Монахи, творившие бесчинства в комнате, уже были убиты Хэ Цин. Остались лишь несчастные жертвы, служившие игрушками для порочных служителей монастыря, но в какой-то момент одна из звёздных искр божественной воли была отброшена!
Внедрение звёздной искры во Дворец Разума живого существа обычно происходило мгновенно и без труда. Однако если на пути встречался практик стадии Формирования Ядра или выше, чьи эссенция, энергия и дух слились воедино в несокрушимое целое, искра не находила лазейки для имплантации и отскакивала прочь.
Для Юй Цы это был самый прямой способ определить уровень чужой культивации.
В этой комнате... точнее, среди той толпы женщин скрывался кто-то с силой не ниже стадии Формирования Ядра?
Демон! Это мог быть только демон! Причём из той породы, которую Юй Цы никогда прежде не встречал — способный менять облик и полностью скрывать свою личность. Настоящий прирождённый лазутчик и убийца.
Сердце Юй Цы тревожно сжалось. В этот миг кто-то слегка задел его плечом; мимо пронёсся тонкий аромат, и Юй Цы увидел удаляющуюся Гань Шичжэнь.
Она шла с опущенной головой, словно не в силах больше выносить это уродливое зрелище, и поспешно покидала позицию в арьергарде. Проходя мимо И Синя, она вынудила того посторониться — монах, прекрасно понимая шаткость своего положения, заблаговременно уступил ей дорогу.
Юй Цы на мгновение замер, но тут же всё понял и подавил готовое сорваться с губ предупреждение. Сохраняя прежний темп, он вышел из коридора мимо разрушенной стены. Впереди замедлила шаг хрупкая наставница, позволяя ему легко поравняться с ней.
— Наставница Гань?
Гань Шичжэнь по-прежнему прятала лицо за прядями волос, но в уши Юй Цы проник едва слышный голос:
— Молчи. Диск обнаружения демонов среагировал: в комнате был демон. Цин И уже знает, сейчас нужно точно его опознать...
— Это женщина в синем, четвёртая слева, с высокой причёской.
Даоска изумлённо посмотрела на него, на миг даже забыв скрыть выражение лица.
Юй Цы не знал, что такое «Диск обнаружения демонов», но догадывался, что это артефакт, реагирующий на демоническую ауру. У практиков вроде Гань Шичжэнь подобные сокровища водились в избытке. Однако в этом невольном состязании двух артефактов Зеркало Божественного Отражения оказалось точнее.
Гань Шичжэнь на мгновение замолчала. Юй Цы почувствовал, что она каким-то образом связывается с Хэ Цин.
Хэ Цин не оборачивалась, и Юй Цы не мог с уверенностью сказать, получила ли она сообщение. Он вопросительно взглянул на Гань Шичжэнь:
— Почему мы не атакуем сейчас?
— Нужно подождать.
Они обменялись взглядами, и смысл был ясен без слов.
Юй Цы не знал, что задумала Хэ Цин. С его точки зрения, просто убить демона — невелика заслуга. На месте Хэ Цин следовало бы использовать эту тварь как наживку, чтобы выудить рыбу покрупнее.
Тем временем к зачистке приступили люди из Врат Тысячи Духов. Под их присмотром несчастные женщины находили поблизости какую-то одежду, чтобы прикрыться, и выходили наружу. Позже их должны были допросить, выяснить имена и адреса, чтобы вернуть домой.
Используя чужое восприятие, Юй Цы наблюдал за женщиной с высокой причёской. С виду в ней не было ни единого изъяна: она вела себя в точности как остальные, а когда дошло до расспросов, складно на ходу сочинила адрес. По крайней мере, распорядители не заметили ничего подозрительного.
Сосредоточив всё внимание на ней, Юй Цы перестал следить за происходящим вокруг, просто следуя за группой. Они миновали ещё два поворота — демон всё ещё был в зоне досягаемости восприятия искр.
Разделяемые тремя-четырьмя стенами, женщины, а вместе с ними и замаскированный демон, двигались к выходу по приказу Хэ Цин. Спутницы демона были изнурены страданиями и шли с трудом, пошатываясь. Тварь поразительно точно копировала их походку, отчего Юй Цы, знавшего правду, пробирала дрожь.
Когда они миновали ещё пару переходов и расстояние увеличилось до ста чи, Юй Цы приготовился сменить носителей для звёздных искр, чтобы не выпускать демона из поля зрения.
В этот момент идущая впереди Хэ Цин мгновенно развернулась.
Волна энергии, центром которой она стала, резко ударила во все стороны. Её сила была столь велика, что даже Ши Сун и другие мастера стадии Формирования Ядра не смогли устоять и отступили. Юй Цы тоже попятился, чувствуя, как мир вокруг закружился. Впрочем, это было не его ощущение, а то, что испытывали носители его искр в ста чи отсюда.
Раздался резкий, пронзительный визг, похожий на жужжание тысяч мух. Пройдя сквозь семь или восемь каменных стен, звук долетел до Юй Цы, заставляя всё тело онеметь от ужаса.
Там, где зародился этот крик, женщина с высокой причёской, только что казавшаяся красавицей, запрокинула голову в яростном вопле. Её нежная кожа мгновенно лопнула, наружу проступила бесчисленная мелкая чешуя, отливающая мертвенно-бледным светом. От этого жуткого зрелища только что спасённые женщины зашлись в крике, а добрая половина из них тут же лишилась чувств.
Демон вернул себе истинный облик, внушающий трепет, но на деле его положение было плачевным. Вокруг его тела прямо из пустоты возникло сияющее золотое кольцо. Оно беспощадно сжималось, впиваясь в худощавое туловище демона и перетягивая его пополам.
Демон издал второй истошный вопль.
В ста чи от него Хэ Цин сделала резкое движение пальцами. С громовым треском толстый слой скалы над ними проломился, и вниз хлынул небесный свет. Сама Хэ Цин в мгновение ока исчезла в этом проломе, и лишь секундой позже в подземный дворец начали низвергаться потоки воды и грязи с поверхности.
Вслед за Хэ Цин, пробившей путь наверх, рванулся и демон — его длинное тело, зажатое в золотом кольце, с силой ударилось о каменный свод. Тварь использовали вместо живого долота: она пробила почти двадцать чжан горной породы и, ошеломлённая, была выброшена в небо.
Юй Цы смотрел на это, разинув рот. Оказалось, Хэ Цин вовсе не собиралась ловить ни на какую наживку. Она просто ждала подходящего момента для сокрушительного удара.
— Наверх!
Ши Сун и остальные среагировали быстро. Невзирая на льющуюся сверху грязь, они один за другим активировали артефакты и устремились наружу. Юй Цы тоже почувствовал, как Гань Шичжэнь подхватила его, и они легко взлетели вслед за остальными.
В небе исход боя уже был предрешён. Демон ещё пытался сопротивляться, но его силы были на исходе. Хэ Цин, используя «Небесную Тюрьму Закона», задействовала изначальную энергию неба и земли в радиусе десяти ли. Кольцо, сковавшее демона, не только сдавливало плоть, но и полностью подавляло его внутреннюю демоническую энергию.
В этом и заключалась мощь мастера стадии Освященный, вооружённого высшим Артефактом Закона. Демон стадии Формирования Ядра даже не успел проявить свои способности — он был схвачен мгновенно. Это было противостояние совершенно разных уровней.
Юй Цы перевёл взгляд с бьющегося в путах демона на Ши Суна и Ху Даня. Они переглянулись, но не успели обмолвиться и словом, как Дун Янь разразился холодным смехом:
— Ну и ну, Мастер И Синь! В вашем подземном дворце, оказывается, есть всё на свете. И красавицы, и демоны... Интересно, что вы вытащите оттуда в следующий раз?
Лицо монаха И Синя осталось неподвижным. Он равнодушно ответил:
— Бессмертный Наставник Юй верно заметил: в будущем облике города Цзюэби таким местам нет применения. Этот дворец будет либо запечатан, либо разрушен. Когда всё закончится, эти проблемы исчезнут сами собой.
Дун Янь аж поперхнулся от возмущения. Поразительно, как монах умудрялся с таким серьёзным видом нести подобную чушь, полностью снимая с себя ответственность и не выказывая ни тени стыда. Прожив бок о бок с ним десятки лет, Дун Янь только сейчас понял, что этот молчаливый, как скала, И Синь на самом деле — самый бесстыжий человек из всех, кого он знал.
Юй Цы, чувствуя, что Дун Янь вот-вот выхватит меч, решил вмешаться. Он холодно обратился к И Синю:
— Это место — рассадник скверны, и даже если его разрушить, вонь останется. Мастер И Синь, разве вы не должны дать нам объяснения?
— Разумеется.
И Синь сложил ладони в поклоне, соглашаясь, но о том, какими именно будут эти «объяснения», не проронил ни слова.
Юй Цы подумал, что Хэ Цин всё же поторопилась с атакой, не использовав демона сполна. Монах И Синь слишком хитёр: даже если он под подозрением, заставить его выдать свои слабые места будет непросто. Та тварь могла бы стать отличным ключом к истине...
В этот момент Гань Шичжэнь, стоявшая рядом, внезапно вскрикнула:
— Беда!
Юй Цы инстинктивно обернулся. Демон, зажатый в кольце «Небесной Тюрьмы Закона», вдруг начал неестественно раздуваться во все стороны, кроме той части, которую по-прежнему намертво стягивал золотой обод. Тело существа в миг превратилось в уродливый бесформенный ком.
Раздался глухой хлопок, и в небе расцвёл кровавый фейерверк. Плоть и ошмётки мяса разлетелись во все стороны. Демон разорвал себя в клочья — его невозможно было бы собрать даже по частям.
Все присутствующие замерли в оцепенении.
Юй Цы невольно почесал затылок. Неужели Хэ Цин... допустила ошибку?
Дневной обыск закончился полным беспорядком. У всех участников осталось горькое чувство незавершённости, словно замах был на рубль, а удар на копейку.
Формально никто не пострадал, если не считать монаха И Синя. Из-за чудовищных находок в подземном дворце Хэ Цин после короткого совещания от имени секты Отречения от Пыли приказала запечатать ворота Алтаря Чистой Воды. Всей братии монастыря было велено не покидать обитель — это было своего рода «рисование круга на земле» в качестве тюрьмы. По инициативе Хэ Цин все главы сект, исключая И Синя, согласились с завтрашнего дня начать поголовную проверку всех монахов.
Официально это делалось для защиты от демонов, но на деле целью было искоренение того порока, что скрывался за стенами монастыря. Просто под предлогом поиска демонов чистку проводить было гораздо легче.
Наступила глубокая ночь. Немногие из сотен монахов Алтаря Чистой Воды могли спокойно спать: большинство пребывало в ужасе перед завтрашней участью. В этой атмосфере тревоги огромный монастырь казался погружённым во мрак. Люди попрятались по кельям, редкие огни тускло мерцали, и всё вокруг напоминало обитель призраков.
В тени, отбрасываемой храмовыми колоннами, некое тёмное пятно, двигаясь необычайно плавно и гибко, скользило по ступеням и плитам пола, постепенно приближаясь к цели.
В нескольких ли от этого места монах И Синь, неподвижно сидевший в своей комнате, открыл глаза.
