Бам!
Раздался глухой хлопок. Прямо на глазах у Ху Даня голова одного из монахов лопнула, разлетаясь кровавыми брызгами. Однако большая часть содержимого черепа превратилась в густой пар, окутавший вырвавшуюся наружу чёрную пламенную змею, которая мгновенно исчезла в небе.
— Спасите! Помогите мне!
Какой-то монах, истошно крича и обхватив голову руками, бежал в сторону руин Пагоды Драгоценного Гуся. Но не успел он преодолеть и половины пути, как сцена повторилась: чёрная огненная нить пробила череп изнутри, и безжизненное тело по инерции пролетело ещё несколько футов, прежде чем рухнуть в пыль.
Подобное происходило повсеместно. Сначала это были единичные случаи, но не прошло и нескольких мгновений, как весь монастырь наполнился предсмертными воплями. Огненные нити, вырывавшиеся из голов, поджигали близлежащие постройки, и пламя начало быстро распространяться.
Под всполохами взмывающего ввысь чёрного огня монастырь превращался в кровавую обитель. Монахи Алтаря Чистой Воды, какими бы гордыми они ни были прежде, теперь стали лишь кормом для демона — ведь только чудовища из преданий могли владеть столь ужасающей техникой, заставляющей трепетать саму человеческую природу.
— Что... Что происходит?
Стоявшая рядом Шань Цзяо откинула капюшон, обнажив изысканное, но мертвенно-бледное лицо. В её глазах отражались причудливые и жуткие краски горящего монастыря, постепенно лишая её остатков мужества. Они оба стояли на руинах Пагоды Драгоценного Гуся в окружении собранных здесь элитных практиков разных сект. С их силой они могли бы легко контролировать ситуацию в монастыре, но сейчас они лишь беспомощно наблюдали за происходящим кошмаром.
Ху Дань, сохранивший остатки хладнокровия, быстро собирал и анализировал поступающие сведения.
— Это охватило весь монастырь, — мрачно доложил он. — Почти нет слепых зон. Наши люди не пострадали. Первым погиб какой-то неприметный послушник, но в мгновение ока всё вышло из-под контроля. Огненные нити, выходящие из черепов, извиваются подобно змеям и могут атаковать. С нашей стороны уже погибло четверо, поглощённых этими тварями...
Пока он говорил, из дыма выбежали ещё два монаха. Они отчаянно прорывались вперёд, но через несколько сотен чи их постигла та же участь. У Ху Даня дёрнулось веко — он узнал в одном из погибших довольно известного в городе Цзюэби культиватора уровня Постижения Духа. Однако тот продержался ничуть не дольше остальных.
— Проклятье!
Ху Дань со злостью ударил кулаком о ладонь. Он был уверен, что эта бойня напрямую связана с монахом И Синем, находящимся вдалеке — чёрное пламя явно несло в себе ауру его "Закона Светлого Царя Сосуда". Но он совершенно не понимал, как И Синь это делает и, что важнее, зачем.
— Как иначе я смогу вновь обрести плод Архата?
В буддийском учении плод Архата соответствовал уровню Почтенного в Школе Сокровенного Пути. Сейчас монах И Синь стоял в центре столба чёрного пламени. Вся его кожа была покрыта жуткими татуировками-рунами, по которым струился тусклый золотистый свет. Он едва заметно улыбнулся:
— В былые годы бедный монах получил почти неизлечимую рану. Моё Золотое Тело было разрушено, я даже лишился возможности войти в цикл перерождений. Если бы я лечился и совершенствовался обычным путём, мне не хватило бы и целой жизни, чтобы вернуть былую силу. К счастью, за эти десятилетия я обучил сотни монахов "методу Внутреннего Огня", благодаря чему их эссенция, кровь и изначальная энергия стали тайно связаны с моим "Законом Светлого Царя Сосуда", превратившись в идеальную питательную среду. Когда сотни людей помогают одному, своевременная жатва как раз позволит мне заново выковать Золотое Тело!
Какое бы выражение лица ни появилось у окружающих при этих словах, как только монах И Синь произнёс последнее слово, чёрное пламя вспыхнуло с новой силой, полностью поглотив его фигуру. Снаружи остался виден лишь неясный силуэт. И в этот момент во все стороны разошлась мощная звуковая волна.
Умм!
Словно ударили в гигантский колокол. Тяжёлый гул распространился на пять ли вокруг. Юй Цы и остальные оказались первыми на пути этой волны. Лишь благодаря тому, что Гань Шичжэнь всё ещё удерживала в воздухе завесу мечей, им удалось устоять. Однако там, куда не доставала защита, земля вздыбилась волнами, а скалы на пути звука мгновенно рассыпались в прах. Спустя мгновение вся округа занялась огнём — даже камни и земля, казалось, превратились в топливо.
— Назад! Быстрее!
Гань Шичжэнь негромко вскрикнула и хлопнула Юй Цы по плечу, вливая в него порцию истинной злобной энергии, чтобы помочь ему поскорее убраться подальше. Ши Сун и остальные тоже не стали испытывать судьбу и поспешно отступили. Гань Шичжэнь прикрывала отход. Она подняла взгляд к небу и позвала:
— Цин И!
Высоко в воздухе Хэ Цин больше не выглядела столь агрессивной, как раньше. Она бесстрастно взирала на бушующее внизу чёрное пламя. На призыв Гань Шичжэнь она лишь слегка махнула рукой, не выказав никакого иного намерения. Гань Шичжэнь нахмурилась, но не стала больше ничего говорить и, сверкнув мечом, последовала за Юй Цы и остальными.
Юй Цы поддерживал себя с помощью Талисмана Небесного Путешествия, поэтому не боялся упасть, но текущая ситуация ставила его в тупик:
— Почему Бессмертный Наставник Хэ всё ещё не атакует? Сейчас — самый подходящий момент, чтобы прервать его!
Гань Шичжэнь на мгновение замолчала, а затем ответила едва слышным шёпотом:
— Цин И на пороге прорыва. Ещё шаг — и она станет Почтенной. Сейчас ей крайне необходимо найти как можно больше ориентиров и примеров для сравнения...
Этот голос, тонкий как паутинка, предназначался только для ушей Юй Цы, и смысл сказанного мгновенно прояснился в его голове. Он на мгновение лишился дара речи, а затем ошеломлённо пробормотал:
— Но если она позволит монаху завершить создание Золотого Тела, сможет ли она с ним совладать?
— И Синь форсирует культивацию за счёт внешней силы, его уровень будет нестабилен. Цин И должна справиться.
— Должна? — Юй Цы едва не выругался вслух, но, вспомнив о глубоком и проницательном уме Хэ Цин, осёкся. Эта женщина не была из тех, кто действует на горячую голову. Её стиль — всё тщательно спланировать, а затем нанести удар.
Поэтому в конце концов он лишь закатил глаза:
— Она играет с огнём!
Это замечание было довольно дерзким, и Гань Шичжэнь предпочла промолчать, опустив голову.
Глядя на неё, Юй Цы почувствовал некоторую неловкость. Рядом с этой мягкой и доброй даоской он порой вёл себя слишком вольно, забывая о разнице в статусе и возрасте. К счастью, он вовремя спохватился и взял себя в руки.
Ещё раз взглянув на Хэ Цин, Юй Цы понял, что в битву такого уровня обычным людям вмешиваться не стоит. Он посмотрел на монастырь — пламя там всё ещё бушевало, а чёрные огненные змеи продолжали лететь по воздуху к костру И Синя. Видимо, "жатва" ещё не закончилась. Он решительно взял командование на себя и крикнул:
— Возвращаемся в монастырь! Сначала разберёмся с проблемами там!
Никто не стал уточнять, о каких именно "проблемах" идёт речь. Пожар в пустоши по своей силе уже превосходил тот, что был в монастыре, а тысячи чёрных змей, мечущихся в огне, создавали жуткий шум — теперь в ушах людей стоял не треск горящих дров, а шипение мириад змей.
Чтобы оставаться здесь, требовалось либо огромное мужество, либо непроходимая глупость.
Группа вихрем преодолела несколько ли и вернулась к руинам Пагоды Драгоценного Гуся, где встретилась с Ху Данем и остальными.
Быстро вникнув в суть дела, Юй Цы, не теряя времени, подозвал Ши Суна и других лидеров:
— Монахи в монастыре практиковали этот "метод Внутреннего Огня" и попали в ловушку И Синя, но у каждого из них разный уровень и состояние. Огненные змеи поглотили ещё не всех. Нам нужно составить план, как спасти оставшихся и перехватить следующую волну...
Он на мгновение замолчал, восстанавливая в памяти сведения об Алтаре Чистой Воды:
— В монастыре постоянно находилось около семисот-восьмисот монахов. Среди них восемь мастеров уровня Постижения Духа, девяносто семь — уровня Прояснения и триста двадцать — уровня Поглощения. У всех у них в той или иной степени проявляются "змеиные" признаки. Те, кто достиг успеха в культивации — это и есть жертвы, они умирают первыми!
Пока он говорил, его мозг работал на пределе возможностей. Самое главное — две звёздные искры божественной воли, которые он тайно поместил в Дворцы Разума нескольких человек, всё ещё давали отклик. Они передавали бесценную информацию для анализа. Гань Шичжэнь и Ши Сун об этом не знали, они лишь видели, как быстро Юй Цы принимает решения:
— Ищите выживших. Как только найдёте, немедленно запечатывайте их души и перекрывайте циркуляцию жизненной силы... Это опасно, но иначе они покойники, так что не церемоньтесь!
Ши Сун и остальные, осознав серьёзность ситуации, немедленно разошлись выполнять поручение.
— Стойте, — Юй Цы указал на груду обломков под их ногами и покачал головой. — Не забудьте, здесь тоже есть один.
Когда монаха Чжэн Яня извлекли из-под руин, поиски в монастыре уже принесли результаты: культиваторы различных сект сумели спасти и обезвредить более сорока выживших монахов. Среди них было трое уровня Постижения Духа, включая Чжэн Яня.
У всех этих людей была перекрыта жизненная сила и скована активность душ, из-за чего они лежали неподвижно, словно трупы. Их сложили рядом с руинами Пагоды Драгоценного Гуся. Несмотря на неприглядный вид этой "коллекции", метод Юй Цы действительно сработал — из голов пленённых монахов больше не вырывались огненные нити.
Один из тех, за кем Юй Цы наблюдал через искру, погиб, не дождавшись помощи. Тем не менее, у Юй Цы всё ещё было два источника для наблюдения, учитывая монаха Чжэн Яня.
По сравнению с простым нахождением искры в Дворце Разума, её внедрение непосредственно в душу давало куда более богатый и детальный отклик. Юй Цы придавал этому огромное значение. Он специально пригласил Гань Шичжэнь, чтобы они вместе — он изнутри, а она снаружи — изучили состояние Чжэн Яня и попытались выведать информацию о планах монаха И Синя.
Во время осмотра ночное небо внезапно озарилось яркой вспышкой, и издалека дохнуло жаром.
Там, в пустоши, битва наконец началась.
Юй Цы на мгновение поднял голову, но тут же заставил себя сосредоточиться. Вместо того чтобы беспокоиться о том, что происходит вдали, лучше успокоить сердце и разобраться с проблемой прямо перед собой.
Состояние души монаха Чжэн Яня казалось крайне необычным!
