Место, где жил монах И Синь, будучи настоятелем, было весьма необычным. Он обитал не в изысканных покоях монастыря, а в уединённом каменном доме у подножия Пагоды Драгоценного Гуся — самого высокого строения в обители. Это место находилось в заднем дворе, в самом глухом уголке монастыря. По ночам здесь слышался лишь перезвон колокольчиков на пагоде, что придавало этому месту особую безмятежность.
В этот укромный уголок ещё не проникло отчаяние, охватившее весь монастырь, но даже если бы оно и донеслось, монаху было всё равно. Он сидел на облачной циновке, вполголоса читая сутры, пока ветер за окном не изменил свой ритм, как он и ожидал.
Пение мантр постепенно стихло. Взгляд монаха замер на тени за дверью. Спустя долгое время он негромко произнёс:
— Господин Чжили, вы пришли слишком поспешно.
В тени что-то мягкое зашевелилось и начало менять форму, но так и не вышло на свет. Однако это существо умело говорить; его голос был мутным, с каким-то клокочущим звуком, напоминающим постоянное столкновение камней друг о друга:
— Поспешно? Если бы я пришёл позже, ты, монах, продал бы нас всех с потрохами?
— Господин Чжили, вы преувеличиваете, — спокойно ответил И Синь. — Всего лишь днём случилось такое происшествие, а уже ночью вы явились ко мне. Это крайне невыгодно для сохранения моей тайны.
Существо, названное Чжили, холодно рассмеялось:
— Какая мне выгода от того, что ты скрываешь свою личность? Скажу иначе: какая польза от твоего существования мне или нашему Владыке?
Сделав небольшую паузу, Чжили добавил более низким голосом:
— Таким, как ты, доверять нельзя. Годы назад ты и тот парень, что нацепил на себя личину Лунного Демона, предстали перед Владыкой и сладкими речами убедили его довериться вам. Вы обещали открыть Проход Двух Миров и изменить среду Долины Небесной Трещины, сделав её пригодной для жизни нашего рода. И каков итог?
Голос демона стал зловещим:
— Тридцатитысячное войско демонов, выделенное вам, за несколько дней в Долине Небесной Трещины было истреблено на восемьдесят-девяносто процентов. Даже мастер Ди Ло погиб! Более того, Алтарь Чёрной Магии, лично созданный Владыкой, был повреждён так, что его не восстановить и за сотню лет! Где же те блага, что ты обещал?
На широком лице монаха не дрогнул ни один мускул. Он лишь равнодушно ответил:
— Господин Чжили, вы заблуждаетесь. Скажу честно: когда я предстал перед Его Величеством Великим Королём Демонов Фань, я предложил этот план в обмен на собственное долголетие. Но сейчас замысел не удался, техника долголетия всё ещё в руках Владыки, и получить её стало ещё труднее. Какая мне от этого выгода?
И Синь продолжил:
— Кроме того, мне тоже не ясны несколько вещей. Господин Ди Ло перед тем, как прорваться в этот мир, хвастался, что тот демонический зверь — лишь добыча в его руках. Почему же в итоге он сам погиб от его лап? Владыка обещал тридцать тысяч воинов элиты, но почему, когда я открыл тоннель, из него полез сброд разных мастей, не знающий дисциплины? Насколько я помню, Владыка поручил это дело мастерам Ди Ло и вам, господин Чжили. Глядя на такой результат, я тоже хотел бы получить объяснения!
Тень долго молчала, прежде чем её тон смягчился:
— Ситуация была критической, в нашем мире всё ещё идут войны, поэтому переброска сил была поспешной. Что же касается господина Ди Ло... кто мог знать, что демонический зверь, будучи при смерти, всё же сумеет привлечь внимание Ракшаса... кхм, Того Самого. Удача отвернулась от нас, одна ошибка погубила весь замысел. Это действительно досадно!
Видя, что Чжили уступил, монах тоже перестал наседать:
— Провал плана действительно удручает. Однако Владыка на протяжении миллионов лет оставался величайшим правителем Обители Призраков Кровавой Преисподней, и во всём мире найдётся лишь горстка тех, кто может с ним сравниться. У Его Величества глубокий взор, он сам решит все проблемы. Господину Чжили не стоит так терзаться... Сегодня вы сами рисковали, попав в окружение, и по счастливой случайности спаслись. Теперь ваша изначальная энергия повреждена, вам нужен тщательный уход.
— Хм, хотя я и не привык к среде этого мира и моя культивация сильно пострадала, та женщина действительно сильна — её способности и Сокровище Закона необычайны. Поражение есть поражение, не нужно меня оправдывать.
Монах слегка улыбнулся:
— Завтра монастырь ждут великие перемены, я и сам не уверен в своей безопасности и вряд ли смогу защитить вас. Нужно подготовиться заранее. В соседней Пагоде Драгоценного Гуся у меня всё схвачено. Как насчёт того, чтобы отправиться туда вместе?
Чжили хмыкнул, выражая согласие.
Монах И Синь поднялся и вышел за дверь. Демон в тени не нуждался в присмотре: он бесшумно сменил положение. Для посторонних всё выглядело так, будто монах после долгого сидения решил подняться на пагоду, чтобы развеяться.
Внутри башни горели лампады, освещая статуи Будд, которые выглядели величественно и торжественно. Монах медленно поднимался по ступеням. Пройдя два пролёта, он вдруг спросил:
— Господин Чжили, знаете ли вы, кто именно напал на вас сегодня?
— Та женщина?
В тени повеяло лютым холодом от голоса демона:
— Кто она?
— Её зовут Хэ Цин. Она из тех талантов секты Отречения от Пыли, что возвысились в последние десятилетия. Она ведёт себя не слишком заметно, так что вы могли о ней не слышать. Однако имя её мужа, возможно, покажется вам знакомым. Десятки лет назад в битве двух миров в Долине Небесной Трещины он, будучи на стадии Формирования Ядра, управлял Мечом Уходящей Воды и убил Хэншаня, который когда-то стоял в одном ряду с господином Ди Ло...
— О? Кое-что припоминаю. Именно тогда Ди Ло сбежал в Обитель Призраков Кровавой Преисподней, чтобы просить покровительства Владыки. Как же звали того человека? Юй... Юй Чжоу?
Чжили ещё сотни лет назад был военачальником среднего ранга под началом Великого Короля Демонов Фань, и то, что он помнил имя обычного человеческого практика, было редкостью. Но больше всего его беспокоила женщина, которая чуть не лишила его жизни: — Хэ Цин, Хэ Цин...
Он повторил это имя десятки раз, пока не убедился, что запомнил это крайне труднопроизносимое для него сочетание звуков. Злоба в его сердце кипела, словно раскалённое масло.
К этому времени И Синь уже достиг четвёртого яруса и остановился. Он указал на одну из досок пола перед алтарём:
— Здесь есть тайник. Вход тут, но после активации он перемещается внутрь стены пагоды и запечатывается. На его прежнем месте остаётся Артефакт Закона, отводящий глаза. Если спрятаться внутри, будет нетрудно обмануть чужое восприятие.
Нужно признать, подготовка монаха была впечатляющей, механизм был спроектирован крайне эффективно. Но Чжили не обратил на это внимания. Он холодно спросил:
— Наверху кто-то есть. Кто это?
Монах И Синь поднял взгляд и покачал головой:
— Мой непутёвый ученик.
— Он знает о твоих делах?
— Кое-что знает... Но не беспокойтесь, когда пройдёт эта ночь, проблем больше не будет.
И Синь пояснил для Чжили:
— Это мой старший ученик, Чжэн Янь. Он хитроумен, строптив и не разделяет моих помыслов. Раньше я ещё мог его сдерживать, но в последнее время он слишком сблизился с мальчишкой Юй Цы из секты Отречения от Пыли. Его верность пошатнулась. Зная, что монастырь ждёт беда, он наверняка задумал примкнуть к новым хозяевам. Я заманил его в ловушку и схватил. Сейчас он заперт на пятом ярусе. Нужно найти способ избавиться от него без следа.
— Вот как...
Чжили некоторое время размышлял в тени, а затем внезапно хихикнул:
— Ты сказал, он близок к практикам секты Отречения от Пыли? У меня есть способ: он поможет тебе и избавиться от него навсегда, и благополучно выбраться из этой ситуации. Вопрос лишь в том, готов ли ты им пожертвовать.
— О, господин, прошу, расскажите.
Чжили лишь рассмеялся:
— Не спеши, не спеши. Пойдём на пятый ярус.
С этими словами он бесшумно скользнул выше. И Синь, шевельнув бровями, неспешно последовал за ним. Поднявшись по последнему пролёту лестницы, он увидел монаха в серых одеждах, который сидел на полу, опустив голову. Тот был без сознания.
— Это твой ученик?
— Именно так. Мой негодный ученик Чжэн Янь.
— Неудивительно, что ты до сих пор терпел этого непокорного юнца. Хм, у него отличная врождённая основа, его культивация всего в шаге от стадии Формирования Ядра!
Чжили удивился:
— Убивать такого ученика — истинная жалость. Почему бы не отдать его мне?
— О?
— Тело с таким потенциалом — редкость. Сегодня я был тяжело ранен той Хэ Цин, от моей плоти осталась лишь половина, сил для самозащиты почти не осталось, а на восстановление уйдут века. Если тебе не жалко, отдай мне тело своего ученика. Я отделю часть своей души и проведу Захват Тела. После этого я смогу ходить среди людей под личиной твоего ученика, и даже ограничения этого мира для моей изначальной энергии уменьшатся более чем наполовину. Разве не чудесно!
И Синь слегка нахмурился:
— Если так, вам неизбежно придётся иметь дело с сектой Отречения от Пыли. Это слишком рискованно...
Чжили всё больше убеждался в правильности своей затеи:
— Аура разделённой души будет слабой, а после Захвата Тела её скроет изначальная энергия человеческой плоти. Как они её обнаружат? Тебе ведь завтра предстоит пройти проверку? Если этот твой ученик действительно связан с сектой Отречения от Пыли, я, используя его личность, смогу тайно помочь тебе!
С этими словами из тени у края комнаты уже высунулось нечто, направляясь к потерявшему сознание Чжэн Яню.
Чжили и так ни во что не ставил монаха И Синя. То, что он столько объяснял, уже было исключением. Неужели его действительно заботило мнение монаха? Сказав это, он уже приготовился нанести удар. И Синь молчал, словно давая своё молчаливое согласие.
Так и должно быть...
Чжили холодно рассмеялся, выдвигая своё искорёженное тело из тени. Он принадлежал к расе Лато, что на языке демонов означало "изменение". В Обители Призраков Кровавой Преисподней эта раса была уникальной. Хотя у них были и кости, и плоть, при необходимости они могли размягчаться до состояния грязи, принимая любую форму. В бою, если только душа не была уничтожена или тело не стёрто в порошок, они могли сохранить искру жизни. Именно благодаря этому врождённому дару он выжил под ударом "Небесной Тюрьмы Закона".
Теперь он собирался активировать свою способность до предела и просочиться внутрь тела высокого и худого монаха.
Видя, что контакт уже произошёл, Чжили внезапно почувствовал неладное. Он хотел было отпрянуть, но стоявший позади И Синь уже негромко провозгласил буддийское приветствие:
— Премного благодарен, господин Чжили!
Как только слова затихли, вспыхнул золотой свет, озарив полностью проявившееся тело Чжили. Свет пронёсся по нему, и Чжили, не успев даже пикнуть, бесследно исчез.
