На пятом ярусе Пагоды Драгоценного Гуся тускло мерцали огни, отбрасывая длинные тени. Лицо монаха И Синя оставалось спокойным и бесстрастным, а эхо его молитвы, казалось, всё ещё вибрировало в воздухе. Перед ним, склонив голову, неподвижно сидел Чжэн Янь — его дыхание было едва заметным, он всё ещё пребывал в глубоком беспамятстве.
Однако на полу перед Чжэн Янем слабо сияли остатки золотого круга. Сияние ещё не полностью угасло, и в самом воздухе чувствовалось остаточное волнение. Прежде чем эти следы окончательно исчезли, из пустоты донёсся мутный, полный ярости голос:
— Проклятый монах, что ты задумал?!
Голос Чжили звучал почти безумно. Демон и представить не мог, что монах И Синь решится на такой отчаянный шаг. Неужели этот негодяй забыл о тайной технике долголетия, которой владел Владыка и которая была единственным ключом к его бессмертию?
Монах не стал вступать в долгие споры. Он лишь равнодушно ответил:
— Господин Чжили, вы не проявили сочувствия и загнали меня в безвыходное положение. Теперь мне остаётся только воспользоваться вашим демоническим телом, чтобы попытаться обрести жизнь в объятиях смерти... Му!
С этим выкриком истинного слова все видения в пагоде мгновенно исчезли. Вместе с ними смолкли и безумные вопли Чжили, растворившись в глубинах пустоты. Монах И Синь тихо вздохнул:
— Техника долголетия — это прекрасно, но нужно иметь жизнь, чтобы ею наслаждаться.
— Знал бы, к чему всё придёт, не стоило и начинать!
Холодный голос донёсся снаружи. В то же мгновение на пагоде зазвенели колокольчики, но их переливчатый звук был тут же заглушен яростным свистом ветра. С громоподобным треском половина стены пятого яруса обрушилась. Внутрь ворвался ночной ветер, пропитанный леденящим холодом, и мгновенно задул все неугасимые лампады.
Монах И Синь поднял голову и расправил рукава. В ночном небе, заложив руки за спину, замерла Хэ Цин. Её ледяной взгляд колол лицо не хуже острых игл.
Одновременно с этим ночное небо озарилось сиянием множества Артефактов Закона. Появление Хэ Цин послужило сигналом: лидеры трёх других сект города Цзюэби — Ши Сун, Ху Дань, Дун Янь и прочие — уже прибыли на своих артефактах и окружили пагоду. Десятки практиков стадии Постижения Духа взяли под контроль внешнее кольцо, полностью блокировав всех монахов монастыря.
Эта ловушка была подобна небесной сети. Любого мастера стадии Формирования Ядра одно такое зрелище заставило бы задыхаться от невыносимого давления.
Однако монах И Синь вёл себя иначе. Перед лицом столь сокрушительных перемен он лишь сложил ладони в поклоне перед Хэ Цин:
— Бессмертный Наставник Хэ, ваше превосходительство верно заметили: чтобы наслаждаться долголетием, нужна жизнь. Но если ты не ученик великой и прославленной школы, то как получить желаемое, если не ставить жизнь на кон? Бессердечие этого мира и жестокость небесного пути проявляются именно в этом.
— А монах-то понимает суть вещей, — пробормотал Юй Цы, стоявший позади. Эти слова напомнили ему о собственном прошлом. Гань Шичжэнь бросила на него мимолётный взгляд; Юй Цы посмотрел на неё в ответ, хотел что-то спросить, но в итоге промолчал.
В этот момент десятки пар глаз были прикованы к И Синю. Кто-то всё ещё не мог оправиться от шока, глядя на масштаб происходящего, но факты были налицо: дело должно было завершиться этой ночью!
Хотя Хэ Цин была неоспоримым лидером этой операции, она не собиралась перекладывать работу на чужие плечи. Она уже давно зафиксировала ауру И Синя, а её "Небесная Тюрьма Закона" растворилась в пустоте, готовая в любой миг сконденсироваться и схватить цель. И она действительно нанесла удар. Будучи последовательницей философии Отдела Практики, она не тратила время на пустые церемонии — результат был для неё превыше всего. Все объяснения можно будет выслушать и после того, как монах окажется в оковах!
Как только монах И Синь закончил свою тираду, Пагода Драгоценного Гуся содрогнулась. В одно мгновение кирпичная кладка и деревянные перекрытия покрылись бесчисленными трещинами. Изначальная энергия со всех сторон начала стягиваться к центру, и Хэ Цин холодно произнесла:
— Монах, покажи мне, на что ты готов ради спасения своей жизни.
И Синь даже не дрогнул. Его руки сплелись в сложной печати перед грудью, монашеская ряса раздулась. Под его ногами клубы чёрного пламени взметнулись вверх и раскрылись, словно лепестки лотоса. Под этими "лепестками" струи чёрного огня извивались, подобно живым змеям. Облик его стал чрезвычайно странным. Однако видя, что его лицо осталось твёрдым, словно отлитым из чугуна, и он даже не шелохнулся под сокрушительным давлением мастера стадии Освященный, присутствующие невольно признали силу его воли. Изнутри него исходила непоколебимая уверенность, подобная огромной скале, которую невозможно сдвинуть с места.
— Неплохо, Закон Светлого Царя Сосуда... Истинная техника Защитника Закона буддийской школы! — небрежно похвалила Хэ Цин.
Кольцо "Небесной Тюрьмы Закона" с громовым рёвом начало сжиматься. Стоявшие неподалёку Юй Цы и остальные почувствовали, как болезненно сжалось сердце. Пагода Драгоценного Гуся была на грани разрушения: с крыши посыпались огромные куски карниза, резные украшения разлетались в пыль. Семиярусная башня вот-вот должна была рухнуть.
Юй Цы быстро огляделся и заметил лежащего рядом с И Синем Чжэн Яня. Он слегка нахмурился, но понимал, что сейчас нет ни единой причины просить Хэ Цин остановиться.
Но в этот миг перед глазами всех вспыхнул ослепительный золотой свет. Следом по небу разлился Чёрный Прилив, который, смешиваясь с золотом, породил тяжёлый, давящий оттенок темной бронзы. Казалось, огромная железная плита рухнула сверху, придавливая всё живое!
Хотя многие понимали, что это по большей части иллюзия, практики невольно начали концентрировать энергию для сопротивления. И тут же все осознали неладное.
— Проклятый монах заблокировал внешнюю изначальную энергию! — выкрикнул кто-то.
В этот миг при попытке собрать силы отклик внешней энергии полностью прекратился. Все присутствующие были опытными бойцами и мгновенно поняли причину. Но чтобы заблокировать энергию в таком радиусе, требовался либо запредельный уровень культивации великих мастеров, либо заранее подготовленный магический барьер. Откуда у монаха И Синя могла взяться такая возможность?
— Смотрите на вершину! — негромко вскрикнула Гань Шичжэнь. Её голос, хоть и тихий, мгновенно прояснил всем разум.
Юй Цы резко вскинул голову. На вершине Пагоды Драгоценного Гуся, там, где осыпалась черепица и обломки карниза, обнажился предмет высотой в несколько чи. На первый взгляд он напоминал шпиль башни, но от него исходило густое темное сияние. Сверху вниз, подобно огромному колесу или зонту, это сияние накрыло пространство в сотни чжанов, захватив в ловушку всех сильнейших мастеров.
— Это... Золотая Пагода Иллюзорного Демона? — изумился Юй Цы.
Он прекрасно помнил этот артефакт, чья цена была сопоставима с Пилюлей Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту. Особенно ему запомнились слова И Синя о том, что эта пагода когда-то была высшим Артефактом Закона двенадцатой стадии Освящения, но из-за долгого отсутствия ухода её качество снизилось. Какая наглая ложь! Если бы всё было так, как говорил монах, то что же они видели сейчас?
С протяжным гулом Пагода Драгоценного Гуся наконец не выдержала одновременного удара внутренних и внешних сил и с грохотом рухнула. Монах Чжэн Янь мгновенно исчез под грудой обломков, и неизвестно, остался ли он жив. Монах И Синь же, поддерживаемый лотосом из чёрного пламени и тенями змей, твердо стоял в пустоте. Над его головой в нескольких чжанах парила Золотая Пагода Иллюзорного Демона. Её корпус продолжал источать тёмное сияние, накрывая всё вокруг, а сила "Небесной Тюрьмы Закона", сковывавшая его до этого, необъяснимым образом развеялась.
Хэ Цин оставалась спокойной. С помощью божественной воли она за несколько мгновений оценила ситуацию.
Как бы И Синь ни лгал прежде, мощь Золотой Пагоды Иллюзорного Демона действительно оказалась неожиданной. Она сумела временно отсечь её связь с внешней изначальной энергией, тем самым нейтрализовав силу "Небесной Тюрьмы Закона". Но если монах думал, что этого достаточно, значит, он сильно недооценивал годы её совершенствования!
Только она собралась действовать, как её брови слегка дрогнули. Фигура монаха И Синя перед ней вдруг лопнула, словно мыльный пузырь, и растворилась в пустоте. Лишь Золотая Пагода Иллюзорного Демона продолжала висеть в небе, заливая всё вокруг своим светом. Хэ Цин хотела обернуться, но, едва возникла эта мысль, она резко замерла и, под удивлёнными взглядами присутствующих, просто закрыла глаза, погрузившись в молчание.
Юй Цы был поражён:
— Что происходит?
— Заработал невидимый магический массив... — прошептала Гань Шичжэнь. Она хотела сделать шаг вперед, но, пройдя всего несколько чи, остановилась. — Злобная энергия Инь пульсирует между материальным и нематериальным, принимая бесконечное множество форм, но пока лишь копит силы. Сейчас лучше не подавать виду и не провоцировать её.
Юй Цы до этого момента совершенно не чувствовал присутствия злобной энергии Инь. Услышав предупреждение Гань Шичжэнь, он прищурился и активировал "Глаз Закона для созерцания душ". Не успел он разглядеть детали, как ситуация снова резко изменилась.
В тёмно-бронзовом сиянии начали проявляться струи пепельно-серой энергии. В пустоте разлился шипящий звук, напоминающий шевеление десяти тысяч змей; он проникал в уши, вызывая у людей необъяснимое беспокойство и смятение. С другой стороны Ши Сун огляделся, и его взгляд внезапно застыл:
— Демоны Инь принимают форму! Берегитесь!
Этот крик заставил нескольких мастеров стадии Формирования Ядра ударить по приближающимся теням демонов Инь.
— Остановитесь! — одновременно выкрикнули Юй Цы и Гань Шичжэнь.
Гань Шичжэнь обладала достаточной мощью, чтобы не бояться демонического поветрия, а Юй Цы, благодаря "Глазу Закона" и Тёплому Нефриту, не поддался мо́року. Он первым заметил более глубокие изменения и поспешил предупредить:
— Любой удар в этом месте обернётся против Бессмертного Наставника Хэ! Эта пагода проклята!
Ши Сун и остальные остолбенели. Взглянув на парящую в воздухе Хэ Цин, они увидели, как её одежда едва заметно колыхнулась пару раз, гася энергию их собственных ударов. Благо это была она — любой другой на её месте мог бы погибнуть от рук своих же союзников!
— Оказывается, эта Золотая Пагода Иллюзорного Демона чертовски удобная штука!
Голос монаха И Синя зазвучал вновь. Его слова казались странными, но вскоре все поняли их истинный смысл:
— Я должен поблагодарить Чжили. В Обители Призраков Кровавой Преисподней он был демоном уровня Завоевателя, почти равным по силе Бессмертному Наставнику Хэ. Хотя в нашем Мире Культивации его силы поубавились, его эссенция, кровь и плоть всё ещё при нём. Принеся их в жертву, я смог на время заставить эту "Пагоду Иллюзорного Демона" подчиняться мне, хотя её методы и не совсем подходят моему пути.
Монах, разумеется, не собирался любезно всё объяснять. Его фигуры нигде не было видно, лишь голос тёк в воздухе над головами:
— Магический массив вращения восемнадцати демонов Инь — плод всей жизни монаха Гуй Ша, воплощающий в себе восемь скорбей и восемнадцать преисподних. Пусть даже мой метод несовершенен, его хватит, чтобы удержать Бессмертного Наставника Хэ на какое-то время. Советую Бессмертному Наставнику не пытаться разрушить массив силой. Если пагода будет уничтожена, три тысячи запертых в ней демонов Инь вырвутся на свободу. И тогда миллион мирных жителей города Цзюэби станет для них лучшей пищей!
— Ну и ну, какой же ты ядовитый монах! — сплюнул Юй Цы.
Он понимал, что словам И Синя нельзя верить до конца, но угроза насчёт "трёх тысяч демонов Инь" вряд ли была ложной. Каким бы ни было отношение Хэ Цин к простым людям, на её плечах лежала ответственность за миллион жизней города Цзюэби, и сейчас она просто не могла позволить себе рисковать.
Этим ходом монах И Синь действительно нащупал слабое место Хэ Цин.
Теперь, когда сильнейший противник был временно нейтрализован, сложность побега для него снизилась более чем в десять раз.
