Словно грациозный оленёнок, девочка легко перемахнула через перила беседки. По её стремительному движению казалось, что она вот-вот влетит прямо в объятия Юй Цы, но в последний миг она ловко затормозила. Бросив взгляд на Ши Суна, чьё лицо заметно вытянулось, она повернулась к Юй Цы и весело рассмеялась.
— А ты совсем не выросла, только кожа стала ещё белее, — сказал Юй Цы.
Он говорил чистую правду. За то время, что девочка провела на юге, восстанавливая силы, она немного похудела, а её лицо сохранило болезненную бледность. Ши Сун только что упоминал, что духовные раны малышки ещё не затянулись до конца. Однако, видя, что обстановка в городе Цзюэби стабилизировалась, её решили привезти обратно: в знакомом окружении лечение должно было пойти быстрее.
Выпалив своё прозвище "братец Рыбья Косточка", девочка всё же немного засмущалась. Но увидев, что Юй Цы отвечает ей с улыбкой — приветливо, но без той преувеличенной восторженности, которой она опасалась, девочка испытала лёгкое разочарование. Впрочем, тут же спохватилась: это ведь была лишь их третья встреча. Будь он слишком навязчив, ей бы самой стало не по себе. Успокоившись, она полушутливо-полукапризно пожаловалась:
— Хм, говорили, что я еду на юг развлекаться, а на самом деле я почти всё время провела на Парящем Корабле...
Для Юй Цы не составило труда найти подход к ребёнку. Он усмехнулся:
— Разве на Парящем Корабле не весело? Я вот несколько месяцев охранял покой Великого Тракта, а мне так и не представилось возможности подняться на борт и всё там осмотреть.
— Угу, там и вправду очень интересно! Там даже просторнее, чем в городе Цзюэби. Чего там только не продают! Есть и доски для парения в облаках, и скользящие повозки... Каждый вечер устраивают представления, так захватывающе! Вот только за мной слишком строго приглядывали и не позволяли часто выходить на палубу...
Девочка была по-детски непосредственна и в кругу своих не считала нужным сдерживаться. Она затараторила без умолку, совсем как в тот день, когда они беседовали на краю обрыва. Юй Цы окончательно успокоился. Было видно, что, несмотря на не до конца зажившие духовные раны, ментальная травма, нанесённая жестокостью Ту Ду, больше не давала о себе знать. Жизненная энергия Девяточки вернулась к ней и, казалось, стала даже сильнее, чем прежде.
Видя, что Девяточка с самого появления буквально прилипла к Юй Цы, а тот вовсе не против, Ши Сун испытывал одновременно и радость, и некоторую ревность — в последние дни внучка не проявляла к нему такого воодушевления. Было очевидно, что они с Юй Цы действительно поладили, что, несомненно, шло на пользу и ей, и всей секте Врат Тысячи Духов. Тем не менее, он решил проявить дедовскую строгость. Заметив, что Ху Дань, закончивший приготовления, направляется к беседке, старейшина кашлянул:
— Негоже ребёнку мешать старшим обсуждать важные дела.
Девяточка сморщила носик:
— Дедушка, ты сам говорил, что пригласил братца Рыбью Косточку, чтобы отблагодарить за прошлое. Разве то, что я разговариваю с ним, — не важное дело?
Юй Цы и Ши Сун переглянулись и невольно рассмеялись. Ши Сун покачал головой:
— Помимо Бессмертного Наставника Юя, к нам придёт мастер Чжэн Янь из Алтаря Чистой Воды. Он тоже навещал тебя, когда ты была больна, так что не вздумай проявлять неучтивость.
— Мастер Чжэн Янь?
У Девяточки была отличная память. Она мгновенно вспомнила того самого монаха, похожего на ядовитую змею, которого видела на месте схватки Юй Цы с практиками Дома Белого Дня. Тогда он её не на шутку напугал!
При этом воспоминании девочка насупилась, но не успела она возразить, как снаружи раздался голос слуги:
— Прибыл мастер Чжэн Янь из Алтаря Чистой Воды.
Юй Цы и Ши Сун поднялись. Вскоре в поле их зрения появилась высокая и худощавая фигура монаха. За тот день, что они не виделись, золотистый оттенок на лице Чжэн Яня стал заметно гуще, а в зрачках вспыхивали и переливались острые искры.
Вошедший в беседку Ху Дань при виде гостя не удержался от возгласа:
— Мастер Чжэн Янь, ваша культивация за это время продвинулась невероятно! Похоже, вы в любой момент можете обрести озарение и достичь стадии формирования ядра золостой жидкости.
Поражённый Ху Дань не договорил главного: сейчас в городе Цзюэби только у Врат Тысячи Духов было два мастера на стадии Формирования Ядра. Если Чжэн Янь совершит прорыв в ближайшее время, влияние Алтаря Чистой Воды в городе неизбежно возрастёт — при условии, что они сами этого захотят.
Юй Цы вспомнил, что Хэ Цин говорила нечто подобное. Он снова обменялся взглядом с Ши Суном. Прежде чем они успели что-то сказать, Чжэн Янь, ещё не дойдя до беседки, сложил ладони в приветствии. Его шипящий смех, ставший визитной карточкой Алтаря Чистой Воды, донёсся издалека:
— Бедный монах припозднился, не обессудьте!
Ши Сун улыбнулся:
— К чему эти церемонии? Мы с младшим братом Ху подготовили скромное угощение и пригласили вас двоих лишь для того, чтобы отблагодарить за заботу о нашей секте и особенно о Девяточке в Долине Небесной Трещины. Это дружеская встреча, здесь важны лишь наши личные отношения, а не формальности.
Юй Цы вставил со смешком:
— Могу подтвердить его слова!
Чжэн Янь вошёл в беседку и окинул Юй Цы внимательным взглядом:
— О чём же вы беседовали до моего прихода?
Девочка хотела было ляпнуть: "о приключениях Девяточки", но Ши Сун опередил её:
— Мы обсуждали методы сбора злобной энергии живых существ.
— О, так это же ваше основное ремесло, глава Ши, — Чжэн Янь прищурился. Несмотря на то, что Ши Сун и Ху Дань превосходили его по статусу, он вёл себя совершенно непринуждённо. — Неужели вы раскрывали глубокий смысл Духовного Огня Разложения?
Ши Сун громко расхохотался:
— Наши нехитрые приёмы годятся лишь для того, чтобы пускать пыль в глаза профанам, а в глазах Бессмертного Наставника Юя и мастера Чжэн Яня это было бы лишь пустой похвальбой. Мы говорили не об этом, а...
Он покосился на Юй Цы, и тот с улыбкой подхватил:
— Я обратился к главе Ши за советом по поводу одного недавно обретённого метода. Мастер Чжэн Янь пришёл как раз вовремя, возможно, и вы поможете мне в нём разобраться.
Юй Цы имел в виду тот самый предмет, который он забрал у Чу Янь — так называемую Вуаль Сияния Ста Духов. На тончайшем шёлке искуснейшей вышивкой были нанесены изящные узоры. После Освящения по методу "Небесных Основ и Земных Изъянов" до четвёртого уровня эти узоры в сиянии могли превращаться в иероглифы. Текст описывал способ сбора злобной энергии ста видов живых существ, где красный шёлк служил связующим звеном для создания техники Шипа Поражающего Богов.
Название "Шип Поражающий Богов" гремело в мире культивации, его считали способным пробить любую защиту. Однако метод, записанный на вуали, как и сказал Ши Сун, относился к "сторонним учениям". Создаваемый им шип был засорён примесями; в нём чувствовалось коварство, но не было той легендарной мощи и остроты.
Поначалу Юй Цы не хотел навязывать Ши Суну своё мнение и не упоминал названия техники. Он лишь убедился, что старый мастер на стадии Формирования Ядра отнёсся к этому методу без особого почтения. Когда же он пересказал суть Ху Даню и Чжэн Яню, их реакция оказалась схожей.
Юй Цы прекрасно осознавал ограниченность этого метода, но у него были иные планы. Он расспрашивал о тонкостях мастерства, надеясь извлечь из этого свою выгоду. Видя, что его не совсем понимают, он не стал вдаваться в объяснения, а просто встряхнул рукой, и полотно алого шёлка развернулось перед собравшимися.
— Ого... как красиво! Только цвет слишком яркий.
Все эти споры об ортодоксальности Школы Сокровенного Пути и ереси "сторонних учений" совершенно не трогали Девяточку. Зато сам материал и способ плетения вуали вызвали у неё живейшее любопытство. Она протянула было маленькую ручку, чтобы потрогать ткань, но Ши Сун вовремя перехватил её ладонь.
Юй Цы усмехнулся и направил свою истинную злобную энергию внутрь вуали.
Как бы то ни было, тот факт, что Чу Янь, будучи на высшем уровне Постижения Духа, смогла с помощью этой вуали ранить мастера уровня Фу Луна, доказывал: артефакт был ценным. Чу Янь явно вложила много сил в его Освящение, и когда вуаль попала к Юй Цы, она уже достигла третьего неба — уровня почти в двадцать чжанов.
Юй Цы пришлось стереть ауру прежней владелицы, используя ту же технику Освящения, чтобы заново настроить предмет под себя. Это было гораздо легче, чем освящать с нуля, но из-за нехватки времени он успел дойти лишь до шестого уровня. Тем не менее, среди всех артефактов Юй Цы этот сейчас обладал самым высоким уровнем Освящения.
Когда Освящение артефакта проходит рубеж первого неба, это считается важным порогом в системе "Небесных Основ и Земных Изъянов". С этого момента артефакт можно поглощать в тело, и он начинает более тесно взаимодействовать с внутренней энергией владельца.
В тот миг, когда истинная злобная энергия хлынула в ткань, Юй Цы сделал глубокий, размеренный вдох. В ответ вуаль вспыхнула ярко-алым сиянием. Тонкая ткань затрепетала, узоры на ней словно ожили, переливаясь и вступая в игру со светом. Стоило чуть изменить угол зрения, как на поверхности проступили ровные ряды иероглифов. Во главе текста стояли семь знаков: "Внешний метод закалки Шипа Поражающего Богов".
— Шип Поражающий Богов? — Ху Дань невольно вскрикнул. — С помощью этого метода можно создать Шип Поражающий Богов?
Неважно, "внешним" был этот метод или нет — одно упоминание этого названия мгновенно возводило любой предмет в совершенно иной ранг.
Заворожённо глядя на сияющий алый шёлк, Ши Сун и Ху Дань долго не могли прийти в себя. Наконец они переглянулись.
Этого они явно не ожидали.
На самом деле оба прекрасно понимали: сегодняшний "семейный ужин" лишь на словах был благодарностью за спасение Девяточки. Его истинная цель заключалась в том, чтобы дать Юй Цы и Чжэн Яню возможность встретиться и пообщаться в неформальной обстановке.
Да, они были, пожалуй, единственными людьми в городе Цзюэби, помимо Хэ Цин и Юй Цы, кто знал истинное положение дел. И этот ужин был организован по велению Хэ Цин и Юй Цы.
Но теперь казалось, что Бессмертный Наставник Юй и вправду намерен всерьёз обсуждать техники культивации?
У обоих братьев промелькнула одна и та же мысль: "Если всё это лишь притворство, то Бессмертный Наставник Юй — по-настоящему пугающий человек".
