Если считать диалог сражением не на жизнь, а на смерть, то Юй Цы чувствовал: он только что чудом вырвался из пасти погибели.
Это ощущение было ему странно знакомым. Ему не стоило отрицать свои слабости и недостатки, но и не было нужды терять мужество, предаваясь самоуничижению. Как он всегда и считал: даже оказавшись в безвыходном положении, нельзя позволять сердцу поверить в неизбежность смерти.
Именно в такие моменты Юй Цы входил в своё лучшее состояние.
Как гласит пословица, под солнцем нет ничего нового. Юй Цы когда-то слышал такое мнение: в глазах человека с богатым опытом, познавшего суть вещей, бесчисленные перемены в мире — не более чем несколько ограниченных шаблонов, которые повторяются по кругу. Для таких людей всё происходящее превращается в скучное воспроизведение уже виденного.
Юй Цы был ещё далек от такого уровня, однако техника, которую применила Хэ Цин, была классической и не скрывалась. Стоило его разуму остыть, как он всё осознал: сначала оплеуха, а следом — сладкий финик.
Вероятно, с древнейших времён это был лучший способ манипулировать людьми. Его использовали слишком часто, но эффект оставался поразительным. Совсем недавно чувства Юй Цы полностью находились во власти Хэ Цин; она управляла им, словно марионеткой на ниточках, лишая всякой самостоятельности.
Но теперь он начал улавливать ход её мыслей. И поэтому, улучив момент в речи Хэ Цин, он вставил:
— Бессмертный Наставник Хэ...
Хэ Цин бросила на него взгляд, позволяя продолжить.
Юй Цы воспользовался этой возможностью и произнёс низким голосом:
— Ваш ученик чист перед совестью. Бессмертный Наставник, должно быть, и сама уже пришла к этому выводу, иначе зачем было говорить мне всё это?
Выражение лица Хэ Цин не изменилось:
— Не обязательно...
Юй Цы сложил руки в почтительном жесте, его голос звучал ровно и смиренно:
— Я понимаю, что вы имеете в виду, наставница Хэ. Хотя говорят, что "чистый всегда останется чистым", ошибки прошлого нужно исправлять, чтобы избежать двусмысленного положения и лишних подозрений... Поэтому я хотел бы знать, каким способом мне доказать свою честность.
Сказав это, Юй Цы полностью принял ту позицию, которую Хэ Цин заранее для него подготовила. Однако то, что он "прыгнул" в неё сам, не позволило Хэ Цин приложить всю силу своего влияния, дав ему возможность перевести дух и пространство для раздумий. Это был шанс для саморегулирования. Что бы Хэ Цин ни говорила дальше, чего бы ни желала и что бы ни заставляла его делать — он прежде всего должен был правильно определить своё место. Сейчас он был внешним учеником секты Отречения от Пыли, и никем иным.
Такой ответ заставил Хэ Цин ещё раз взглянуть на него. Она слегка кивнула и, не возвращаясь больше к вопросу о личной вине Юй Цы, заговорила по существу:
— Зачем что-то доказывать? Когда истина выйдет наружу, всё и так станет ясно всему миру... Ранее я велела тебе сблизиться с Чжэн Янем. Вот и делай это со всей серьёзностью.
Юй Цы немного подумал и спросил:
— Прошу Бессмертного Наставника дать прямые указания.
— Ничего особенного. Я уже говорила: ты человек удачливый, и мне просто приглянулась твоя удача.
— Удача?
— Да. Из тех восьми "нитей", что возникли вокруг беспорядков в Долине Небесной Трещины, почти все, с кем ты сталкивался, теперь либо оборваны, либо согнуты. Единственная уцелевшая связь — с Алтарём Чистой Воды. С этой точки зрения ты — лучший пробный камень. Я хочу, чтобы ты контактировал с ними почаще. Две нити сплетутся вместе, и мы посмотрим, какая из них окажется прочнее. Должен же быть какой-то результат.
Юй Цы замер в изумлении. А затем он увидел устремлённый на него взгляд Хэ Цин — холодный, пронизывающий, но, по ощущениям, направленный вовсе не против него самого.
В голове провернулось несколько мыслей, и Юй Цы внезапно нашёл ответ: все эти слова о том, "чья нить прочнее" — лишь предлог. На самом деле Хэ Цин, скорее всего, уже приняла решение, и ей нужен был лишь "результат".
Только при наличии результата у неё появится повод для действий.
Юй Цы криво усмехнулся, не зная, стоит ли восхищаться её проницательностью или же сомневаться в её методах. Хотя он сам прекрасно знал о делишках мастера И Синя, Хэ Цин никак не могла об этом ведать. Получается, она приняла это решение, не имея на руках полных доказательств! Когда Се Янь заправлял делами в городе, он не проявлял и доли такой решительности.
Вспомнив обвинения, которые Хэ Цин только что бросала ему в лицо, Юй Цы невольно подумал: а не стоит ли ему прямо сейчас раскрыть всё то, что он видел и слышал с помощью Зеркала Божественного Отражения? После слов Хэ Цин ему действительно показалось, что хранить эти секреты в глубине души — занятие довольно бессмысленное.
Но прежде чем он успел решиться, Хэ Цин уже направилась к выходу. Юй Цы сделал два шага следом, когда услышал:
— Алтарь Чистой Воды и тот, кого в городе Цзюэби называют первым среди странствующих культиваторов, Лу Мин Юэ — это одна нить. После недавнего хаоса в городе Лу Мин Юэ таинственно исчез. Говорят, он отправился в странствие, но время выбрано слишком уж удачно. Попробуй зацепиться за это дело, посмотри, не станет ли оно той самой точкой прорыва.
Только сейчас Юй Цы вспомнил, что на сегодняшнем Пире обмена сокровищами он действительно не видел Лу Мин Юэ.
Он начал всерьёз обдумывать задачу, когда издалека донёсся голос Хэ Цин:
— У внешнего ученика достаточно свободы. Пока ты не нарушаешь устава секты, в твоих тайнах нет ничего страшного. Но человек стремится ввысь, а вода течёт вниз. Если ты действительно хочешь чего-то достичь на пути Бессмертных, тебе следует стремиться к более высоким стандартам... Считай, что это я сказала за него!
Это было похоже на... ещё один поднесённый сладкий финик.
Юй Цы стоял на месте, и ему хотелось рассмеяться, но, вспомнив о том самом "нём", он внезапно спохватился: раз он остаётся здесь работать, то как ему отправить Пилюлю Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту назад, на гору Данья?
...
Мелкий моросящий дождь наконец прекратился, но влияние, вызванное ночным пиром в Башне Небесного Крыла, только начинало набирать силу.
В этом мире существовало поверье: один успешный Пир обмена сокровищами способен поднять силу его участников на целую ступень. Юй Цы считал, что это вовсе не преувеличение. Стоило лишь взглянуть на то, сколько практиков ушли в глубокое затворничество сразу после пира.
Каким бы хорошим ни был новый Артефакт Закона, его необходимо было подвергнуть Освящению. Почти все культиваторы, получившие на пиру хоть что-то ценное, ковали железо, пока горячо: они спешили закрыться в медитации, чтобы довести владение новым артефактом до совершенства. Из-за этого активность мастеров высокого уровня в городе Цзюэби резко упала, и на улицах стало заметно тише.
Однако из любого правила есть исключения. Например, секта Врат Тысячи Духов именно в это время разослала приглашения на пир. Приглашённых было всего двое.
Юй Цы сидел в беседке у озера, подставляя лицо ласковому весеннему ветерку, от которого клонило в сон. Его поза была ленивой и расслабленной. Он непринужденно беседовал с Ши Суном, в то время как на берегу Ху Дань лично распоряжался расстановкой столов. Учитывая его статус, такие хлопоты говорили о том, насколько важным он считал это собрание.
Это место было единственным уголком на горе Данья с видом на озеро, и оно как нельзя лучше подходило для приёма гостей. Вот только Юй Цы чувствовал себя здесь как минимум наполовину хозяином, а единственный настоящий "гость" всё ещё не показался.
В это время Ши Сун, увлёкшись разговором, чертил в воздухе своей единственной рукой:
— Всё в мире рождается, имея дух. Само название нашей школы "Тысяча Духов" берёт начало в этой идее, но ключ к ней — в слове "жизнь". Поэтому наш Духовный Огонь Разложения, хоть и несёт в себе дыхание смерти, должен зажигаться от живых существ. Их обида и ярость пробуждают огонь Инь — это обязательный этап во всех подобных методах.
Старейшина покачал головой и продолжил:
— Вуаль Сияния Ста Духов, о которой упомянул Бессмертный Наставник Юй, вероятно, создаётся так же. Однако без уникальных прикладных методов рассеивания ярости, которая может обернуться против владельца, и без техник укрепления основы и успокоения духа, это будет лишь сторонним учением, которое мудрый человек не выберет. Скажу честно: даже если Духовный Огонь Разложения — основа нашей школы, я бы не позволил Девяточке изучать его. Вы же, Бессмертный Наставник Юй, будучи выдающимся учеником секты Отречения от Пыли, имеете доступ ко множеству божественных техник. Зачем вам искать что-то на стороне?
Юй Цы с улыбкой поблагодарил Ши Суна за объяснение, но не стал давать прямого ответа.
Ши Сун хотел добавить что-то ещё, но снаружи беседки раздался радостный крик, и маленькая фигурка пулей влетела внутрь:
— Братец Рыбья Косточка, давно не виделись!
