще в Вилдориале, осталась там. Здесь он был холодным и отстраненным учителем, бесчувственным защитником… Братская любовь была препятствием, и поэтому он подавлял ее.
Я не была уверена в том, что я чувствую. Я не думаю, что смогла бы так изолировать свои чувства. Мои эмоции — это часть того, кто я есть. Кем он был на самом деле, когда находился в таком состоянии?
«Мы должны быстро покинуть эту зону», — сказала Лира, прямо передо мной. Она настороженно смотрела на окружающие бассейны. «Нам нужен отдых, но это неподходящее место для разбивки лагеря».
Артур жестом велел ей идти впереди, и она последовала за ним, продолжая двигаться в том направлении, где я изначально увидела далекий проблеск света.
«Я никогда не видела такого сильного зверя маны», — сказала я в наступившей тишине, пытаясь уменьшить напряжение. «Как древние маги вообще смогли создать такую вещь? И зачем?»
«Самые талантливые умы Алакрии пытались понять это в течение сотен лет», — ответила Лира через плечо. «Древние маги были расой пацифистов, по крайней мере, мы так считаем. То, что они создали вещи, подобные этой мерзости… ну, это, кажется, противоречит нашему пониманию их природы».
Я некоторое время молчала, не ожидая ответа на свой риторический вопрос.
«Ты хорошо справилась, Элеонора», — продолжила она. «С практикой ты сможешь увеличить диапазон и количество созданных заклинаний, которые сможешь поддерживать. Я уверена, что при достаточной силе воли ты сможешь создавать более сложные и мощные проявления».
Я почувствовала, как Мика сдвинулась позади меня. «Я думала, эта штука с формой заклинания предназначена для передачи маны или что-то в этом роде?»
«О!» Я почувствовала, как по мне прокатилась волна смущения. Полуобернувшись, я положила руку на плечо Мики и сосредоточилась на своей форме заклинания, направляя в неё ману. Эта мана хлынула из меня, следуя по руслу мановых вен Мики в её ядро. «Извини, я чуть не забыла!»
Мика глубоко вздохнула, расслабляясь рядом со мной. «Спасибо, малыш. Так… лучше.»
Лира обернулась, чтобы посмотреть на нас, и я заметила, как она прячет улыбку, когда снова повернулась лицом вперёд. «Большинство рун имеют несколько уровней или фаз активации, становясь более мощными по мере того, как носитель становится сильнее и приобретает мастерство в предоставляемых заклинаниях. Эмблемы и Регалии часто также обладают мощными врожденными эффектами, которые не требуют активации, чтобы обеспечить их преимущества».
Мика покачала головой. «Наверное, я все ещё чего-то не понимаю. Тогда почему все алакрийские солдаты не изрисованы этими Регалиями и прочим? Если одна маленькая татуировка может почти перевести девочку-подростка на стадию серебряного ядра, почему у вас, ребята, нет целой армии магов белого ядра? Или даже магов за пределами белого ядра — стадии Интеграции?».
«Большинство Посвящений не приводят к появлению рун», — объяснила Лира. «И когда руна даруется, она обычно соответствует возможностям носителя. Простое выполнение ритуала большее количество раз не приводит к появлению большего количества рун. Говорят, что в первое время Владыки Алакрии пытались поступить так, как предложила ты, заставляя своих подданных годами проходить принудительные Посвящения, снова и снова, нанося татуировки или выжигая Метки на их плоти в попытке воссоздать силы древних магов.
«Но это немного отличается от того, если бы ваши дикатенские маги вводили градацию цветов ваших ядер. Цвет ядра мага является побочным продуктом множества факторов, таких как происхождение, талант и проницательность, как и получение формы заклинания для алакрийского мага.
«Что, конечно, объясняет, почему эти усилия потерпели сокрушительный провал и погибли десятки тысяч людей. Это, по крайней мере частично, побудило Верховного Владыку объединить родословные. Посвящение не действует на Асур, но физиологию слабых можно улучшить с помощью крови Асур, создавая новую расу существ, способных обращаться с большим количеством и более сильными рунами».
«Это так жутко», — пробормотала я, дрожь пробежала по моей спине.
«Целый континент возник в результате эксперимента по скрещиванию», — сказала Мика, её тон предполагал, что она думала о том же, о чем и я. «Неудивительно, что вы все абсолютные психопаты».
Плечи Лиры напряглись. «Нужно выйти за пределы болота, чтобы понять его зловонную природу. Я обещаю, что моя гордость за то, что меня назвали Слугой и Регентом, была не меньше твоей, когда тебя сделали Копьем, Мика Эртборн. Но испытать жизнь вне железной хватки клана Вритра, ну…»
Её шаг замедлился, и она посмотрела вверх, во мрак и туман над нами. «Сначала я подумала, что это вы, дикатенцы, сошли с ума. Ваша неорганизованная и ветхая разновидность магии, то, как вы преклоняли колено перед слабыми королями и королевами, жалких имитаций наших Владык… и вся эта свобода. Как вообще можно было что-то предпринять, когда каждый мужчина и женщина могли свободно носиться по поверхности вашего континента, как насекомые в темноте?»
«Но чем дольше я оставалась в Дикатене, тем яснее мне это становилось… кто из нас был сумасшедшим».
Минуту или больше мы шли молча, подойдя достаточно близко к краю зоны, чтобы все могли видеть изогнутую каменную стену и сверкающий арочный портал, который Артур использовал, чтобы провести нас к следующему.
«Как ты думаешь, скольких дикатенцев ты убила?» — внезапно спросила Мика. Я чувствовала, как её тело напряглось у меня за спиной.
«Моей собственной рукой?» — без колебаний спросила Лира. «Сотни, я полагаю. По моей команде? Десятки тысяч, по крайней мере».
Я уже устала и была на взводе, мой желудок скрутило при мысли обо всех этих смертях. Так много людей было убито в этой войне, и за что?
Я оглянулась через плечо на Артура, ожидая, что он вмешается, чтобы остановить Мику и Лиру от очередного приступа препирательств. Он смотрел в сторону от нас, его профиль четко вырисовывался на тусклом фоне зоны, и я поняла, что на самом деле он не слушал этот разговор. Я могла это видеть в его расправленных плечах, его твердой походке, легкой хмурости на его резких чертах…
Мой брат был за миллион миль отсюда. Мне было интересно, о каком из его многочисленных приключений он сейчас думает. Когда труп червя-гидры всё ещё виднелся вдалеке позади нас, казалось невозможным, что кто-то мог думать о чем-то, кроме этой битвы, но, похоже, она поглощала только меня.
Артур через многое прошел, и, хотя он рассказал мне множество историй, я знала, что он ещё о чём-то умолчал. Неужели эти разговоры о войне и всех ненужных смертях заставляли его чувствовать себя виноватым? Наверное, так оно и есть, — подумала я. Он винит себя в том, что не смог вернуться раньше. Не был достаточно сильным.
«А что насчет тебя, Копьё?» — спросила Лира. «Сколько алакрийцев ты убила?»
«Слишком мало», — парировала Мика, враждебность сочилась из этих двух простых слов. Затем, после секундного колебания, она добавила: «Или слишком много. Полагаю, я не узнаю, пока все это не закончится».
«Мы на месте», — сказала я, когда стена зоны выросла перед нами, единственным проломом в темном камне была резная арка. Портал внутри рамки мягко светился, но куда бы ни вёл этот портал, я знала, что это не то место, куда мы направлялись.
Артур, казалось, вернулся к реальности, шагая впереди нас и доставая металлическую полусферу из своего хранилища измерений. «Дальнейший путь не совсем ясен», — сказал он, активируя устройство.
Непрозрачный портал стал полупрозрачным, как открытая дверь, и несколько изображений быстро появлялись и исчезали из фокуса на другой стороне.
«У меня в голове есть карта, но это всего лишь картинки. Путь к следующим руинам Джиннов — следующему камню-ключу — запутан. Это может занять у нас несколько попыток».
«Мы итак уже собрались», — сказала я, сразу же смутившись детскому оптимизму, прозвучавшему в моем голосе.
Мика соскользнула со спины Бу, её взгляд переместился с Лиры на меня, затем на Артура. «Надеюсь, следующая зона или что это такое пахнет лучше, чем это место, да?»
Лира покачала головой, её огненно-рыжие волосы рассыпались по плечам. «Редко зоны становятся более приятными по мере того, как вы поднимаетесь дальше».
Мика закатила глаза и всплеснула руками. «Значит, мои надежды на то, что мы найдем курорт с горячими источниками и медовым вином, рухнули?»
С кривой, лишенной юмора улыбкой Артур указал на портал. «Есть только один способ выяснить».
