Здесь собрались истинные мастера, и стоило Юй Цы выпустить фиолетовое свечение, как они сразу поняли: это не была ни истинная энергия, ни истинная злобная энергия.
Их догадка была верна. Юй Цы применил Благодатную пурпурную дымку, заключённую в Тёплом Нефрите Пурпурного Дыма Возвращения к Истине. Этому приёму — "сгущению энергии в свет" — он научился у старейшины Чжу во время их сделки. Техника предназначалась специально для того, чтобы пробуждать скрытые свойства Тёплого Нефрита Пурпурного Дыма Возвращения к Истине. Сама по себе эта дымка не обладала сокрушительной мощью, но была крайне эффективна против всякой скверны. Юй Цы решил проверить, как она подействует на кукол из плоти и крови.
Издалека это было незаметно, но теперь, приблизившись, Юй Цы увидел, что кукла из плоти и крови, служившая узлом формации, была массивна, точно небольшая гора. Её телу лишь грубо придали человеческие очертания, а конечности были предельно упрощены. Однако руны, высеченные на внешней оболочке из особой керамики, поражали своей сложностью; казалось, в их изгибах перетекает некая ртутеподобная субстанция.
В этот миг фиолетовый свет достиг цели.
Издали он казался ярким лучом, но Юй Цы видел, что свет больше походил на полосу полупрозрачного Лёгкого Шёлка. Отлетев от тела примерно на двадцать чи, он начал рассеиваться, вступая в противоборство с окружающими демонами Инь, но всё же основная его часть обрушилась на намеченную куклу.
С шипением, точно от соприкосновения с раскалённым металлом, вверх взметнулось облако мертвенно-зелёного пара. Зоркий взгляд Юй Цы уловил, как сияние рун на керамических пластинах начало тускнеть с видимой глазу скоростью. Поняв, что способ работает, он немедленно издал протяжный свист.
Настало время показать слаженность действий. Едва раздался сигнал, как прямо над его плечом пронеслась ледяная аура меча, ударив куклу точно в грудь.
Мгновением раньше бесчисленные руны на теле марионетки наверняка собрали бы огромное количество злой энергии демонов Инь, окутав её защитным барьером вращающейся формации, который поглотил бы урон. Или же они могли активировать глубинные изменения в массиве, обрушивая на противников шквал энергии. Но сейчас, под воздействием Благодатной пурпурной дымки, способность куклы собирать злую энергию Инь значительно ослабла. К тому же удар нанесла Гань Шичжэнь, вложив в него энергию Хаожань — силу чистого величия, которая от природы была враждебна злу. Одним ударом она разорвала остатки призрачного тумана и обрушилась на керамическую броню.
Раздался глухой удар. Юй Цы, стоявший ближе всех, увидел, как в груди куклы лопнула дыра размером с голову, брызнула осквернённая кровь, а руны вокруг были полностью уничтожены. Следом обрушилась вторая волна атак: мастера стадии Формирования Ядра пустили в ход свои Артефакты Закона и клинки, стремясь ударить как можно больнее. В мгновение ока двухчжановая кукла была разнесена в щепки.
Когда марионетка была разрушена, Юй Цы не расслабился. Он снова сконденсировал фиолетовый свет в луч толщиной в руку и направил его в землю. Из-за уничтожения ключевого узла Магический массив вращения восемнадцати демонов Инь начал ответную реакцию. Место, где стояла кукла, превратилось в подобие воронки в бассейне, из которого вытащили пробку: оно стало с бешеной силой всасывать злую энергию демонов Инь, образуя видимый вихрь. Под влиянием формации эта энергия начала автоматически складываться в узоры рун. Если бы ей это удалось, "колесо" формации совершило бы ещё один оборот, и мощь злого массива возросла бы многократно.
Но именно в этот момент ударил столб Благодатной пурпурной дымки.
Мощная очищающая сила Тёплого Нефрита Пурпурного Дыма Возвращения к Истине сделала своё дело. По сравнению с огромным океаном злой энергии Инь, этот малый объём дымки казался незначительным, но его вполне хватило, чтобы внести хаос. Едва фиолетовый свет ушёл под землю, он мгновенно нарушил порядок строящихся потоков. Из-за возникшего дисбаланса гигантские объёмы энергии Инь начали сталкиваться и давить друг друга, вызывая череду глухих взрывов под самой поверхностью земли.
Юй Цы поспешно отступил. Не успел он отойти и на сотню чи, как внизу пронеслась ударная волна, за ней ещё одна, а затем в небо ударил столб огня Инь высотой в десять чжанов. Несмотря на грозный вид, основная убойная сила была сведена к минимуму. Более того, это нарушило порядок в "Магическом массиве вращения восемнадцати демонов Инь". Давление на защитный купол Гань Шичжэнь тут же ослабло, и позади послышались одобрительные возгласы.
— Вот так и надо!
На сердце у Юй Цы полегчало. Он бросился к следующей кукле из плоти и крови, а Гань Шичжэнь мечом прокладывала ему путь. Действуя по той же схеме, они в мгновение ока уничтожили ещё три марионетки. Злая энергия Инь в массиве заметно поредела. Демоны Инь, принимавшие то облик чудовищ, то форму тумана, яростно выли вокруг него, но никто не смел приблизиться — стоило Юй Цы выпустить фиолетовый свет, как любой вставший на пути демон превращался в пепел.
— Пятая... — Юй Цы уже наметил следующую цель, но стоило ему сделать шаг, как земля содрогнулась. Почувствовав под ногами особенно сильную вибрацию, он резким скольжением разорвал дистанцию.
Едва он отлетел на десяток чи, как почва с грохотом взорвалась, и огромная тень накрыла Юй Цы. Оглянувшись, он не сдержал ругательства:
— Да у них ещё и запаска есть!
Точно такая же керамическая кукла, как те, что он только что уничтожил, медленно поднималась из развороченной земли. И не только здесь — во всех местах, где они только что разрушили узлы, марионетки "вырастали" заново с удручающей синхронностью.
Не обращая внимания на густой запах крови в воздухе, Дунь Янь шумно вдохнул:
— Неужели все люди, пропавшие в городе за последние десятилетия, оказались здесь, в этом подземном дворце?!
В прошлом Дунь Янь был близок к Дому Белого Дня и кое-что знал. Город Цзюэби десятилетиями казался спокойным, но на деле ежегодно бесследно исчезали сотни и тысячи людей. На фоне миллионного населения это не бросалось в глаза.
Конечно, у исчезновений были и другие причины, но даже если отделить часть из них, за восемьдесят-девяносто лет набиралось число, от которого волосы вставали дыбом. Если монах И Синь действительно зашёл так далеко, сегодня их отряду придётся несладко!
Давление извне резко возросло. Юй Цы под прикрытием Гань Шичжэнь отступил назад. Все его усилия пошли прахом, и лицо его потемнело. Но была и более реалистичная проблема: после столь интенсивного использования Благодатной пурпурной дымки Тёплый Нефрит Пурпурного Дыма Возвращения к Истине истощился. Это небесное сокровище могло восстанавливать энергию, но на это требовалось время. Сейчас запасы были на исходе. Планы Юй Цы уничтожить ещё пару кукол и прорваться всем вместе рассыпались в прах.
Несмотря на неудачу, он не терял самообладания. Вернувшись к Гань Шичжэнь, он произнёс:
— Чтобы разрушить формацию, нужно действовать масштабнее...
Едва он договорил, как оба они что-то почувствовали. Вскинув головы, они увидели, как на восточном небосклоне одна за другой вспыхнули семь или восемь звёзд. Словно отвечая им, в самом зените небо озарилось великим светом: сияние полутора десятков звёзд напоминало блеск чистейших бриллиантов, который не могли скрыть даже облака огня и золотое пламя.
Затем началось звёздное нисхождение. Невозможно было описать величие момента, когда почти два десятка звёздных нитей устремились вниз. Призрачный свет падал, имея чёткую цель — по лучу на голову каждой кукле из плоти и крови. Внутри охваченного мраком массива воздух внезапно застыл.
Огненные облака с грохотом разошлись, и золотой свет залил всё вокруг. Золотое Тело Светлого Царя Кундали, казалось, было в ярости от такого вмешательства. Его и без того гневный лик стал ещё более свирепым. У исполина выросли две новые руки: одна сжимала ваджру, другая — драгоценное колесо, и они уже готовы были обрушиться вниз. Стоило рукам шевельнуться, как вокруг Золотого Тела взметнулось пламя, а чёрные огненные змеи начали виться вокруг него, рассыпая дождь искр на десять ли вокруг.
— Осторожно!
Гань Шичжэнь громко предупредила всех, веля немедленно отступать и ни в коем случае не допускать попадания огненных капель на тело. Но ещё раньше, чем она закончила, облака в вышине разошлись, и вниз упал сгусток серебристо-серого сияния. С виду он был точно таким же, как световое облако вокруг Мин Лань, но во много раз больше. Словно подобное притянулось к подобному, малое облако Мин Лань внезапно обратилось длинной радугой и устремилось в этот гигантский сгусток, в мгновение ока слившись с ним.
В этот же миг в пустоте раздался чистый, мелодичный звон колокольчика. Там, куда доходила звуковая волна, сияние упавших звёздных нитей становилось ещё более кристальным.
Серебристо-серое сияние распахнулось, точно крылья журавлиного плаща, и внутри проступил величественный силуэт, размерами многократно превосходивший обычного человека!
Пока большинство присутствующих пребывало в замешательстве, раздался пронзительный вскрик:
— О боги!
Это не сдержалась Шань Цзяо из культа Сюань Инь. Вслед за её криком с небес обрушилась мощная, неодолимая сила. Воздух в центре формации даже не успел вскрикнуть, как был полностью подавлен: огненный дождь в радиусе десяти ли мгновенно погас, а восемнадцать кукол из плоти и крови на земле одновременно просели. В следующий миг они, подобно размокшей глине, бесшумно рассыпались, превратившись в груды кровавого месива.
В то же время Шань Цзяо и Сян Ну, находившаяся рядом с ней, упали на колени, простёршись ниц в глубоком, благоговейном поклоне.
Что же происходит?
Глядя на величественный силуэт под серебристым плащом, Юй Цы почувствовал, как его Дворец Духа содрогнулся, а душа едва не выскочила из тела. Он схватился за переносицу, пытаясь унять дрожь, и в этот момент сквозь шум в ушах до него донёсся шёпот Гань Шичжэнь:
— Воплощение Сюань Инь...
