Внезапный переход из мира души обратно в реальность заставил Юй Цы почувствовать легкое головокружение. Он оперся о перила и несколько раз моргнул, приходя в себя. Перед его глазами возникло до боли знакомое, нежное и изящное лицо.
— Наставница Гань? — Юй Цы поспешно выпрямился, хотя вставать не счел обязательным. Гань Шичжэнь не придала этому значения, да и самому Юй Цы было трудно относиться к этой хрупкой, почти эфемерной женщине как к почтенной старшей наставнице.
— Я помешала? Ты предавался практике? — Гань Шичжэнь мягко улыбнулась, но присаживаться не стала.
В этот раз Юй Цы всё же не смог усидеть на месте. Он поднялся и с улыбкой ответил:
— Всего лишь освобождал дух от материальных оков.
Юй Цы и сам недоумевал, почему Гань Шичжэнь решила навестить его. В последнее время эта женщина-практик почти не покидала уединенную комнату на горе Данья, стараясь стабилизировать свой нынешний уровень. Из вежливости она посетила лишь пару торжественных ужинов, устроенных культом Сюань Инь и Павильоном Свободного Сердца.
Юй Цы слышал от Хэ Цин, что эта кроткая наставница вскоре отправится вместе с основными силами секты в Девять Внешних Небес. Там, в бесконечном и безмолвном пространстве, она продолжит свое совершенствование, пока не придет срок возвращения в Секту Четырёх Светил. У этого испытания было особое название — "Прочесть десять тысяч свитков, пройти десять тысяч ли". Так Секта Четырёх Светил взращивала свою элиту.
Можно было не сомневаться, что по возвращении статус Гань Шичжэнь в родной секте взлетит до небес, и она станет одним из столпов школы на ближайшее тысячелетие. Юй Цы смотрел на неё с восхищением, легкой завистью и бесконечным стремлением к подобным высотам.
Они стояли рядом, и Юй Цы был выше её на целую голову. Если бы это была их первая встреча, Юй Цы, вероятно, видел бы лишь макушку её шелковистых волос — Гань Шичжэнь не привыкла задирать голову, разговаривая с людьми. Но теперь, пройдя вместе через смертельные опасности, она совершенно естественно подняла лицо и негромко произнесла:
— За городом возникли некоторые осложнения. Цин И считает...
— Осложнения? Неужели монах И Синь наконец выдал себя? — Юй Цы знал, что Хэ Цин не станет полагаться только на его действия. У такой женщины наверняка припасено несколько козырей в рукаве. Любой успех на других направлениях не стал бы для него сюрпризом.
Однако Гань Шичжэнь покачала головой:
— Цин И что-то почувствовала через Небесную Тюрьму Закона. За городскими стенами рыщут демоны.
— Демоны?
Это действительно застало Юй Цы врасплох. Он не понимал: пока здесь находится Хэ Цин, любого заурядного демона или призрака она могла бы стереть в порошок одним движением ладони. Зачем было специально извещать об этом его?
Стоит помнить, что, взяв под контроль город Цзюэби, Хэ Цин активировала свой самый грозный Артефакт Закона — Небесную Тюрьму Закона. В бою этот артефакт мог вытянуть изначальную энергию неба и земли в радиусе десяти ли, чтобы сковать и уничтожить врага. Сейчас же Хэ Цин использовала его оборонительные свойства.
Золотое кольцо артефакта служило центром управления потоками изначальной энергии. Под его контролем энергия на десятки ли вокруг города сплеталась в подобие гигантской паутины. Если определенная цель касалась этой "сети", информация мгновенно поступала в центр, вызывая сокрушительный удар Небесной Тюрьмы Закона.
В некотором смысле этот Артефакт Закона был усиленной версией Талисмана Пяти Сторон и даже обладал некоторыми свойствами Зеркала Божественного Отражения: он мог собирать информацию на расстоянии, отслеживая изменения в потоках энергии. Хотя его сведения были не такими детальными, как Зеркальный Образ, он сочетал в себе атаку и защиту, нанося удары мощью самого неба и земли, что делало его куда более властным инструментом.
Юй Цы как-то интересовался у Хэ Цин уровнем освящения этого артефакта. Результат лишил его дара речи: Небесная Тюрьма Закона была создана лично Патриархом Фаном, старейшим мастером секты Отречения от Пыли, который позже подарил её Хэ Цин. Артефакт прошел семьдесят два узла закалки злобной энергией земли и восемнадцать узлов звездной энергии неба. Таким образом, общее число узлов освящения достигло поразительных девяноста, что соответствовало пятнадцатой небесной стадии. В секте Отречения от Пыли этот артефакт входил в десятку сильнейших и считался бесценным сокровищем даже в Мире Истины.
Среди всех Артефактов Закона, что видел Юй Цы, лишь Истинный Талисман Семи Трансформаций Пяти Сторон Великого Зала в руках Мужун Цинянь мог сравниться с ним по числу узлов освящения — и то лишь благодаря усилиям нескольких поколений мастеров. Но в реальном бою мощь Небесной Тюрьмы Закона была несоизмеримо выше. Обладая таким оружием, Хэ Цин по боевой мощи приближалась к уровню Почтенного. Неудивительно, что тогда она смогла пленить Душу Ян Почтенного мастера, вынудив того пойти на самоликвидацию. Что ей могли сделать какие-то мелкие демоны?
— Мелкие демоны должны гибнуть от одной её мысли... Почему же дело затянулось? — Юй Цы озадаченно почесал затылок. — И где они сейчас?
Юй Цы прибыл к месту назначения по воздуху — его доставила Гань Шичжэнь. Похоже, Хэ Цин твердо решила задействовать свою племянницу в качестве помощницы. Будучи второй по силе фигурой после самой Хэ Цин, Гань Шичжэнь обладала мягким характером и не любила спорить, поэтому через неё было гораздо проще отдавать распоряжения. Говоря без лишнего почтения, Юй Цы еще во времена Долины Небесной Трещины понял, что такая напарница — просто находка.
С высоты птичьего полета южные окраины города Цзюэби казались прекрасными. Река здесь вилась белой лентой сквозь джунгли, а затем обрывалась с огромного склона величественным водопадом, чьи бурные потоки впадали в реку Ба. Южные предместья были, пожалуй, самым диким и сложным местом в окрестностях города: горные хребты, густые леса и глубокие каньоны переплетались здесь в причудливый узел. В теплое время года здесь всегда было изобилие жизни и высокая концентрация духовной энергии.
Однако с тех пор как Алтарь Чистой Воды обосновался в южной части города, эти места превратились в их личный сад. Простые люди, случайно забредшие сюда, часто исчезали бесследно. Среди горожан ходили слухи, что негодяи из Алтаря Чистой Воды используют эти леса как свалку для тел своих жертв. Возможно, именно из-за "органических удобрений" за последние десятилетия джунгли на юге стали необычайно густыми и буйными.
Когда Юй Цы прибыл, Хэ Цин неподвижно парила в воздухе, заложив руки за спину. Её взгляд пронзал лесную чащу.
— Где демоны? — это был первый вопрос Юй Цы.
Хэ Цин бросила на него короткий взгляд:
— Демоны подождут. Как продвигается дело, которое ты обещал выполнить?
— Есть кое-какие сведения, требующие проверки.
Юй Цы ответил двусмысленно, и трудно было сказать, сколько Хэ Цин поняла из его слов. Закончив фразу, он, подражая наставнице, принялся осматривать джунгли в поисках следов врага.
Такой небрежный ответ явно не удовлетворил Хэ Цин, но сейчас у неё были другие заботы. Она указала направление:
— Под землей, на глубине около двадцати чжан. Там было убежище демона, но сейчас оно пусто.
— Ускользнул? — удивился Юй Цы.
Хэ Цин не ответила сразу. По правде говоря, Небесная Тюрьма Закона не была специализированным поисковым артефактом. Посчитав появление демона подозрительным, Хэ Цин не стала сразу активировать ответный удар, надеясь выследить его и найти логово. Но тварь оказалась невероятно скользкой. Почуяв неладное, она скрывалась всё искуснее и полчаса назад окончательно исчезла.
— Этот демон не чета тем тупым созданиям, что знают лишь жажду крови. Он обладает либо острым разумом, либо феноменальным чутьем, а возможно — и тем, и другим. Если так, то это наверняка высший демон из Преисподней Кровавого Ада. Во время беспорядков в Долине Небесной Трещины даже нашей секте удалось захватить лишь немногих подобных существ. Я недооценила его.
Хэ Цин была практиком и не видела смысла скрывать свои ошибки, тем более что у неё появились новые зацепки:
— Во время преследования я обнаружила, что демон использовал два или три заранее подготовленных глубоких убежища. Если бы Небесная Тюрьма Закона не контролировала потоки изначальной энергии столь филигранно, он мог бы обмануть меня. Эти норы не были вырыты наспех, они существовали здесь давно... Я уже вызвала глав всех местных сект, чтобы они дали мне четкие объяснения.
Юй Цы мгновенно всё понял. Хэ Цин подозревала связь демонов с какой-то силой внутри города — скорее всего, с Алтарём Чистой Воды. Вызов глав сект мог показаться преждевременным раскрытием карт, но в сочетании с тем давлением, которое уже оказывалось на них в последние дни, это могло дать неожиданный эффект.
Заметив его задумчивость, Хэ Цин спросила:
— Что думаешь по этому поводу?
Поначалу у Юй Цы не было готовых идей, но вопрос Хэ Цин заставил его мысли заработать в новом направлении. В голове вспыхнула догадка:
"Разве это не отличный шанс окончательно прояснить ситуацию?"
Он глубоко вздохнул и кивнул:
— План Бессмертной Наставницы Хэ безупречен, мне нечего добавить. Однако что касается поисков этого демона... я хотел бы попробовать кое-что свое!
С этими словами он коснулся прохладного медного зеркала, спрятанного в его рукаве.
