От лица Аларика Маэра.
Я перечитывал письмо леди Каэры из Высококровного Денуара уже в третий раз, не уверенный, был ли это алкоголь, который сделал слова такими бесчувственными, или это было просто то, что она просила меня сделать. В баре внизу было тихо, что в последнее время совсем не удивляет, хотя и необычно. На самом деле это мешало сосредоточиться, если уж на то пошло. Мне нужен был шум, движение, действие — отвлечение внимания. Я скучал по мальчику, хотя никогда никому не признался бы в этом вслух. Он был хорош в отвлечении внимания.
Испустив глубокий вздох, закончившийся отвратительной на вкус отрыжкой, я перевернул лист и откинулся на спинку деревянного стула-качалки, оглядывая маленькую комнату так, словно она была оскорблением по отношению к моей матери.
Я вернулся в город Арамур в Этриле, только чудом сбежав из Итри в Труасии, где я помогал организовать контрабанду оружия и артефактов вдоль побережья и вверх по течению Редвотера.
Задача, гораздо более соответствующая моим навыкам и интересам, — мрачно подумал я, взглянув на оборотную сторону письма леди Денуар.
Но наши попытки контрабанды были достаточно успешными, чтобы привлечь внимание Биврана из «Мертвой Троицы», новой Слуги Доминиона Труасии, в результате чего затонул корабль, десятки погибших, а я бежал так, словно от этого зависела моя жизнь.Перепрыгнув через стол, я оттолкнул Верховного Лорда Эйнсворта в сторону и активировал вторую фазу моего Герба, Миопический Распад. Мана вибрировала в воздухе комнаты, нацеливаясь на глаза её обитателей и сильно гудя, чтобы нарушить фокусировку их роговицы, что приводило к сильному затуманиванию зрения.
В это же время я послал импульс маны в пол, активировав мана-дестабилизаторы, которые я установил в качестве меры предосторожности, как только вернулся в Арамур.
Но, как бы быстро я ни двигался, наш враг был быстрее.
Неясная женская фигура — столько же дыма, сколько и плоти, за исключением ярко-белых коротких волос — выплыла из пустоты, казалось, паря над землей в облаке черного тумана. Щупальца твёрдой, как сталь, тени поднялись вокруг неё, как тёмное пламя, и когда моя сила зажгла первый из дестабилизаторов маны, одно из этих щупалец метнулось вперёд, как копьё, разбив щит Келлена и пронзив его ключицу.
Пол разлетелся в клочья, отправив нас вниз, в бар внизу. Мой стол — и все три бутылки выпивки, спрятанные в нём, — врезались прямо в полки с алкоголем за грязным баром. Я ударился о деревянную балку и наклонился вперёд, чтобы свернуться калачиком, ударившись бедром об пол, но в итоге удержался на ногах.
Энола приземлилась на табурет, который разлетелся вдребезги под её весом и силой падения, но её мана вспыхнула, и она удержалась, не споткнувшись. Эктору повезло меньше. Потеряв равновесие от моего толчка, он тяжело приземлился, его голова едва не задела балку, когда он врезался в пол с достаточной силой, чтобы сломать доски. Сулла исчез за стойкой, скрывшись из виду.
Моё внимание сосредоточилось на Келлене, болтающегося в пятнадцати футах над нами. Освобождённый от силы гравитации, напавший на нас человек не упал вместе с нами. Пока я наблюдал, темное щупальце маны разделось надвое, одно пронзило плечо Келлена, другое прорезало его бедро. Две его половины разлетелись по спирали в противоположных направлениях, окрашивая пол и стены в малиновый цвет.
Потом я заметил Сабрию. Самый край верхнего этажа не обрушился, и глупая девчонка прислонилась спиной к стене и стояла, опираясь только пяткой на то, что осталось от пола. Женщина-тень — Слуга Мавар, прозванная Черной Розой Этрила, — повернулась спиной к Сабрии. Единственной надеждой сохранить жизнь девушки было оставаться на месте и позволить Слуге пойти за мной.
Но Сабрия вскочила, уперлась обеими ногами в стену и оттолкнулась, в её руке появился изогнутый клинок. Её тело озарилось тусклым оранжевым сиянием, когда она активировала огненную ауру, и лезвие рассекло воздух по направлению к задней части шеи Слуги.
С беспечностью человека, отмахивающегося от насекомого, Мавар взмахнула щупальцем маны и попала Сабрии в бок. Импульс девушки перенаправился, и она отлетела от Слуги и с тошнотворным грохотом врезалась в стену.
Затем кошачьи жёлтые глаза женщины остановились на мне, и я почувствовал, как у меня внутри все сжалось.
‘Сейчас не время для туалета’, — подумал я, сжимая кулаки.
Фрост уже двигалась, бросившись к задней двери, подальше от меня и Гектора. Я всё ещё направлял ману в Миопический Распад, так что для всех, кроме меня, она была бы просто расплывчатым пятном. Надеюсь, этого было достаточно, чтобы Слуга не смогла опознать остальных. Однако это не имело бы ни малейшего значения, если бы их всех поймали здесь.
Одной рукой я схватил Эктора сзади за шёлковую тунику и рывком поднял его на ноги и направил к входной двери, заставив Слугу отвлечься.
Ещё больше дымчатых завитков вилось перед дверью, поэтому я сменил направление и направился к ближайшему окну. «Защити себя, если сможешь», — проворчал я, подталкивая ману в свои руки, когда я поднял Эктора с ног и швырнул его к окну.
Я уже мог чувствовать, как мана Слуги меняется вместе с её заклинанием, когда она пыталась поймать Эктора в свои призрачные лапы. Импульс маны в одну из моих Меток, Слуховая Дезинтеграция, послал ударную волну маны звукового атрибута, который нарушил способности мыслить, прервав концентрацию мага на заклинании и привлекая его внимание ко мне. Это было недостаточно мощно, чтобы оглушить кого-то столь сильного, как Слуга, но я почувствовал искру удовлетворения, когда щупальца на мгновение замерли на месте, ровно настолько, чтобы Эктор пролетел мимо них и разбил окно.
Позади себя я услышал крик Энолы.
Сбивающий с толку взгляд Мавар всё ещё был полностью сосредоточен на мне, когда она спустилась из комнаты наверху, медленно двигаясь в своём черном тумане, но её щупальца обвились вокруг леди Фрост и прибили её к стене.
Я стиснул зубы. Из всех нас она была последним человеком, которого я хотел бы потерять.
Почувствовав атаку, я сделал выпад вправо, когда щупальце тумана попытались обвиться вокруг моих ног и туловища, чувствуя, как они касаются моей спины. Я свернулся калачиком и залез под один из столов, поднял его и швырнул в сторону Слуги. Когда линия обзора была нарушена, я вложил больше маны в Миопический Распад, активировав третий уровень Герба.
Стол разлетелся вдребезги, и несколько щупалец хлестнули меня, как кнуты, со всех сторон. Моё тело теперь было расплывчатым пятном, одним из нескольких, которые окружали меня. Я уклонился от щупальца, но большинство прорезало ложные образы. Покрывшись потом от затраченных усилий, я отправил размытые формы разбегаться во все стороны, в то время, как сам направился к Эноле.
Щупальца взметнулись, как лезвия молотилки, отправляя щепки дерева, летящие, как конфетти, по воздуху, когда Слуга разорвал балку на части.
Доска подломилась у меня под ногами, и я споткнулся. Она мгновенно набросилась на меня.
Только вторая вспышка моей руны Слуховой Дезинтеграции спасла меня, когда я упал плашмя на задницу, чтобы избежать цепких щупалец, которые задрожали и замерли на это столь необходимое мгновение. Но они были повсюду, со всех сторон окружали меня. Слуга не проявляла никаких признаков спешки, когда направилась ко мне, вероятно, подозревая, что я загнан в угол и не могу убежать.
Я мог видеть, как её нечеловеческие глаза щурились, когда она пыталась вглядеться сквозь размытое пятно Миопического Распада. Я не ожидал, что ей потребуется много времени, чтобы наполнить глаза достаточным количеством маны, чтобы преодолеть мое заклинание, и, если бы она это сделала, моя личность и личность Энолы были бы раскрыты.
Свет стал неровным, прыгающим, и я понял, что угли из камина были разбросаны, разжигая маленькие огоньки в дюжине мест.
Моя хватка на Гербе ослабла, когда я вложил всю ману, которую смог сэкономить, в свою Эмблему. Маленькие огоньки вырвались наружу ревущим пламенем, охватывая весь бар за несколько секунд. Однако свет, который испускали эти костры, был блестящего серебристого цвета, такого яркого, что на него невозможно было смотреть, и внезапно разрушенный бар стал ярким, как поверхность солнца.
Слуга зашипела и подняла руку, чтобы закрыть лицо, на что я и надеялся.
Лавируя между извивающимися щупальцами, я изо всех сил помчался к Эноле. Из внутреннего кармана моей куртки я вытащил еще один мана-дестабилизатор, выпустил в него полусекундную порцию маны и подбросил его в воздух к Слуге. Он взорвался с едва слышимым хлопком, от которого у меня зазвенело в ушах, посылая импульс дестабилизирующей силы, который мог разрушать стены, раздробить пол или, в крайнем случае, действовать как своего рода оружие сотрясения мозга.
Слуга отшатнулась от взрыва, невредимая, но ещё больше сбитая с толку. Она уже пыталась сориентироваться в ослепительном свете и, казалось, полностью потеряла меня из виду.
Пока я пытался придумать план освобождения Энолы, её окружила золотая аура, отталкивающая враждебную магию Слуги. Эмблема, — понял я, потрясенный тем, что у такого молодого мага может быть такая сильная руна.
Щупальца не смогли устоять против золотой ауры, и Слуга, должно быть, почувствовала это, потому что вместо этого, они слились в три острых, как копье, теневых щупальца. Один из них врезался в плечо Энолы, сбив её с ног и впечатав в стену. Второй нацелился ей в грудь, но вместо этого отклонился в сторону и пробил стену. Третий, как меч, полоснул её по горлу, золотая аура треснула и сломалась, и девушка рухнула на пол.
На мгновение я испугался худшего, но крови не было. Заклинание её Эмблемы поглотило большую часть атаки, но её движения были вялыми, а взгляд расфокусированным. Она была ранена, возможно, сотрясена или, по крайней мере, близка к ответной реакции от попыток противостоять таким мощным атакам.
Протянув руку и активировав свою собственную Эмблему, я послал ударную волну маны, пробежавшую сквозь пламя, пожиравшее всё пространство вокруг меня, закрыв глаза от результатов. Даже сквозь веки я мог видеть вспышку, когда серебряное пламя стало достаточно ярким, чтобы ослепить. Но у меня больше не было сил удерживать и Герб, и Эмблему, и поэтому я перестал сосредотачиваться на заклинании Солнечной вспышки.
Свет сразу же потускнел, но не погас. Пламя охватило каждую доску и балку, и я уже слышал, как рушатся части здания, хотя не мог видеть дальше своей непосредственной близости.
Энола, спотыкаясь, поднялась на ноги, и только по милости удачи косящие щупальца вокруг неё промахнулись, когда они вслепую замахнулись.
Извернувшись, чтобы избежать одного такого удара, я схватил девушку обеими руками, обхватил её и притянул к себе, не замедляя шага. У меня было всего мгновение, чтобы бросить взгляд вдоль задней части бара в поисках Суллы, боясь, что я увижу его горящее тело среди обломков барного запаса алкоголя, но его там не было. Я мог только надеяться, что во всём этом безумии он каким-то образом спасся.
Двигаясь спиной вперёд, я со всей силы врезался в и без того ослабленную стену, прорвавшись сквозь нее и чуть не опрокинувшись назад. Это спасло нас обоих, так как одно из щупалец пронзилось через дыру, но только оцарапало мою руку вместо того, чтобы проткнуть грудь нам с Энолой.
Не имея времени залечивать рану или восхищаться своей неизменной удачей, я побежал по короткому коридору с Энолой на руках. Он оканчивался окном, но импульс от нарушения слуха, на этот раз сформировавшийся в конденсированный взрыв, заставил стекло и большую часть рамы разлететься на части, и я прыгнул сквозь них, не замедляясь.
Хотя я не осмеливался оглянуться, я мог слышать, как потолок бара обрушивается в ад, которым стало здание.
На улице повсюду были люди, одетые в фиолетовые форменные халаты, половина из которых была в масках. У меня тоже были маски в столе, но у меня не было возможности отдать их. Ну что ж, криво усмехнулся я. Едва ли это худшая из наших проблем сейчас.
Толпа, которая, должно быть, остановилась, чтобы посмотреть на пожар, теперь впадала в панику. Наконец, я оглянулся назад и понял почему. Слуга выплыла из пламени, её бесстрастное лицо теперь было омрачено раздраженным хмурым выражением, когда она осматривала улицу. Потребовалось всего мгновение, чтобы зрители бросились врассыпную, толкаясь, пихаясь и крича.
Дикие жёлтые глаза встретились с моими, и я выругался.
Рука Слуги поднялась, её пальцы вытянулись ко мне, как когти.
Поддерживая Энолу одной рукой, я сунул руку в карман куртки и подбросил в воздух несколько капсул, которые задрожали под воздействием Слуховой Дезинтеграции, разрывая оболочки и активируя содержимое.
Густой дым начал вырываться на улицу, мгновенно поглотив большую часть толпы.
А потом я снова побежал, таща за собой девушку Высокой Крови, ожидая худшего. К сожалению, я знал, что страх перед сопутствующим ущербом не остановит Мавар от её худшего проявления, а у меня закончились все уловки.
Моя рука автоматически потянулась к сигнальной ракете, висевшей у меня на поясе, но я уже решил не использовать её. Мои люди ничего не могли сделать против Слуги, кроме как бессмысленно погибнуть.
Однако вместо грохочущего звука магии, разрывающей мир на части, неожиданный голос Сабрии пронзил ночь, обрывая нарастающий шум обезумевшей толпы. «Эй, это действительно лучшее, что у тебя есть, шлюха?»
На крыше здания рядом с тлеющим баром, едва видимая сквозь дым, стояла Сабрия с изогнутым клинком в каждой руке. Она слегка прихрамывала в сторону, и я подозревал, что она была тяжело ранена — вероятно, несколько сломанных ребер, — но я не мог не почувствовать прилив гордости, когда увидел, как она смотрит на Слугу сверху вниз.
Затем, направив оба лезвия вниз, как два длинных клыка, она спрыгнула с крыши, описав дугу в воздухе по направлению к Слуге. Я ожидал, что щупальца тени встанут на защиту Мавар, но вместо этого Слуга развернула свою поднятую руку и схватила Сабрию за горло. Лезвия попали в цель, но лишь отскочили от мощного слоя маны, покрывающего тело Слуги.
Не издав ничего, кроме раздраженного шипения, Мавар сжала руку, разрывая горло Сабрии. Небрежным движением она бросила тело в огонь.
Из ближайшего окна вылетела огненная стрела, поразив Слугу в грудь. Затем из толпы вылетело ледяное копье. Заклинания летели и из других зданий, с полудюжины разных направлений.
Я почувствовал, как что-то внутри меня онемело. «Я не посылал сигнал, вы, идиоты», — проворчал я.
Ни одно из заклинаний не нанесло ничего серьезнее царапины, но этого было достаточно. Отдав последнее, что у меня оставалось, Гербу Миопического Распада, я снова перешёл к третьей фазе, распространив эффект на Энолу. Мне нужно было найти одного из моих людей, кого-то, замаскированного в толпе, кто мог бы помочь ей исчезнуть. Даже сквозь дым это не заняло много времени; они тоже уже искали меня.
Мужчина с длинными светлыми волосами и сердитыми тёмными глазами подошел ко мне с суровым видом. «Сэр, мы уже освободили Верховного Лорда Эйнсворта и Восходящего Друза, но…»
Я толкнул полубессознательную девушку в его объятия. На них обоих была фиолетовая униформа, и они могли смешаться с убегающей толпой. «Уведите её отсюда к чертовой матери, сейчас же!»
«Сэр, а как насчет вас…»
«Иди!»
Он больше не терял времени, а подхватил её на руки и присоединился к остальным убегающим. Несвоевременный ветерок поднимал клубы дыма, отталкивая его от разрушенного бара и гнал дальше по улице вслед за ними.
Я медленно остановился, и боль последних двух минут настигла меня. Я осознал, что моя кожа почернела и покрылась волдырями, а в тех местах, где она лопнула от жары, сочилась кровь. Мои суставы чувствовали себя так, словно в них горело пламя, и каждая мышца жаловалась на усталость.
Тупая боль пробиралась в мой череп. Вытащив фляжку из ножен, я обернулся и снова посмотрел на Слугу. Она послала снаряд темной энергии в окно соседнего здания, и весь верхний этаж взорвался. От взрыва на улицу посыпалась шрапнель, смертоносным градом посыпавшаяся на разбегающихся прохожих.
Я опрокинул фляжку, осушив её до дна, а затем бросил на землю.
«Хватит!» — крикнул я. Если я верну её внимание к себе, верные, глупые маги, которые были достаточно глупы, чтобы стрелять в неё, смогут уйти. «Я прямо здесь, ты, пугало. Я тот, кто тебе нужен!»
Её голова медленно повернулась, пока она осматривала улицу в поисках меня. Толпа прошла мимо меня, и только те, кто двигался медленно из-за травмы или волочил за собой раненых, всё ещё были поблизости. Клубы дыма поднимались тут и там, скрывая часть улицы, но не меня.
Тяжелые, лязгающие шаги, движущиеся в такт, внезапно стали слышны поверх остального шума, и я обернулся. Сквозь мрак и дым приближался отряд солдат-лоялистов. Я быстро осмотрел их отряд в поисках каких-либо заключенных. Их было немного, в основном люди в фиолетовой униформе, пара из которых действительно были членами моей сети, но Эктора и Энолы среди них не было. Я глубоко вздохнул и поднял руки.
«Это для Верховного Владыки», — сказала Мавар, и её голос, как ледяная вода, пробежал у меня по спине. «Свяжите его наручниками для подавления маны и повесьте где-нибудь в неудобном месте. Я здесь еще не закончила» Затем, как будто я не имел ни малейшего значения, она отвернулась и направилась к другому зданию, откуда ранее были выпущены заклинания.
Сильная рука схватила меня за плечо, когда бронированный ботинок выбил мои ноги из-под меня. Я тяжело рухнул на каменную дорогу. Мои руки были заломлены за спину, и холодная сталь впилась в мои запястья. Я понял, насколько близко к опустошению было моё ядро, когда я даже не смог почувствовать эффект подавления маны.
«У меня появилась целая куча вонючих воггартов», — сказала женщина. Кто-то, я предположил, что та же самая женщина, больно дернул меня вверх за наручники. «Продолжайте искать других, тех, с кем он встречался. Они не могли уйти далеко».
Другие солдаты расступились, когда она провела меня сквозь них. Из затенённого дверного проема соседнего магазина было видно, как мой предыдущий командир качает головой, её разочарование было совершенно очевидным, несмотря на темноту, дым и расстояние.
«Не уверен, что, по-твоему, ты получишь от меня», — пробормотал я, когда мы вышли на открытое место, подальше от остальных. Мои отяжелевшие веки всё время пытались сомкнуться, и мне очень хотелось выпить бутылку чего-нибудь крепкого и горького, прежде чем провалиться в глубокое пьяное беспамятство. «Я просто старый, выбившийся из сил Восходящий».
Тыльная сторона стальной перчатки сильно ударила меня по уху, заставив мир перевернуться на бок. «Заткнись».
Боль от удара была не более чем щекоткой, учитывая хор агоний, в настоящее время требующий внимания по всему моему телу, но звук женского голоса пробудил мой интерес. Он был странно знакомым, но я не мог вспомнить, чей он, а такое со мной случалось редко.
Слегка повернувшись, я увидел её довольно эффектный профиль. Рога росли у нее на лбу, обрамляя иссиня-чёрные волосы, которые были собраны в тугой деловой хвост. Её бордовые глаза повернулся ко мне, и она оскалила зубы. «Хочешь ещё?»
«Леди Мэйлис из Высококровного Тремлея. Что привело такую очаровательную молодую женщину, как вы, в подобное заведение?»
Она наклонилась, достаточно близко, чтобы я мог почувствовать, как её губы двигаются у моего уха. «Если ты хочешь, чтобы кто-то из нас выбрался из этого места живым, мне действительно нужно, чтобы ты заткнулся».
