В зале внезапно воцарилась тишина. Взоры всех присутствующих разом обратились к одному человеку.
Взгляд Юй Цы похолодел. Он повернул голову к сидевшему по соседству монаху И Синю. Лицо того с резкими чертами оставалось бесстрастным; под удивлёнными и взволнованными взглядами толпы он поставил на стол изящную семиярусную пагоду.
Внимание гостей тут же переключилось на новый предмет. Пагода высотой чуть больше чи была отлита из тёмного золота. Казалось, она была точной миниатюрной копией реального сооружения: в основании располагались врата, а начиная со второго яруса на каждой грани виднелись резные окна и двери. Края ярусов украшали декоративные крючья в виде лотосовых листьев. Венцом пагоды служило навершие в форме горлянки, покоящееся на лотосовом троне. Однако при ближайшем рассмотрении становилось видно, что трон образован сплетением фигур уродливых демонов. Несмотря на искусное исполнение, артефакт вызывал безотчётное чувство тревоги.
Монах И Синь негромко заговорил:
— Эту Золотую Пагоду Иллюзорного Демона этот старый монах обрёл в годы своей юности. Она была создана на Западном пределе печально известным монахом-отступником Гуй Ша. С помощью своей уникальной "Техники Омовения Будды" он Освящал этот Артефакт Закона в течение двух сотен лет. Внутри заточены три тысячи демонов Инь. При активации пагода способна похищать души или же разворачивать "Магический массив вращения восемнадцати демонов Инь", позволяющий пленить и уничтожить сильного врага. Это чрезвычайно грозное оружие. Оно создано по методу "один артефакт, один метод", и если переводить в систему "Небесных Основ и Земных Изъянов", то пагода соответствует высшему Артефакту Закона двенадцатого неба.
Монах покачал головой и добавил, прежде чем зал успел взорваться возгласами восхищения:
— Однако это сокровище не вполне соответствует методам практики этого старого монаха, и после обретения оно долгое время оставалось без должного Освящения. Из-за утечки духовной энергии её класс несколько снизился, и сейчас она, боюсь, не дотягивает до уровня двенадцатого неба. Но все узоры и печати Закона на ней сохранны. Этот старый монах гарантирует: если новый владелец будет усердно Освящать её своим методом, то в течение десяти лет пагода без сомнения вновь достигнет двенадцатого неба.
Даже с учётом этого сокровище было выдающимся. Культиваторы один за другим принялись выражать восхищение. Пока пагода стояла на столе, все старались рассмотреть её получше — Артефакт Закона двенадцатого неба! Большинство присутствующих здесь за всю жизнь не видели ни одного подобного предмета.
Юй Цы переглянулся с Хэ Цин; оба были озадачены. Любой другой решил бы, что монах И Синь просто жаждет получить Пилюлю Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту и ради этого готов пойти на любые траты. Но эти двое только что обсуждали подозрения в отношении монаха, и это заставляло их смотреть на ситуацию под иным углом.
Однако для Юй Цы сейчас самым важным было обладание пилюлей. Внимание всех гостей сосредоточилось на Шэнь Вань. В этой ситуации исход должен был решиться одним словом управляющей!
Справившись с первым изумлением, Шэнь Вань вернула себе обычное самообладание. Она едва заметно улыбнулась, не выказывая предпочтений, и, следуя правилам, взяла Золотую Пагоду Иллюзорного Демона для тщательного осмотра. Поскольку пагода была создана методом "один артефакт, один метод", оценка заняла больше времени, чем обычно. Но никто не жаловался — большинство с огромным интересом ждали окончательного вердикта. Для тех, кого спор не касался лично, подобное зрелище под занавес пира само по себе было наградой.
Юй Цы нахмурился. У него всё ещё была припасена козырная карта, но уверенности поубавилось. Он не стал смотреть на Хэ Цин. В конце концов, пир проводил Павильон Свободного Сердца, а не Зал Трёх Редкостей. Будь это мероприятие её организации, Хэ Цин, благодаря давним торговым связям секты, имела бы куда больший вес. Сейчас же полагаться на неё было бессмысленно — лучше решиться и поставить всё на кон самому.
Наконец Шэнь Вань неспешно заговорила:
— Эта Золотая Пагода Иллюзорного Демона — действительно редчайшее сокровище. По качеству она почти не уступает Артефакту Закона двенадцатого неба, а её чистая стоимость превышает сто восемьдесят тысяч Желанных монет!
В зале поднялся шум. Сердце Юй Цы ёкнуло; в голове, словно картинки в калейдоскопе, замелькали его немногочисленные ценности. В такой ситуации лишь один предмет мог гарантировать ему победу, но если он выставит его сейчас... Шэнь Вань могла и не принять его, но что хуже — последствия такой демонстрации могли быть фатальными.
Юй Цы коснулся груди, чувствуя сквозь одежду тепло уникального нефрита. Он плотно сжал губы, мгновенно приняв решение.
Однако не успел он заговорить, как тон Шэнь Вань изменился:
— Но Мастер И Синь наверняка знает, что методы буддийских земель Запада существенно отличаются от наших. Чтобы управлять таким артефактом без помех, потребуется затратить немало сил и времени. Поэтому, согласно правилам, стоимость подобных предметов снижается на тридцать процентов. Кроме того, как признал сам мастер, этот предмет явно относится к категории "злых артефактов", что влечёт за собой дополнительную уценку.
Шэнь Вань слегка покачала головй:
— За эту Золотую Пагоду Иллюзорного Демона наш Павильон может предложить лишь от ста двадцати до ста тридцати тысяч Желанных монет, что примерно равно предложению Бессмертного Наставника Юя. Но в нашем Павильоне действует незыблемое правило: если предлагаемый товар и Желанные монеты имеют равную ценность, предпочтение отдаётся Желанным монетам. Посему, прошу простить, но если мастер предлагает только эту пагоду, обмен на эликсир не может состояться.
Шум в зале не стихал. Многие культиваторы были в недоумении; кто-то даже заподозрил, что Павильон Свободного Сердца намеренно подыгрывает секте Отречения от Пыли. Они просто не понимали колоссального стратегического значения возврата собственных Желанных монет для Павильона. Однако те, кого это касалось напрямую, вопросов не имели. Лицо монаха И Синя оставалось спокойным. Помолчав немного, он повернулся к Юй Цы:
— Бессмертный Наставник Юй, не могли бы вы уступить мне эту Пилюлю Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту?
Юй Цы с облегчением выдохнул, всё ещё пытаясь понять истинные мотивы И Синя. Услышав вопрос, он на мгновение замер, но затем решительно покачал головой:
— Сейчас это самая необходимая для меня вещь. Я получу её любой ценой.
И Синь не выглядел удивлённым. Он тоже покачал головой с оттенком сожаления и убрал золотую пагоду. Очевидно, повышать ставку он не собирался.
В этот момент Би Чао, долго хранившая молчание, внезапно произнесла:
— Мастер И Синь, вы всё ещё намерены расстаться с пагодой?
Её внезапный интерес к артефакту многих удивил, но монах И Синь лишь бросил короткое "обсудим это позже" и поднялся со своего места:
— Сегодняшний вечер был весьма поучителен. У моей секты есть неотложные дела, поэтому нам придётся уйти пораньше. Прошу почтенное собрание меня извинить.
С этими словами он отвесил формальный поклон и вместе с учеником направился к выходу.
Большинство решило, что монах раздосадован результатом торгов и покидает пир в гневе. Лишь Чжэн Янь сохранял невозмутимость и даже нашёл время кивнуть Юй Цы на прощание, прежде чем неспешно спуститься по лестнице.
Так Пир обмена сокровищами подошёл к концу. За исключением немногих культиваторов, которых заинтересовали оставшиеся на столе Шэнь Вань предметы, остальные начали готовиться к уходу. Управляющая Шэнь, не проявляя ни малейшей спешки, ещё раз подтвердила, что новых предложений нет, и с улыбкой объявила:
— В таком случае эта Пилюля Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту переходит к Бессмертному Наставнику Юю. Желаю вам успехов в культивации и скорейшего достижения уровня Освященного во Внешних Небесах!
Юй Цы глубоко вздохнул, подавляя бушующие внутри эмоции. Он негромко поблагодарил управляющую и наконец принял ларец из Глубинного железа. Небольшая шкатулка оказалась неожиданно тяжёлой — в ней было не меньше сотни цзиней веса, но в душе Юй Цы стало легко, словно с его плеч свалилась огромная гора.
Внутри лежала Пилюля Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту. Этот эликсир, по ценности равный Артефакту Закона семидесятого уровня, на самом деле был надеждой — был самой жизнью. Видя своего наставника Юй Чжоу в состоянии, близком к смерти, Юй Цы как никто другой понимал истинную цену этого лекарства.
На сердце у него было радостно. Наконец-то у него появилось что-то, чем он мог отплатить старому учителю за всю ту любовь и заботу, которую тот ему дарил.
Сто тридцать тысяч Желанных монет... Это того стоило.
"Постой, не превратилось ли это в ту самую „сделку“, о которой говорила Хэ Цин?" — внезапная мысль заставила Юй Цы замереть, но он тут же с улыбкой отбросил её. Какой смысл сейчас копаться в определениях? В конечном счёте, он и Хэ Цин — люди разного склада.
Погружённый в свои мысли, он перестал следить за происходящим в зале, как и многие другие гости. Шэнь Вань, понимая настрой присутствующих, вскоре объявила об официальном завершении обмена. Те, кого всё же интересовали оставшиеся артефакты и пилюли, могли продолжить переговоры на этаж ниже.
Так подошёл к концу этот вечер. Для Би Чао и культа Сюань Инь цель была полностью достигнута: с сегодняшней ночи все ограничения, наложенные городом Цзюэби на их организацию, считались снятыми. Хаос, оставленный Чи Инь, был наконец-то упорядочен.
Юй Цы всё это уже не волновало. Он мечтал лишь о том, чтобы поскорее вернуться и вручить пилюлю учителю. Когда Дун Янь подошёл к нему, чтобы спросить о цене Меча-ядра, Юй Цы лишь отмахнулся, велев тому приходить на гору Данья в другой день.
Кое-как отделавшись от нескольких важных городских чинов, Юй Цы уже собрался уходить, когда Хэ Цин окликнула его:
— Иди за мной!
Это прозвучало как прямой приказ. Юй Цы нахмурился, но, вспомнив, как Хэ Цин пожертвовала спинным мозгом своего духовного зверя ради этой сделки, промолчал. Махнув на прощание Гань Шичжэнь и Бао Дэ, он последовал за ней на террасу.
Заросли облачного бамбука на террасе были помяты. Главный виновник беспорядка, пребывая в явном унынии, свернулся кольцами в углу.
Хэ Цин лишь мельком взглянула в ту сторону, жестом подозвала Юй Цы поближе и указала рукой вперёд:
— Смотри туда.
Снаружи всё так же моросил мелкий дождь. Огни горного города расплывались в тумане тусклыми пятнами, колыхаясь в ночной мгле. Юй Цы проследил за направлением её пальца, прищурился и благодаря своему ночному зрению увидел внизу две фигуры — это были монахи И Синь и Чжэн Янь, покинувшие пир первыми.
Судя по направлению, они возвращались в свою обитель. Юй Цы решил, что понял замысел Хэ Цин, и кивнул:
— Бессмертный Наставник, не беспокойтесь. Через пару дней я найду способ сблизиться с Чжэн Янем. У него неплохой характер...
Хэ Цин перебила его:
— Ты знаешь, почему я хочу, чтобы ты с ними общался?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Ты упоминал, что в прошлом году у тебя был конфликт с монахом Чжэн Дэ из Алтаря Чистой Воды.
— Да.
— Вскоре после этого монах Чжэн Дэ пропал в Долине Небесной Трещины. Вместе с ним исчезли ученик Лу Мин Юэ — Лу Цюань и Сюй Цзи из Врат Тысячи Духов, что наделало немало шуму. Затем последовало противостояние сект в Долине, твой конфликт с Домом Белого Дня, Холодный прилив, мятеж, и наконец — полное уничтожение Дома Белого Дня под твоим руководством...
Хэ Цин продемонстрировала поразительную осведомлённость; было ясно, что она тщательно изучила все донесения. Лишь последняя фраза заставила Юй Цы почувствовать некоторую неловкость. Сделав паузу, Хэ Цин добавила:
— В своих отчётах ты также упоминал о столкновениях между демоническими зверями и нечистью.
Юй Цы снова подтвердил её слова.
— Таким образом, демонические звери тоже оказались втянуты в этот хаос. Если мы возьмём появление зверей и твой конфликт с Чжэн Дэ за начальную точку, а сегодняшний Пир обмена — за конечную, то внутри этого промежутка можно выделить восемь "нитей".
— Нитей?
— Тех, кто участвовал в событиях от начала до конца, проявлял активность и способен связать всё воедино. Это и есть "нити". Несколько появлений демонических зверей — одна нить; те демоны и призраки — вторая нить; каждая из пяти сект города Цзюэби — по одной нити. И наконец, ты сам — тоже нить.
