Под пристальными взглядами собравшихся монах И Синь заговорил спокойным, ровным тоном:
— Этот подземный дворец когда-то принадлежал Дому Белого Дня.
Услышав это, добрая половина из двадцати присутствующих выразила на лицах крайнее недоверие. И Синь, сделав вид, что не замечает этого, медленно продолжил:
— На самом деле этот подземный дворец существовал здесь ещё в тот день, когда я основал монастырь. Цзинь Хуань построил его в те времена, когда только прибыл в город Цзюэби и с трудом налаживал свои дела. Позже, когда влияние Дома Белого Дня возросло, это место было заброшено. Братия монастыря ничего о нём не знала до тех пор, пока Дом Белого Дня не начал использовать этот дворец для слежки за нашей обителью. Тогда-то мы и обнаружили этот проход.
Сделав небольшую паузу, он добавил:
— В те времена Дом Белого Дня был в зените своего могущества, и нашему монастырю было трудно добиться справедливости. Нам пришлось смириться и выкупить этот подземный дворец за крупную сумму. Опасаясь, что Дом Белого Дня воспользуется знанием планировки нам во вред, мы в течение многих лет перестраивали его. Сейчас он изменён до неузнаваемости по сравнению с первоначальным видом. Не буду скрывать: в этом дворце хранятся и некоторые тайны нашего монастыря, поэтому прошу простить мне моё нежелание говорить больше.
И Синь излагал всё так складно и последовательно, что присутствующие, хоть и не поверили ему до конца, предпочли промолчать.
Ши Сун обернулся, бросил взгляд на парящую в небе Хэ Цин и кивнул:
— Если верить вашим словам, Мастер, в архивах Дома Белого Дня должны быть соответствующие записи, и я прикажу людям проверить это. А пока не согласится ли Мастер провести нас внутрь и показать всё на месте?
И Синь охотно согласился:
— Искоренение демонов — долг каждой секты, и Алтарь Чистой Воды не останется в стороне.
Затем он указал на вскрытый тоннель:
— Этот ход — всего лишь ложный тупик со множеством механизмов, он не соединён с основной частью дворца. Нам лучше пройти к главному входу и осмотреть всё по порядку, как считаете?
Ши Сун не решился брать на себя ответственность. Сначала он посмотрел на Хэ Цин, но та не проявила никакого интереса. Тогда он перевёл взгляд на Юй Цы, и на этот раз последовал ответ.
— На войне важна быстрота. Действовать по протоколу — значит впустую тратить время. Если демон всё ещё там, кто знает, не воспользуется ли он этой заминкой, чтобы сбежать?
Юй Цы говорил холодно, не проявляя к И Синю ни капли уважения. В глазах глав других сект такое отношение мгновенно связалось с той напряжённой атмосферой, что царила в городе последние два дня. Их взгляды на монаха И Синя снова изменились.
Однако И Синь сохранял самообладание. Сложив ладони, он кротко произнёс:
— Я проявил неосмотрительность. Каковы же будут ваши указания, Бессмертный Наставник Юй?
— Идём прямым путём. Посмотрим, как выглядит логово демона. Сначала найдём следы, оставленные тварью, и только потом начнём обыск, сделав их отправной точкой. Что же касается механизмов и барьеров в этом подземном дворце, пусть Мастер И Синь распорядится отключить их все.
Сделав паузу, Юй Цы хищно оскалился:
— В конце концов, нынешний город Цзюэби уже не тот, что был при Доме Белого Дня. Эти подземные тайники в будущем вряд ли пригодятся!
Присутствующие невольно вздрогнули от его слов. И Синь же проявил незаурядную выдержку, ответив всё тем же спокойным голосом:
— Бессмертный Наставник Юй прав.
Когда план был утверждён, Хэ Цин и Гань Шичжэнь наконец спустились на землю. Они не стали оспаривать распоряжения Юй Цы, лишь немного распределили обязанности: Хэ Цин шла в авангарде, а Гань Шичжэнь замыкала шествие. Способностей двух мастеров стадии Освященный было более чем достаточно, чтобы справиться с любой неожиданностью.
Почти все собравшиеся практики владели техникой Земного Ухода, поэтому свиту решили оставить наверху. Вниз отправились только главы сект. Единственным исключением стал культ Сюань Инь: Шань Цзяо, возможно, чувствуя, что её собственных сил недостаточно, велела вознице Сян Ну следовать за ними. Хэ Цин скользнула по Сян Ну мимолётным взглядом, но ничего не сказала.
И Синь заранее отключил ближайшие магические барьеры и механизмы, и группа беспрепятственно спустилась на глубину двадцати чжан — туда, где, по расчётам Хэ Цин, находилось убежище демона.
Они оказались в довольно просторной тайной комнате. Она была плотно запечатана, а мебель покрывал толстый слой вековой пыли — очевидно, здесь долго никто не жил. Однако на этой самой пыли остались очень чёткие и свежие отпечатки.
Главы сект, будучи опытными практиками, замерли на пороге. Лишь Хэ Цин, подобно невесомому пёрышку, проплыла вперёд. Её стройная фигура не вызвала ни малейшего дуновения ветра, и следы на пыли остались нетронутыми.
— Смрад демона, — холодно процедила Хэ Цин. Её взгляд блуждал по комнате, пытаясь восстановить траекторию движения врага.
Юй Цы не обладал столь глубокими познаниями в демонологии, поэтому не стал утруждать себя лишними раздумьями. Вместо этого он тайком подал знак Ши Суну и Ху Даню, чтобы те следили за каждым движением И Синя. Те поняли его без слов.
И Синь по-прежнему выглядел невозмутимым, словно ледяная глыба; он даже бровью не повёл. Но чем спокойнее он был, тем более подозрительным это казалось. Даже если он был чист, в такой момент, когда на него падали все подозрения, неужели он совсем не боялся быть несправедливо обвинённым?
Спустя мгновение Хэ Цин пришла к выводу: демон действительно скрывался здесь какое-то время и весьма искусно использовал местные барьеры, чтобы скрыть своё присутствие. Это подтверждало, что тварь была необычной — далеко не из тех тупоголовых созданий, чьи мозги заменяет ярость.
— Демоны рождаются из злобной энергии неба и земли, их природа — жестокость и кровожадность, поэтому обрести дух им гораздо труднее, чем другим живым существам. Но если уж они пробуждают разум, то их класс всегда необычайно высок. Этот демон, как минимум, обладает силой стадии Формирования Ядра...
Хэ Цин прочертила пальцем в воздухе линию, указывая путь, которым демон покинул комнату:
— Он использовал технику Земного Ухода, чтобы выйти через боковую стену... Что там находится?
— Там должен быть коридор, — ответил И Синь.
— Идём туда.
Вся группа, следуя манере движения демона, переместилась в соседнее помещение. Как и говорил И Синь, это был коридор с лёгким изгибом. Теперь уже никому не требовались пояснения Хэ Цин: все увидели на полу отчётливые следы, оставленные демоном во время стремительного бега.
Почуяв слежку "Небесной Тюрьмы Закона", демон, очевидно, занервничал и перестал скрывать своё присутствие. Впрочем, в тот момент это уже не имело смысла.
Пройдя по коридору некоторое расстояние, они увидели, что следы внезапно исчезли. Хэ Цин быстро нашла ответ: демон снова применил технику Земного Ухода, переместившись в сторону, и с этого момента начал двигаться хаотично. Вероятно, именно тогда Хэ Цин наиболее активно использовала Небесную Тюрьму Закона для поиска, и демону пришлось приложить все усилия, чтобы вырваться из этой невидимой сети.
Вскоре группа достигла конца коридора, где путь преграждала железная дверь. Хэ Цин скользнула по ней взглядом и уже собиралась идти дальше, когда И Синь внезапно заговорил:
— Прошу вас, подождите минуту.
Под пристальными взглядами И Синь мягко произнёс:
— Дальше начинаются жилые помещения, которые часто используются монастырём. Там гораздо больше механизмов и магических барьеров, многие из которых невозможно отключить изнутри. При всём вашем глубоком мастерстве, даже если вы активируете ловушку, она не причинит вам вреда, но разрушать подземный дворец было бы не лучшим решением. Позвольте мне известить учеников наверху, чтобы они отключили защиту, и тогда мы продолжим обыск.
— Пока вы будете ходить туда-сюда, это займёт немало времени. А если демон за это время сбежит, кто ответит? — язвительно вставил Дун Янь. Желающих "подтолкнуть падающего" всегда было в избытке. Так было с культом Сюань Инь, так случилось и здесь, с Алтарём Чистой Воды.
— Это не займёт много времени, — спокойно ответил И Синь, глядя прямо на Хэ Цин.
Хэ Цин не выразила никаких эмоций, лишь махнула рукой, позволяя И Синю действовать. Видя её согласие, Дун Янь сконфуженно умолк.
Только те, кто понимал истинные намерения Хэ Цин, вроде Юй Цы и Ши Суна, знали: она специально даёт И Синю возможность действовать и говорить больше, чтобы в итоге он сам выдал свои слабые места.
И Синь поклонился Хэ Цин, вышел вперёд и применил какую-то технику. Дверь в конце коридора распахнулась. Стоявшие за ней двое монахов-охранников явно не ожидали такого и вздрогнули от неожиданности. Со стороны охраны горел свет, а в коридоре, где находилась группа, было темно, поэтому из-за резкого контраста монахи не сразу разглядели вошедших.
Тогда И Синь достал большую жемчужину, служащую для освещения. При этом тусклом сиянии монахи наконец узнали настоятеля и поспешили поклониться, хотя вид тёмной толпы людей позади него привёл их в полное замешательство.
Присутствующие практики были людьми проницательными. Глядя на обстановку по ту и по эту сторону двери, они поняли, что слова И Синя, по крайней мере на семьдесят-восемьдесят процентов, были правдой.
И Синь не стал медлить. Он подозвал одного из охранников и велел ему немедленно подняться наверх к Чжэн Яню с приказом отключить все механизмы подземного дворца. Ученик поспешно удалился. Меньше чем через четверть часа в подземелье послышался глухой гул — это означало, что большая часть защиты отключена. Оставшиеся мелкие ловушки не представляли угрозы, пока с ними был сам И Синь.
Всё это время группа не стояла на месте, а медленно продвигалась вперёд. В этой часто используемой зоне барьеров уже не было, и всем было любопытно взглянуть на быт монахов в подземелье.
Юй Цы пристально наблюдал за самим И Синем, но этот хладнокровный человек больше не произнёс ни слова, лишь молча шёл рядом. Зато оставшийся охранник вёл себя крайне подозрительно: его взгляд постоянно бегал, а ноги заметно дрожали от страха.
Это лишь подтверждало, что здесь скрывается что-то неладное. Юй Цы не успел начать тщательный осмотр, как ответ пришёл сам собой. Шедшая впереди Хэ Цин применила какую-то технику, и с громоподобным звуком левая каменная стена обрушилась. Послышались испуганные крики и ругань, которые, впрочем, быстро оборвались, словно кричащим перерезали горло.
Юй Цы посмотрел в пролом. В облаках оседавшей пыли и дыма виднелось множество людей. Их плачевный вид сам по себе вызывал содрогание, но ещё более чудовищным было то, что многие из них были практически лишены одежды. Среди них были и мужчины, и женщины. Мужчины — с бритыми головами и ритуальными шрамами — явно были монахами, принявшими обеты.
В этот момент люди в комнате, оправившись от шока, начали реагировать. Одна из женщин, вырвавшись из рук державшего её монаха, с рыданиями бросилась к незваным гостям. Её пример стал искрой: всё помещение наполнилось таким отчаянным воем и стонами, что это было невыносимо слышать.
Бросившуюся женщину перехватила Шань Цзяо — культ Сюань Инь умел обращаться с обычными женщинами. Впрочем, расспросы были излишни: даже дурак понял бы, что за мерзость здесь творилась.
Хэ Цин обернулась и холодно уставилась на стоящего рядом И Синя. Поразительно, но монах по-прежнему сохранял спокойствие. Со сложенными ладонями он тихо читал молитву, и вид его был полон благочестивого величия.
— Продолжаем поиск!
Хэ Цин произнесла это буднично и первой отвернулась. В то же мгновение семеро или восемь монахов в комнате замертво рухнули на землю. Рыдания женщин на миг смолкли от ужаса, в помещении воцарилась гробовая тишина.
Хэ Цин это больше не заботило, но Юй Цы понимал, что кто-то должен взять на себя зачистку. Переговорив с Ши Суном, он вызвал нескольких сопровождающих сверху, чтобы те разобрались с ситуацией, полностью игнорируя людей Алтаря Чистой Воды.
Монах И Синь не проронил ни слова, лишь молча указал направление для дальнейшего пути.
Глядя на него, Юй Цы покачал головой, невольно восхищаясь такой выдержкой. Пройдя пару шагов, он поморщился от непрекращающихся всхлипов за спиной. Когда-то в секте Двух Бессмертных он уже видел нечто подобное.
Кстати, стоило бы подстраховаться на случай, если эти монахи решат пойти ва-банк.
Повинуясь его мысли, несколько звёздных искр божественной воли вылетели из рукава и внедрились во Дворцы Духа присутствующих. Теперь, в случае любой неожиданности, он сможет среагировать мгновенно.
Сделав ещё два шага, Юй Цы почувствовал, как его сердце бешено заколотилось, а по спине пробежал ледяной холод.
