Мир Культивации суров. Каждое Великое Бедствие Четырёх Девяток уносит жизни множества великих мастеров, которые тысячелетиями правили небесами. Но в то же время этот мир полон жизненной силы: таланты и удивительные личности появляются здесь один за другим, и новые поколения неизменно приходят на смену старым.
С начала нынешнего бедствия в восточном Мире Культивации взошли такие яркие звёзды, как Е Бинь, Юнь Син и Лу Сухуа. Их сияние было настолько ослепительным, что почти затмевало достижения старших поколений. В то же время по другую сторону Долины Небесной Трещины, в западном Мире Культивации — огромном крае, который восточные практики привыкли называть "Безграничным Царством Будды", — тоже появилось несколько выдающихся личностей. Но из-за огромного расстояния и редких контактов на востоке о них знали немного.
Впрочем, были и исключения. Один человек не только снискал великую славу в Безграничном Царстве Будды, но и сто лет назад пересёк долину, принеся своё грозное имя в восточный Мир Культивации.
— ...Основав свою мощь на Законе Светлого Царя Сосуда и достигнув состояния Золотого Тела, он позже пал на путь демонов. Где бы он ни появлялся, он оставлял за собой горы трупов и реки крови. Его истинное монашеское имя давно забыто, люди знают его лишь под прозвищем Кровавый монах Ту Лин!
Возможно, от переполнявших её чувств или из-за поднявшейся пыли, голос Гань Шичжэнь звучал хрипло:
— Кровавый монах навлёк на себя гнев небес и людей в Безграничном Царстве Будды, и ему пришлось бежать на восток. Однако вскоре после прибытия его след затерялся. Многие говорили, что его настигла заслуженная кара, но никто не мог подумать, что он сменит имя и скроется здесь, в городе Цзюэби.
— Откуда такая уверенность, что это он?
— Закон Светлого Царя Сосуда — это первая зацепка. Тех, кто сумел развить эту технику Защитника Закона до уровня Золотого Тела, немного. К тому же этот жестокий метод...
Даоска слегка покачала головой:
— В Мире Культивации найдётся немного таких бесстрашных палачей, способных вступить в сговор с демонами и с лёгкостью истребить десятки тысяч мирных жителей, совершенно не страшась надвигающейся кровавой жатвы.
Как только она замолчала, вслед за грохотом ударной волны раздался пронзительный свист. Звук исходил из самой глубины облака пыли и дыма; это была не просто звуковая волна, она несла в себе силу заклятия, сотрясающую душу. Гань Шичжэнь обладала высокой культивацией, а Юй Цы был защищён Энергией Истинной Формы Небесного Дракона, так что они устояли. Однако у нескольких практиков стадии Формирования Ядра, стоявших поблизости, лица исказились от боли. Гань Шичжэнь среагировала мгновенно:
— Это Магическое заклинание Инь, берегитесь одержимости демонами Инь!
С резким свистом, рассекающим воздух, энергия её меча пришла в движение. В пустоте прочертилось более десяти чётко разделяющих траекторий, образовавших узор из мечей. Эта сеть сдерживала вибрации атмосферы, уменьшая вред от заклятия. Одновременно она бросила взгляд на Юй Цы и, увидев, что его лицо осталось спокойным, немного расслабилась.
Юй Цы, понимая её беспокойство, усмехнулся:
— У меня особенное телосложение, я невосприимчив к большинству атак на душу.
Гань Шичжэнь вспомнила об этом и кивнула, но выражение её лица оставалось суровым. Как практик уровня Освященный, она обладала куда большей чувствительностью и точностью восприятия, чем Юй Цы. Она чувствовала, что удар И Синя не был простой вспышкой гнева.
Прежде чем она успела что-то сказать, её брови дрогнули. Без малейших колебаний она направила пурпурную энергию в свой короткий меч, и луч света вонзился в землю на глубину более трёх чжанов. Земля содрогнулась, раздался свист, который даже сквозь толщу почвы звучал пронзительно и совсем не по-человечески.
— Уходим!
Гань Шичжэнь, нанеся точный удар, раскрыла сияние меча, увлекая за собой Юй Цы и державшегося за него монаха Чжэн Яня. Юй Цы уже сжимал в руке свой меч Сияющий Свет и быстро спросил:
— Что это было?
— Воплощённые демоны Инь, рождённые из плоти и крови.
Ответ Гань Шичжэнь был кратким, и Юй Цы не до конца понял его смысл. Но тут же в облаке пыли показались более десяти огромных теней. Сквозь дым было видно, что они отдалённо напоминают людей, но многие части их тел были искажены до неузнаваемости. Вокруг них клубился туман, похожий на дым или огонь, а вместе с горячим ветром донёсся густой запах крови.
— Это куклы, собранные из плоти и крови!
Ши Сун, стоявший неподалёку, громко закричал. Врата Тысячи Духов знали толк в подобных вещах и сразу распознали суть:
— И Синь явно подготовился заранее. Под землёй были спрятаны заготовки из плоти, и теперь, когда в них вселились демоны Инь, они обрели физическую форму!
Прежде чем он договорил, тени в пыли пришли в движение. Сначала их жесты были скованными, но через несколько шагов их скорость невероятно возросла. Пользуясь затихающей ударной волной, они рассредоточились по всем уголкам руин.
Дун Янь и Ху Дань среагировали быстро, одновременно ударив сиянием мечей и огнём Инь, но это лишь на мгновение замедлило двух кукол, не нанеся им существенного вреда. Что касается Гань Шичжэнь, обладавшей самой высокой культивацией, она, напротив, не спешила атаковать. В результате Юй Цы и его спутники оказались в окружении этих монстров, чьё расположение в пространстве явно имело свой тайный смысл.
Ударная волна окончательно стихла, и практики различных сект неосознанно сгрудились вокруг Гань Шичжэнь, ожидая от неё дальнейшего плана действий.
Однако Гань Шичжэнь не обращала внимания на то, что происходило на земле. Она прекрасно понимала, где находится главная угроза: куклы из плоти — это лишь полбеды, решающий фактор всё ещё был там, наверху. Она устремила взгляд в небо. Из-за летящей пыли золотое сияние в вышине казалось тусклым, и Золотого Тела Светлого Царя уже не было видно.
Но битва в небесах стала лишь ожесточённее — оттуда исходил мощный, пульсирующий ритм. Даоска остро чувствовала, как под его воздействием ток её жизненной силы ускорился на десятую часть. Другие не обладали такой чувствительностью, но влияние, а точнее "вред", который этот ритм наносил им, был куда значительнее.
Это было проявлением "Домена", возникающей, когда Почтенные сражаются в полную силу. На самих сражающихся это поле почти не влияет, но для сторонних наблюдателей оно смертельно опасно. Наблюдать за битвой уровня Почтенных само по себе — крайне рискованное занятие.
Хотя Хэ Цин и вела себя неосмотрительно, играя с огнём, у неё при себе была Небесная Тюрьма Закона, что позволяло ей сражаться на уровне Почтенного. Гань Шичжэнь больше всего беспокоилась о Юй Цы. Среди тех, кто ещё держался на ногах, его культивация была самой слабой, а значит, и сопротивляемость "ритму", идущему сверху, должна быть худшей. Она обернулась и увидела, что Юй Цы прижал руку к груди, явно ощущая дискомфорт.
— Как ты?
С тревогой спросила она, потянувшись к его запястью, чтобы проверить пульс. Но как только её рука коснулась его, она обнаружила нечто странное: дыхание Юй Цы отличалось от обычного. Оно не было учащённым; скорее, это было чередование медленных и быстрых вдохов, лишённое на первый взгляд системы. Но Гань Шичжэнь с её опытом сразу поняла: Юй Цы сознательно подстраивал скорость движения своей жизненной силы под давление небесного ритма, чтобы минимизировать ущерб. Конечно, одного дыхания было недостаточно, поэтому он помогал себе, надавливая на область сердца.
— Это же техника дыхания высшего уровня... Неужели в секте Отречения от Пыли обучают даже такому?
Гань Шичжэнь была одновременно поражена и обрадована. Она понимала, что дело не только в самой технике, но и в том, что от Юй Цы требовалась ювелирная точность реакций. Любая ошибка — и он мог бы навредить сам себе, усугубив воздействие давления.
Сначала Юй Цы с трудом справлялся с нагрузкой и не мог ответить на заботу Гань Шичжэнь, но через мгновение он немного пришёл в себя и улыбнулся ей:
— Всё в порядке, просто в голове немного гудит...
Он говорил легко, но сам понимал, что обязан своим спасением "айсбергу" в памяти. Если бы он не пережил в своём сознании те грандиозные сцены столкновения двух могущественных существ, его душа не была бы так чувствительна к подобным колебаниям. Не будь этого опыта, влияние небесного ритма на его жизненную силу могло бы обернуться тяжёлым ранением, а он бы даже не понял, что произошло.
Сейчас он и Гань Шичжэнь были единственными, кто осознавал опасность. Ши Сун и остальные были полностью поглощены борьбой с куклами из плоти, даже не подозревая о большей угрозе. Нужно было немедленно решить эту проблему, иначе в разгаре боя Ши Сун и другие могли пострадать от небесного давления, что привело бы к разрыву меридианов и смерти на месте.
Пока Юй Цы и Гань Шичжэнь обменивались понимающими взглядами, Ши Сун тоже сделал открытие:
— В радиусе пяти ли куклы заняли свои места, образуя массив. Всего восемнадцать существ, и три тысячи демонов Инь вращаются вокруг них, как спицы в колесе. Похоже, это и есть тот самый Магический массив вращения восемнадцати демонов Инь, о котором говорил И Синь.
Гань Шичжэнь кивнула и уже собиралась предупредить остальных, как вдруг замерла. Юй Цы тоже поднял голову. В этот миг ритм, идущий с небес, внезапно изменился.
— Кто-то ещё вмешался...
Пока Юй Цы шептал эти слова, яркая звезда, летящая в обратном направлении, пронзила завесу пыли. Излучая ослепительное сияние, она стремительно ворвалась на поле боя, куда, казалось, никто не смел вмешаться, и в мгновение ока столкнулась с участниками сражения.
