Монах И Синь действительно намеревался бежать. Его голос становился всё тише и глуше, он доносился словно издалека, становясь призрачным и неуловимым. Очевидно, он уже был в полёте, используя какую-то странную технику ухода, чтобы скрыть свои следы.
Юй Цы поднял взгляд на Золотую Пагоду Иллюзорного Демона. Похоже, коварный монах решил пожертвовать высшим Артефактом Закона, лишь бы выгадать себе шанс на спасение... Такая решительность и впрямь была незаурядной.
— Наставница Гань! — раздался тревожный голос Ху Даня.
В подобных обстоятельствах люди инстинктивно искали того, кто выше по рангу, ориентируясь на силу. Хэ Цин была занята, так что распоряжаться должна была Гань Шичжэнь. О Юй Цы, который обычно держался особняком, в этот момент как-то позабыли.
Хрупкая женщина-даос лишь мельком взглянула на него и снова отвернулась, никак не отреагировав.
Пока Ху Дань пребывал в недоумении, Хэ Цин, всё это время неподвижно парящая в воздухе, открыла глаза. В ту же секунду раздался пронзительный крик, подобный звону лопающегося серебряного сосуда. В это мгновение тысячи слоёв чудовищной силы сплелись в едином гуле и с громовым рёвом вырвались наружу!
— В-о-ом!
Едва заметная, тончайшая рябь разошлась от Хэ Цин во все стороны и мгновенно исчезла. Этот звук был направленным, поэтому почти не рассеивался впустую, но даже так Юй Цы и остальные, стоявшие снаружи, почувствовали мощный удар в голову. В мозгу грохнуло так, словно кто-то схватил их за шеи и с силой встряхнул; мир поплыл перед глазами, а предметы начали двоиться.
Он лишь смутно расслышал, как Гань Шичжэнь произнесла: — Великое Заклинание Разрыва Пустоты!
Это была магия заклятий. Из тех Бессмертных Наставников секты Отречения от Пыли, что встречал Юй Цы, Се Янь и Юй Чжоу были искусными мечниками, а Се Янь обладал глубокими познаниями в талисманах. Что же касается Хэ Цин, она, вне всяких сомнений, была мастером магических мантр и заклятий. Система заклятий в мире культивации была огромной и многогранной, но её основой всегда оставался звук!
Звук мантры, подобно острому клинку, напоенному злобной энергией, прорезал пространство.
Сияние тёмной бронзы над их головами треснуло. Трещина была тонкой, как волос, но этого оказалось достаточно. Магический массив вращения восемнадцати демонов Инь больше не мог изолировать Хэ Цин от связи с внешней изначальной энергией. Одной искры было достаточно, чтобы вызвать цепную реакцию.
Хэ Цин сомкнула губы, прекращая крик. Её ледяной взгляд скользнул по трещине, и в ночном небе внезапно вспыхнул поток света. Прилетев из заоблачных высей, он в мгновение ока преодолел десять ли пустоты и наклонно рухнул вниз, подобно падающей звезде. Практики услышали лишь резкий свист, и вот уже свет пронзил преграду. Бронзовое сияние, накрывавшее их, начало на глазах рваться и распадаться.
Это послужило сигналом. На вершине Золотой Пагоды Иллюзорного Демона лотосовый трон, составленный из причудливых тел демонов, мелко задрожал. Раздался резкий скрежет, и в воздухе возникли гигантские призрачные тени, рождённые из клубов тумана. Казалось, в мир людей явились истинные, могущественные демоны, от одного вида которых трепетала душа.
Однако перед этим потоком небесного света тени оказались лишь пустой оболочкой. Свет промелькнул сквозь них, и под его ослепительным сиянием призраки мгновенно развеялись прахом. Они рассыпались так легко, будто всё это было лишь заранее отрепетированным представлением.
Но никто из присутствующих, включая Юй Цы, так не думал. В момент столкновения света и демонических теней у них над ушами гремели оглушительные взрывы. Изначальная энергия вокруг буквально закипела. Бешеные вихри закружились повсюду, подхватывая камни и обломки на руинах Пагоды Драгоценного Гуся и разбрасывая их на сотни чи вокруг.
И среди этого хаоса внезапно раздался резкий треск, после чего бронзовый свет вспыхнул с новой силой.
— Столкновение! — вскрикнул Дун Янь.
Поток света нанёс прямой удар по Золотой Пагоде Иллюзорного Демона. В то же мгновение по внешней стороне пагоды побежала сеть искажённых трещин, мгновенно достигнув основания. Из разломов хлынул густой пепельный туман. Его концентрация была настолько высока, что от трения он вспыхнул кольцом одноцветного пламени, заставляя воздух шипеть и плавиться.
— Злобная энергия демонов Инь вырывается наружу... Приготовиться! — проревел Ши Сун, отдавая приказ своим людям сдерживать напор.
Он не ожидал, что Хэ Цин действительно решится уничтожить артефакт. Ши Сун почувствовал, как сердце сжалось от тревоги: эти вышедшие из-под контроля демоны Инь не представляли угрозы для него или других мастеров стадии Формирования Ядра. Но если пагода взорвётся и хотя бы часть этой скверны выплеснется в город, она пробудит в людях жадность, гнев и прочие пороки. Начнётся такой хаос, который будет пострашнее любого вражеского нашествия!
Однако конец его фразы утонул в ещё более мощном грохоте. В ночном небе внезапно прогремел гром. В глазах практиков это выглядело так, будто вся изначальная энергия в округе под воздействием сокрушительной силы начала стремительно сжиматься.
Поток света, только что сокрушивший пагоду, описал в воздухе дугу и превратился в сияющее кольцо. Оно гудело и бешено вращалось, стягиваясь к центру. В ответ на это изначальная энергия пространства словно провалилась в бездну, закручиваясь гигантским водоворотом. Все предметы поблизости затягивало в эту воронку, неумолимо влекущую к самому сердцу бури.
— Это Небесная Тюрьма Закона! — Юй Цы уже видел нечто подобное несколько месяцев назад, и то светящееся кольцо произвело на него неизгладимое впечатление. Он всегда подозревал, что истинная форма этого артефакта — именно кольцо. Впрочем, раздумывать было некогда: вокруг раздавались непрерывные взрывы. Здания монастыря не выдерживали концентрации силы и рушились одно за другим под натиском скручиваемой энергии. Огромный Алтарь Чистой Воды, занимавший десятки му, в считанные мгновения был стёрт с лица земли, превратившись в ровную площадку. В небо взметнулись тучи пыли и дыма; монахи монастыря, как и стерегущие их практики разных сект, пребывали в жалком состоянии.
Находясь ближе всех к центру, Юй Цы, Ши Сун и остальные невольно подались вперёд. У них возникло чувство, будто перед ними разверзлась десятитысячечжановая пропасть. Они пытались отступить, но тела словно удерживала невидимая рука, не давая вырваться.
— Бессмертная Наставница Хэ... — Юй Цы хотел было крикнуть, чтобы она не задела своих, но едва он успел выпустить голос, подкреплённый истинной злобной энергией, как тот был безжалостно разорван в клочья. Сам он оказался в весьма затруднительном положении. Но в этот миг возле уха раздался свист, и мягкая, как весенний ветерок, энергия меча пронеслась мимо, мгновенно очертив вокруг них круг. Этот барьер отсёк их от ужасающей силы притяжения и центрального вихря.
Юй Цы обернулся и ухмыльнулся: — Благодарю, наставница Гань!
Даоска одарила его мимолётной улыбкой: — Цин И действует излишне властно, но зато надёжно.
Пока они говорили, перемены в воздухе обрели завершённую форму. Трещины на Золотой Пагоде Иллюзорного Демона продолжали расти, пепельный туман бурлил и клокотал, но больше не мог вырваться за пределы пространства в один чжан. Изначальная энергия, направляемая Небесной Тюрьмой Закона в радиусе нескольких ли, создала абсолютно герметичную зону, которая продолжала сжиматься. Золотая пагода жалобно заскрипела — казалось, она вот-вот будет раздавлена в пыль этой сокрушительной мощью.
Хэ Цин, сотворившая всё это, даже не взглянула на результат. Она лишь протянула правую руку, растопырила пальцы, а затем резко сжала их в кулак. В небесах раздался оглушительный грохот, к которому примешался глухой стон. Почти в десяти ли отсюда, в ночном небе, силуэт, летевший на огромной скорости, внезапно врезался в невидимую исполинскую стену. Прежде чем беглец успел погасить инерцию, мощнейшая отдача пронзила его тело, отшвыривая назад.
Не давая ему опомниться, Хэ Цин сделала несколько небрежных движений пальцем. Воздух прорезал резкий свист, и в пространстве возникли семь или восемь длинных разрезов. Они прошили пустоту и плоть беглеца, разрывая мышцы и заставляя кровь брызнуть во все стороны.
Она снова сжала пальцы в кулак. В ночном небе ослепительно вспыхнул свет — это не было магией Пяти Громов, но из-за чудовищного трения изначальной энергии родились "Громовые молоты". Они обрушились на цель, вбивая силуэт в землю на несколько чи в глубину. Почва под ним неестественно вздулась, словно под ней клокотала яростная сила, готовая вырваться наружу. Раздались бесчисленные глухие взрывы, отчего земля под беглецом начала деформироваться и, наконец, лопнула!
Однако сокрушительная мощь не устремилась вверх, а ушла глубоко в недра. Последовал мощный подземный толчок, и земля мгновенно просела, образовав глубокую дыру диаметром в восемь чи. Дно колодца терялось во тьме. На несколько ли вокруг почва стала рыхлой, покрывшись сетью трещин; ночной ветер подхватил влажную весеннюю землю, закружив её, словно пыль в пустыне.
Юй Цы, используя Зеркало Божественного Отражения и остатки духовного восприятия, с трудом "видел" происходящее вдалеке и невольно поморщился. Теперь он окончательно понял стиль боя Хэ Цин.
Она использовала Небесную Тюрьму Закона как некий механизм управления, превращая колоссальную энергию неба и земли в послушную глину в своих руках. Более того, она мгновенно сплетала разрозненную энергию в убийственные техники согласно канонам заклятий. В радиусе её контроля атаки происходили без малейшей задержки: стоило ей начать, как на врага обрушивался настоящий ураган, не оставляющий ни единого шанса на передышку!
Впрочем, Юй Цы чувствовал, что Хэ Цин всё ещё сдерживается. Она по-прежнему не обращала внимания на сферу сжатой энергии на руинах монастыря, в которой были запечатаны три тысячи демонов Инь. Она пролетела десять ли и зависла над местом недавнего побоища, глядя на свежий провал в земле. Монах И Синь, которого только что вбили в эту яму, не подавал признаков жизни.
Тем временем Ши Сун и другие главы сект остались присматривать за расколотой Золотой Пагодой Иллюзорного Демона, а остальные поспешили к Хэ Цин. После долгого молчания они услышали её первую фразу:
— Лу Мин Юэ был твоим сообщником...
