Мин Лань приняла Юй Цы в центральном дворе, в Зале Благого Восхождения. Внутри, по обе стороны, теснились статуи самых преданных божественных служителей, которые, по преданию, сопровождали Бессмертную Сюань Инь — всего их было более двадцати. Каждое изваяние обладало уникальными чертами, передавая неповторимый облик и дух персонажа.
Когда Юй Цы переступил порог, Мин Лань уже сидела среди причудливых теней, отбрасываемых статуями. Из-за игры света и тени Юй Цы поначалу не смог ясно разглядеть выражение её лица. Словно подтверждая слова внутреннего служителя о болезни, голос Мин Лань звучал непривычно хрипло и слабо:
— У каждой встречи в жизни свой закон. Не думала, что перед тем, как отправиться в Небо Уходящих Иллюзий, мне суждено снова увидеться с Бессмертным Наставником Юем.
Юй Цы не совсем понял, что она имела в виду, но твёрдо знал: сегодня он не должен позволить инициативе в разговоре ускользнуть из его рук. Он сделал шаг вперёд:
— Я прибыл сегодня, чтобы задать несколько вопросов Верховному Наставнику Би Чао. Раз её нет в монастыре, я могу расспросить и вас, Наставница Закона Мин Фа!
Пока он говорил, его глаза наконец привыкли к полумраку и разглядели облик Мин Лань. Кожа на голове Юй Цы невольно поползла вверх от изумления.
— Наставница Закона Мин Фа?
С их последней встречи прошло всего около трёх месяцев. Куда же делась та женщина, чья молодость хоть и осталась в прошлом, но всё ещё сохраняла былое очарование? Перед ним сидела старуха: голова усыпана серебряными нитями волос, лицо изборождено глубокими морщинами, а плоть словно обвисла на костях, едва удерживаясь на них. Она выглядела как дряхлая старая карга, одной ногой стоящая в могиле!
Старуха слегка наклонилась:
— Прошу простить, я неважно себя чувствую, поэтому не могу приветствовать вас должным образом. Прошло всего несколько месяцев, а ваш прогресс в культивации, Бессмертный Наставник Юй, стал ещё заметнее. Поздравляю.
Юй Цы на мгновение лишился дара речи. В очертаниях лица старухи он всё ещё смутно видел черты прежней Мин Лань, да и её манера держаться была почти такой же. Наконец он убедился: перед ним действительно она.
— Наставница Закона Мин Фа, давно не виделись, — Юй Цы кивнул и медленно опустился на стул перед ней.
За время этого простого движения он успел вернуть себе душевное равновесие, но недоумение никуда не исчезло. Неужели Мин Лань стала жертвой какой-то тёмной техники? Юй Цы знал, что существуют методы, способные сокращать срок жизни, но в последнее время в городе Цзюэби всё было спокойно. Он не слышал, чтобы культ Сюань Инь вступал в ожесточённую борьбу с кем-либо... Да и это упоминание о "Небе Уходящих Иллюзий" было ему совершенно незнакомо.
Тем временем Мин Лань велела подать чай. Юй Цы принял чашку, осторожно потирая её теплую стенку, и произнёс после недолгого раздумья:
— Наставница Закона Мин Фа, вы в порядке?
Мин Лань слабо улыбнулась, и её лицо покрылось сетью новых морщин, но в её голосе чувствовалось странное безразличие:
— Плоть моя слаба, но дух всё ещё полон сил.
Юй Цы внимательно посмотрел на неё и заметил, что её глаза светятся ясным огнём, совсем не похожим на тусклый взор стариков. В ней ощущалось нечто неуловимое и тонкое.
Одолеваемый сомнениями, Юй Цы на мгновение прикрыл веки, а когда открыл их — в его глазах вспыхнул особый свет. В этот миг он активировал "Глаз Закона для созерцания душ" — метод, извлечённый им из "айсберга информации". То, что он увидел теперь, разительно отличалось от материального мира.
В пространстве душ несколько яростно пылающих огненных шаров испускали тысячи световых нитей, которые переплетались и взаимодействовали друг с другом. Это были "источники души" более чем десяти человек, находившихся внутри и снаружи Зала Благого Восхождения. Кроме самого Юй Цы, все они принадлежали последователям культа Сюань Инь. Но прямо перед ним один огненный шар сиял ослепительно ярко. Вызываемые им волны сотрясали саму пустоту, вступая в резонанс с источниками душ остальных практиков культа и даже слегка затрагивая восприятие Юй Цы. Именно в этом и крылась причина его странного предчувствия.
— Так вот оно что... Наставница Закона Мин Фа действительно стала совсем другой.
Юй Цы оценил ситуацию: нынешнее состояние Мин Лань вряд ли было следствием вражеского проклятия. Скорее всего, она практиковала некую особую технику. Сияние её источника души было сопоставимо с самыми мощными образцами, которые он когда-либо видел. Это был уровень мастера стадии Формирования Ядра!
Впрочем, Юй Цы решил пока не зацикливаться на этом, чтобы не отвлекаться от цели визита. Он произнёс:
— Наставница Закона Мин Фа, полагаю, вы уже догадались, зачем я пришёл.
Мин Лань ответила:
— Весь наш культ признателен Бессмертному Наставнику за то, что вы не поминаете старых обид. Однако я не знаю, о чём именно вы хотите спросить. Если мне это известно, я отвечу без утайки.
— Всё довольно просто, я лишь хочу получить от вашего культа чёткий ответ.
Юй Цы заранее продумал свои слова и теперь произнёс их будничным тоном:
— Смута в Долине Небесной Трещины подходит к концу, пора подводить итоги. Недавно Бессмертная Наставница Хэ поручила мне собрать подробные сведения об Алтаре Чистой Воды. Я подумал, что культ Сюань Инь и Алтарь Чистой Воды много лет сосуществовали в одном городе, и между вами могли возникнуть определённые связи. Поэтому я пришёл к вам за информацией, которая может пригодиться в будущем.
Мин Лань на мгновение замерла, услышав это:
— Алтарь Чистой Воды?
В словах Юй Цы содержался жирный намек. Фразы вроде "сбор сведений" и "пригодится в будущем" почти прямо указывали на то, что Хэ Цин недовольна Алтарём Чистой Воды и готовится нанести удар. А слово "связи" и вовсе заставляло задуматься о многом.
Мин Лань знала, что сегодня Ши Сун давал ужин в честь Юй Цы и Чжэн Яня на горе Данья. По её расчётам, пир только-только закончился, и Юй Цы сразу же поспешил в Дворец Юцю. Такая поспешность красноречиво говорила о его намерениях.
Однако Юй Цы не дал ей времени на долгие раздумья:
— Именно, Алтарь Чистой Воды. Бессмертная Наставница Хэ очень ими заинтересовалась. Например, происхождением мастера И Синя, его связью с Лу Мин Юэ, подробностями жизни его учеников... И, конечно же, нам нужно чётко знать, чем эти люди занимались во время беспорядков в Долине Небесной Трещины. Что из этого известно вам, Наставница Закона Мин Фа?
Говоря это, Юй Цы пристально смотрел в лицо Мин Лань, словно пытаясь выудить правду из каждой морщинки на её коже.
Мин Лань наверняка не подозревала, что он осведомлён о делах города гораздо лучше, чем полагается по законам логики. Если она попытается что-то скрыть или выгородить Алтарь Чистой Воды, это лишь докажет, что дружелюбие культа Сюань Инь к секте Отречения от Пыли — лишь временная мера, а на уме у них совсем другое. Интересно, как отреагирует на это Хэ Цин, когда Юй Цы предоставит ей свои уникальные сведения?
Это был двойной расчет Юй Цы, который, как он полагал, полностью удовлетворит требования Хэ Цин.
Наконец он услышал неспешный голос Мин Лань:
— Мастер И Синь никогда и никому не рассказывал о своём происхождении. Однако корни его техник и биографии некоторых учеников нам известны — мы собирали эти данные. Если вам это интересно, я велю принести свитки. Что же касается событий в Долине Небесной Трещины... какая именно информация вас интересует?
Юй Цы поднял взгляд и увидел, что Мин Лань совершенно спокойна. Очевидно, она уже приняла решение. Он улыбнулся:
— Расскажите всё. Пожалуй, стоит начать по порядку и во всех деталях.
Когда Юй Цы вышел из Дворца Юцю, небо уже потемнело. Его повозка всё ещё ждала у ворот. Возница, человек опытный и вышколенный, завидев его, тут же спрыгнул на землю. Ученики культа Сюань Инь и распорядители склонились в вежливом поклоне, провожая гостя.
Юй Цы уже собирался сесть в экипаж, но внезапно передумал:
— У меня появились дела, возвращайся без меня.
Возница послушно кивнул. Юй Цы направился не в сторону городских кварталов, а неспешно пошёл к окраине. Он поднялся на один из окрестных холмов и оглянулся: в ночной мгле Дворец Юцю казался лишь неясным тёмным пятном.
— Зачем ты ходил в культ Сюань Инь?
Голос раздался внезапно, прямо над ухом. Тон был холодным, но Юй Цы не вздрогнул. Он обернулся и почтительно поклонился:
— Приветствую, Бессмертная Наставница Хэ.
Хэ Цин была одета в своё неизменное серо-голубое платье. Её наряд был прост, но в сверкании глаз-молний чувствовалась суровая и величественная мощь. Её взор пронзил ночную пустоту на несколько ли, задержавшись на Дворце Юцю, и она сухо заметила:
— Насколько я помню, тебе было велено наладить контакт с Чжэн Янем...
— Бессмертная Наставница, сегодня я беседовал во Дворце Юцю с Наставницей Закона Мин Лань. И у меня есть кое-какие результаты.
С этими словами он протянул заранее подготовленный нефритовый свиток. В нём были собраны самые ценные сведения, полученные от Мин Лань — около полутора десятков пунктов, касающихся Алтаря Чистой Воды, монаха И Синя, его ближайших учеников вроде Чжэн Яня, а также Лу Мин Юэ, которого в городе Цзюэби считали сильнейшим среди свободных практиков.
Информация была представлена как сухой отчёт, без догадок и предположений. Хэ Цин поначалу нахмурилась, но, углубившись в чтение, медленно закивала:
— Культ Сюань Инь неплохо поработал над сбором данных. А то, что ты сумел их получить — ещё более впечатляюще. Хорошо!
Хэ Цин вовсе не рассердилась из-за того, что Юй Цы действовал не по её сценарию. В таких делах её интересовал только конечный результат, а не средства его достижения — в этом и заключалась суть Отдела Практики. Следуя этому принципу, она мгновенно перешла к делу:
— Как ты считаешь, с чего нам стоит начать в ближайшие пять дней?
Юй Цы удивился:
— Срок настолько мал?
Хэ Цин взглянула на него:
— Через полмесяца группа практиков нашей секты на уровне Освященных отправится в Девять Внешних Небес для культивации и поглощения чистейшей энергии сокровенной истины. Они пробудут там не один год, поэтому все земные дела должны быть завершены до их отбытия. Чтобы избежать лишних хлопот, нужно действовать быстро.
Юй Цы кивнул. У него уже был готов план:
— Я полагаю, что ученики Алтаря Чистой Воды уже много лет ведут себя неподобающе, наводя страх на город Цзюэби. Пора навести там порядок. Такие люди, как Лу Мин Юэ, — это злобные негодяи с тёмными помыслами. Тот факт, что он скрывается после совершённых преступлений, явно указывает на причастность монаха И Синя. Секта должна потребовать выдачи преступника и сурово наказать виновных, дабы восстановить справедливость.
