Голос Хэ Цин мгновенно утонул в пронзительном свисте, от которого, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки. Но ещё раньше, чем донёсся гул, призрачно-голубое сияние уже проникло в самое средоточие яростного пламени и золотого блеска.
Юй Цы увидел, как Золотое Тело Светлого Царя сделало движение, словно пытаясь обернуться и взглянуть вверх, — и в этот миг всё застыло!
Наступила тишина. На самом деле в ушах людей просто больше не отражалось никаких иных звуков. Они лишь видели, как под призрачно-голубым сиянием рука, сжимавшая ваджру, мгновенно переломилась. Следом раскололся череп и разошлось плечо — огромное, бесподобное Золотое Тело по диагонали развалилось на две части. Мелкие, заставляющие кожу на голове неметь трещины поползли во все стороны от косого разреза, уходящего вниз.
Звук разрушения, сопровождаемый чередой мелких взрывов, наконец громыхнул, но под гнётом всепоглощающего свиста он превратился лишь в незначительный всплеск, не оставив и следа.
Люди широко раскрыли глаза и рты, глядя на то, как только что непобедимое Золотое Тело Светлого Царя рассыпается в прах. Что же до призрачно-голубого сияния, породившего всё это, то после того, как оно разрубило Золотое Тело, его ореол, казалось, немного расширился. Не теряя мощи, оно устремилось вниз!
Сотрясающий Дворец Разума свист внезапно изменился: тонкий, как стальная нить, звук превратился в хаотичный грохот. Голубое сияние больше не было точкой звездного света или крошечной искрой. Оно стремительно расширялось, в мгновение ока раздавшись вширь, подобно чану, а в длину вытянувшись на десятки чжанов. Сопровождаемое неистовым рокотом, оно шаг за шагом обрушилось на землю!
Не успел Юй Цы осознать результат, как мощная сила потянула его в сторону. Это была энергия меча Гань Шичжэнь. Даоска не стала тратить время на предупреждения: её техника меча сменила остроту на мягкость, окутав несколько десятков человек внутри круга и резко отбросив их в сторону.
Даже при силе Гань Шичжэнь было невозможно переместить столько людей быстро, однако мастера стадии Формирования Ядра внутри круга тоже не были глупцами. Как только они почувствовали импульс движения, то мгновенно среагировали, приложив собственные усилия и увлекая за собой раненых подчиненных. Они изо всех сил прыгнули прочь.
В этот миг голубое сияние достигло земли. На мгновение этот цвет полностью исчез, словно провалившись в недра, но в следующую секунду призрачно-голубой туман, похожий на дым и пыль, взметнулся вверх, в мгновение ока соединившись в единую линию на поверхности.
Земля разверзлась!
Бездонная расщелина, казалось, петляла, но в целом её направление оставалось прямой линией. Ослепительный голубой свет вырвался из этого разлома, едва не задев спину Ши Суна, который замыкал отход. Свет разогнал плавающий голубой туман и поднялся над землёй более чем на десять чжанов, подобно перевёрнутому водопаду. С грохотом он протянулся на невообразимое расстояние.
Ши Сун сплюнул кровь, но тут же забыл о собственных ранах. Он, как и все остальные, застыл, глядя на гигантскую трещину, что прошла по юго-западному углу города Цзюэби, снесла городскую стену и пронеслась на десятки ли. Она, словно нож сквозь масло, вспорола гору за городом, разделив её вершину надвое, и ушла далеко за горизонт, куда не доставал взор.
Из-за жестокости монаха И Синя город Цзюэби только что пережил страшное землетрясение. Земная кора и так была в движении, а после этого чудовищного удара вся горная цепь, на которой стоял город, задрожала. Это заставляло сомневаться, не нанесён ли структуре гор непоправимый ущерб.
— Как опасно! — лицо Гань Шичжэнь побледнело. Она была по-настоящему напугана. — Наставница Хэ умудрилась призвать Меч Закона "Палач Небес" за десятки тысяч ли! Хорошо, что она смогла удержать контроль и отвела удар в сторону, иначе...
Она не договорила, что могло бы произойти "иначе". Но при взгляде на бездонную расщелину под ногами, тянущуюся на десятки ли — и это был лишь результат того, что удар "успели отвести", — сама мысль об обратном заставляла терять мужество даже в воображении.
— Меч Закона "Палач Небес"? Это какой-то Артефакт Закона? — спросил Юй Цы.
Едва слова сорвались с губ, он понял, что спросил глупость. Гань Шичжэнь обернулась и уставилась на него широко раскрытыми глазами. Спустя мгновение, сочтя это невежливым, она опустила веки и произнесла:
— Ты ведь всё-таки ученик секты Отречения от Пыли. Одно из главных Сокровищ Закона, оберегающих твою секту, стоит знать в лицо.
Главное... Сокровище Закона?
Юй Цы, конечно, знал, что так называемые Сокровища Закона — это высшее достижение искусства ремесла в Мире Культивации. Любое из них обладало великой силой, способной двигать горы и иссушать моря. Даже самое простое из них было куда грознее, чем Артефакт Закона с восьмью-десятью восьмью Освящениями. Ходили легенды, что Артефакт Закона на стадии Великого Освящения имеет шанс стать Сокровищем Закона, но это были лишь предания. Одно Сокровище Закона не выменяешь и на десять идеальных артефактов. Это были подлинные бесценные реликвии! Ими обладали лишь самые выдающиеся личности этого мира.
А если к названию Сокровища Закона добавлялось "оберегающее секту", его уровень и мощь можно было лишь вообразить.
Но что означали слова о "десятках тысяч ли"?
— Говорят, что "Палач Небес" секты Отречения от Пыли — это не тот меч, что носят с собой. Он покоится в Зале Патриархов секты. Когда имеющий доступ практик нуждается в нём, он может призвать его издалека. Расстояние в десятки тысяч ли меч преодолевает за несколько вдохов, разит врага и возвращается назад...
Сказав это, Гань Шичжэнь лишь покачала головой:
— Более подробностей я не знаю. Можешь спросить у наставницы Хэ, она наверняка ответит.
"Спросить Хэ Цин?" — Юй Цы скривился, не зная, какое лицо принять. Напрягая зрение, он видел в небе силуэт даоски, но отсюда казалось, что эта женщина взирает на кровавую сцену в горном городе слишком уж отстранённо.
"Слишком безрассудно!" — мелькнула мысль у Юй Цы. Глядя на то, как хрупкая на вид Гань Шичжэнь оценивала действия Хэ Цин, Юй Цы невольно подумал: "Если бы она призвала этот "Палач Небес" раньше..."
Пока Юй Цы предавался раздумьям, в небе разворачивался другой разговор.
— Говорят, под ударом "Палача Небес" всё сущее обращается в прах. Сегодня я убедилась в этом воочию. Кровавому монаху Ту Лин пришёл конец!
— Хвалите чрезмерно, — сухо ответила Хэ Цин.
Её лицо было мертвенно-бледным. Хотя она была единственной среди практиков стадии Освященного в секте, кто имел право призывать "Палача Небес", для неё это всё равно было слишком тяжело. Простая корректировка угла падения меча почти полностью высушила её внутренние силы. Но это не отразилось на её манере держаться. Она лишь перевела взгляд на отдалённое облако серебристо-серого тумана, и выражение её лица осталось спокойным.
В воздухе проекция воплощения Земного Бессмертного Сюань Инь уже полностью исчезла. Остался лишь Мин Лань в своём облаке серебристого тумана. Затем туман разошёлся, обнажая силуэт внутри. Глаза Хэ Цин блеснули странным светом. Она внимательно оглядела фигуру и не удержалась от похвалы:
— Обыденная плоть полностью сброшена, Душа Ян проявлена... Это и есть истинный облик наставницы Мин Фа. Словно время повернулось вспять... Поздравляю вас, наставница, с обретением тела Слуги Бога. Полагаю, Небо Уходящих Иллюзий теперь совсем близко.
— Это лишь вопрос короткого времени, — улыбнулась в ответ Мин Лань, взглянув на небо.
Нынешняя Мин Лань больше не была дряхлой старухой. Она выглядела даже моложе, чем несколько месяцев назад. Давно забытая юность вместе с силой пульсировала в её теле, что привело бы в изумление любого, кто знал её раньше. Впрочем, ни одна из стоящих в небе женщин не была тем обывателем, что зациклен на внешней оболочке, поэтому тема была затронута лишь вскользь.
Мин Лань обвела взглядом разрушенный горный город и посмотрела туда, где рассыпалось Золотое Тело Светлого Царя. Тихим голосом она произнесла:
— Методы кровавого монаха всегда были такими. Жаль, если бы "Палач Небес" явился мгновением раньше...
В её голосе слышалось сострадание к людям, но ответ Хэ Цин прозвучал леденяще-равнодушно:
— Если бы не это, как бы мы узнали, что наставница Мин Фа решит вмешаться?
Ответ Мин Лань был вполне традиционным для её положения:
— Треть верующих в городе погибла или ранена. Если бы я не вмешалась сейчас, плоды десятилетней проповеди были бы уничтожены в один миг. С каким лицом я бы тогда взошла на Небо Уходящих Иллюзий? Будь то секта Ракшаса или культ Сюань Инь, паства — это корень. Всё остальное — лишь ветви.
Хэ Цин промолчала. В этом коротком обмене фразами скрывалось много смыслов.
На самом деле она всегда с опаской относилась к тому, что культ Сюань Инь пустил корни в городе Цзюэби. Даже когда вина монаха И Синя была полностью доказана, это не развеяло её подозрений. Не говоря уже о трудностях призыва меча, её холодный ответ означал одно: "Я не выпускала меч из рук, пока не увидела ваше отношение — отношение культа Сюань Инь!"
Мин Лань же, выставив на первый план "паству", продемонстрировала свои намерения. Это было оправданием того, что у неё нет злых умыслов против секты Отречения от Пыли. Конечно, её помощь в бою была самым веским аргументом, а все слова лишь дополняли его.
На этом Хэ Цин закончила разговор. Секта Ракшаса была великой силой, мощь которой превосходила даже её собственную секту, и их планы невозможно было прозондировать за один-два раза. Даже если бы подозрения в их неискренности подтвердились, сейчас пришлось бы их отложить, ища путь к компромиссу. В конце концов, две великие секты разделяли миллионы ли, и в основе их существования не было конфликта "жизни и смерти" — по крайней мере, пока.
Так или иначе, на этом всё закончилось.
