— Лу Мин Юэ?
Большинство присутствующих замерли в недоумении. Не говоря уже о том, жив этот монах или мёртв, почему Хэ Цин упомянула имя Лу Мин Юэ именно сейчас и какой в этом был смысл?
Хэ Цин замолчала, плотно сжав губы. В чёрном зияющем провале земли воцарилась тишина, и лишь спустя долгое время оттуда донёсся ответ:
— Хоть он и был глупцом, он не заслуживал смерти от ваших рук.
Как только слова отзвучали, из провала с резким свистом вырвалось облако бледного чёрного пламени, накрывшее вход в яму и окончательно исказившее и без того тусклый свет. Голос монаха И Синя доносился словно из самого пекла:
— Он оказался менее удачлив, чем я: его Истинное тело было полностью уничтожено, осталась лишь Душа Ян, лишив его всякой надежды на дальнейшее возвышение. Но в то же время он был и удачливее меня — обладая Куклой Лунного Демона, он мог проявлять хотя бы две-три доли своего мастерства, не вредя себе самому...
Сказав это, монах снова умолк. Лишь чёрное пламя у входа в провал продолжало яростно полыхать.
Стоявший неподалёку Юй Цы едва заметно улыбнулся. Только он понимал, что слова Хэ Цин по большей части были блефом.
Тогда, когда некий Почтенный, чья Душа Ян пребывала в Кукле Лунного Демона, пытался устроить засаду на обратном пути в монастырь Прекращения Сердца, Се Янь и остальные общими усилиями заставили его вскрыть старые раны, после чего тот окончательно развеялся. Личность этого Почтенного оставалась для них загадкой, и они могли лишь строить догадки.
Что касается упоминания Лу Мин Юэ, то его исчезновение просто подозрительно совпало по времени с теми событиями. Хэ Цин лишь закинула удочку, не имея твёрдых доказательств, и в её словах было больше попытки обмана, чем уверенности.
Кто же знал, что монах И Синь так легко во всём признается? Это неожиданно разрешило одну из их давних загадок.
Пока шел этот разговор, остальные практики пребывали в смятении. Здесь не было дураков. Хотя вся предыстория оставалась для них туманной, из слов собеседников они поняли главное: происходящее давно вышло за рамки их понимания. "Истинное тело", "Почтенный с Душой Ян" — для них это были лишь легенды из недосягаемых высот. Люди переглядывались, в их душах поселилась тревога.
Кто бы мог подумать, что монах И Синь, десятилетиями живший бок о бок с ними в городе Цзюэби, имеет такое прошлое? Поразительно, как он умудрялся терпеть заносчивость Дома Белого Дня столько лет. От этой мысли Ши Суна и остальных бросило в дрожь. Если такой человек сбежит сегодня, кто знает, каким бедствием он обернётся в будущем!
В тот момент, когда их мысли лихорадочно работали, тонкий слой чёрного пламени у входа в пещеру разросся до невероятных масштабов, готовый вот-вот хлынуть наружу. Всполохи огня, извивающиеся словно живые змеи, с шипением вонзались в воздух. Жар распространился на несколько ли вокруг, поднимая к небу густой пар. Уцелевшая после первого удара растительность мгновенно обуглилась, и в ночной тьме всё это напоминало настоящий филиал преисподней.
— Действительно, уровень Почтенного!
Тон Хэ Цин оставался бесстрастным. Казалось, даже могущественный Почтенный, взирающий на мир свысока, для неё был лишь очередным противником. Её уверенность поражала.
Юй Цы моргнул, чувствуя неладное. Оставим в стороне вопрос о том, откуда у Хэ Цин такая уверенность, но сейчас, когда И Синь сбрасывал маскировку и восстанавливал свою истинную силу, Хэ Цин точно не была из тех, кто из благородства позволяет врагу спокойно копить мощь. Почему же она медлила и не подавляла его?
Этот вопрос он мог задать только Гань Шичжэнь. Хрупкая даоска тихо ответила:
— Цин И сейчас ищет истинное местоположение монаха.
— А?
— Монах И Синь сорвал покровы и начал восстанавливать культивацию.
Гань Шичжэнь взглянула на Юй Цы с нескрываемым беспокойством:
— Будь осторожен. Неизвестно, сколько долей от своего пика он сможет проявить, но с того момента, как он заговорил, его божественная воля начала искажать изначальную энергию в радиусе пяти ли. Теперь любое наше восприятие будет давать сбои, в той или иной степени.
Юй Цы похолодел внутри:
— Даже на Бессмертную Наставницу Хэ это влияет?
— Разумеется. На его уровне, управляя одной лишь божественной волей, можно затуманить душу и направить потоки энергии в ложное русло. Даже Освященные и те, кто ниже, неизбежно попадают под это влияние. Однако духовная чистота Цин И невероятно высока. Хотя её реакции могут быть ограничены, духовное чутье остаётся незамутнённым...
Не успела она договорить, как Хэ Цин, парящая в небе, вытянула указательный палец и, казалось бы, небрежно ткнула им в пустоту. Раздался резкий шипящий звук, будто раскалённое железо опустили в ледяную воду. В полули от входа в пещеру земля разверзлась, образовав дыру шириной в запястье, а из глубин донёсся глухой взрыв.
Мгновение спустя ударная волна вырвалась наружу, расширяя отверстие и превращая поверхность земли в пыль. Дым и копоть поднялись столбом, закрывая обзор.
Ледяной голос Хэ Цин раздался сквозь завесу пыли:
— К чему прятаться, словно крыса? Я знаю, что ты ещё способен сражаться, так покажи же величие Почтенного уровня!
Для Хэ Цин не существовало полумер. Если она вступала в бой, то не давала врагу ни секунды передышки. Даже пока она говорила, она продолжала манипулировать окружающей энергией, буквально перепахивая место, где предположительно скрывался И Синь. Земля и камни взлетали на воздух, а на глубине почва и вовсе превратилась в жидкое месиво. Но в ответ ей была лишь тишина.
— Что происходит?
Ситуация казалась односторонней, но в то же время крайне странной. Юй Цы пытался направить звёздную искру божественной воли, чтобы разузнать подробности, но в зоне боя всё живое было выжжено дотла. Искре не в чем было закрепиться, и он не мог "видеть". Остальные были в таком же положении.
Гань Шичжэнь, пожалуй, была единственной, кто мог уловить детали этого сражения, и она охотно поясняла всё Юй Цы. Впрочем, нынешнее положение дел удивляло даже её:
— Цин И нащупала местоположение монаха, но тот активировал Артефакт Закона, создавший мощную защиту. Пользуясь своим превосходством в управлении божественной волей, он перемещается на крошечных участках пространства, уклоняясь от самых остриев атак Цин И. Невероятно!
Она невольно похвалила противника, а затем, смущённо улыбнувшись, добавила:
— Монах сам ограничивает свой радиус перемещения. Кроме того, что это усложняет ему задачу, в этом нет никакого прока! К тому же, уровень его силы пока замер на пике Формирования Ядра и никак не может совершить прорыв... О, прорвался!
Даоска внезапно замолчала, её брови сошлись на переносье. Очевидно, произошло нечто из ряда вон выходящее.
В этот миг со стороны Алтаря Чистой Воды донёсся протяжный крик. Звуковая волна преодолела десять ли, оставшись мощной и ясной. Ши Сун, услышав это, изумлённо воскликнул:
— Это младший брат Ху? В монастыре тревога!
Почти одновременно с гулом Гань Шичжэнь снова заговорила:
— Что-то движется оттуда... оно сливается с И Синем...
Она замолчала на полуслове, явно затрудняясь подобрать слова для описания происходящего.
Но вскоре ей не пришлось ничего объяснять.
На горизонте позади них вспыхнуло яркое зарево, заставив Юй Цы и остальных обернуться. Над Алтарём Чистой Воды поднялось пламя, цвет которого был гораздо темнее обычного огня. Это не было простое пламя — оно до жути напоминало чёрный огонь из "закона Светлого Царя" монаха И Синя. Из этого пожара в их сторону, подобно стрелам, вылетели более десяти тонких огненных нитей. Судя по их траектории, они должны были пролететь прямо сквозь то место, где стояли люди.
— Что это за дрянь?
Дун Янь, который за последние дни только закончил переплавку своего меча-ядра, горел желанием испытать его в деле. Прицелившись в одну из огненных нитей, он выпустил мощное сияние меча. Как только он это сделал, Гань Шичжэнь вскрикнула:
— Не блокируй!
Но Дун Янь был слишком быстр. Сияние меча вонзилось прямо в огненную нить. В момент столкновения нить мгновенно изменила форму, начав извиваться, словно змея, от чего у всех присутствующих похолодело на душе.
Затем нить-змея резко сжалась и пружинисто выстрелила вперед. Дун Янь лишь успел вскрикнуть, как огненная тварь, следуя по следу его собственного меча, оказалась прямо перед ним. Цвет пламени стал угольно-чёрным.
Дун Янь долго трудился над своим новым мечом-ядром, придав его сиянию свойства пронизывающего холода. Но этот холод при соприкосновении с огненной змеёй исчез мгновенно, подобно снегу в кипятке. Следом за ним в один миг развеялось и всё сияние меча. Техника, способная разрубать золото и сталь, не оказала на врага ни малейшего влияния. Дун Янь застыл, глядя на чёрную пламенную змею, замершую в паре шагов от его лица.
У самого его уха раздался свист меча, напоминающий шум набегающей волны. Волна энергии прокатилась мимо, и чёрное пламя тут же погасло.
Остальные десять огненных нитей, словно наткнувшись на невидимую преграду, одновременно замерли, а затем, после короткой паузы, резко развернулись и разлетелись в разные стороны, описывая широкую дугу, чтобы снова устремиться вперёд.
Гань Шичжэнь тихо вздохнула, больше не препятствуя им. Держа в руке короткий меч, она стояла в пустоте. Её глаза, чистые как озерная вода, были спокойны, а хрупкая фигура казалась настолько слабой, что её мог унести любой порыв ветра. Но она одним ударом развеяла пламенную змею и заполнила небо такой аурой меча, что никто не посмел бы смотреть на неё свысока.
Только в этот момент Юй Цы по-настоящему осознал: Гань Шичжэнь тоже была практиком уровня Освященный!
Дун Янь, почувствовав на себе мощь огненных нитей, прекрасно понял, что было бы, коснись они его тела. Обливаясь холодным потом, он поспешил поблагодарить даоску. Гань Шичжэнь едва заметно кивнула и тихо произнесла:
— В монастыре случилась беда. Я и остальные должны вернуться на помощь, а здесь всё оставим на Цин И.
Ши Сун и остальные замерли, и в этот момент земля внизу содрогнулась. Почва разлетелась в клочья, обнажая гнилостное месиво под ногами. Из этой жижи показалась лысая голова И Синя. Он медленно поднимался, и густое чёрное пламя уже не просто клубилось лотосом под его ногами, а охватывало всё его тело, распространяясь на несколько чи вокруг и искажая само пространство своим жаром.
Люди увидели, как те десять с лишним огненных нитей, описав круг, вонзились прямо в ауру монаха, вызвав бурную реакцию.
Но ещё более ужасающее зрелище открылось под землёй. Бесчисленные подобные нити, настоящие чёрные пламенные змеи, начали выпрыгивать из грязевого месива и сливаться с огнём вокруг И Синя. Их поток казался бесконечным.
Аура И Синя, впитывая этих змей, стремительно взлетела вверх. На его лице, ладонях и всех открытых участках кожи начали проступать бесчисленные мелкие магические руны.
Вдалеке Ху Дань подавал сигналы тревоги всё чаще. Практики не знали, что там происходит, и только Юй Цы, чьё лицо слегка изменилось, плотно сжал губы!!!
Через звёздную искру божественной воли, оставленную им днём, он видел то, чего не могли видеть остальные!!!
