В какой-то момент Юй Цы даже не смог разобрать, был ли поднявшийся в зале шум ропотом изумления или возмущёнными криками. Старейшины секты Отречения от Пыли, главы города Цзюэби и другие влиятельные лица ещё сохраняли самообладание, но остальные гости, особенно странствующие культиваторы, уже вовсю вели споры, а некоторые даже громко выражали сомнения.
Причина была проста — названная цена казалась совершенно немыслимой.
Сто двадцать тысяч Желанных монет! Даже одна малая часть этой суммы с лихвой перекрывала стоимость любого из ранее обмененных Артефактов Закона, прочно удерживая лидерство в тройке самых дорогих лотов.
Ши Сун глубоко вздохнул, выпрямил спину и, заговорив из самого чрева, мгновенно подавил шум в зале. Своим вопросом он выразил общее недоумение всех присутствующих:
— Управляющая Шэнь, в этой цене... не вкралась ли ошибка?
Несмотря на поднявшуюся суматоху, лицо Шэнь Вань оставалось бесстрастным:
— Сто двадцать тысяч Желанных монет. В чём же здесь ошибка?
Седые брови Ши Суна почти сошлись на переносице. Он пристально посмотрел на Шэнь Вань:
— Управляющая Шэнь, хотя Пилюля Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту и является редчайшим сокровищем в мире, цена в сто двадцать тысяч кажется, мягко говоря, неуместной. За такую сумму можно выменять Артефакт Закона с семидесятью уровнями освящения, который вплотную приближается к высшим артефактам двенадцатого небесного уровня...
Он на мгновение запнулся, опасаясь, что его слова прозвучат слишком резко, но всё же закончил:
— В своё время, странствуя по восточным землям, я участвовал в "Небесном Собрании" и видел, какой ажиотаж вызывают подобные пилюли. Тогда за лот боролись более двадцати человек, но в итоге он был обменен на Артефакт Закона с шестьюдесятью с лишним уровнями освящения, что в пересчёте составляет около семидесяти тысяч Желанных монет...
— Это было семьдесят лет назад. Седьмая пилюля работы мастера Ли Ушэна из Зала Трёх Редкостей. Её обменяли на Парные Кольца Пленённого Дракона, которым не хватало всего одного уровня до двенадцатого неба, — с улыбкой дополнила Шэнь Вань, перечисляя детали так легко, словно читала по книге. Казалось, она совершенно не придавала значения тому, что Зал Трёх Редкостей был главным конкурентом Павильона Свободного Сердца в центральных и западных землях Мира Культивации.
Видя её невозмутимость, Ши Сун на мгновение лишился дара речи. Тем временем Шэнь Вань продолжила:
— Недопонимание старейшины Ши, вероятно, вызвано тем, что он упустил из виду одну деталь: Пилюли Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту бывают разного качества. Если говорить о рецептах, существует разница между подлинным, полным рецептом и рецептом-имитацией. Имитации изготовить непросто, но в Мире Культивации их знают около десятка организаций, включая Зал Трёх Редкостей и наш Павильон. При удачном сборе ингредиентов раз в восемь-десять лет удаётся выпустить одну партию из двух-трёх штук. Такая пилюля позволяет мастеру, только что достигшему уровня Освященного, сэкономить три года практики, а мастеру стадии Формирования Ядра, чей срок подходит к концу, продлить жизнь на двенадцать лет. Однако при повторном приёме эффект уменьшается вдвое, а в третий раз становится бесполезным. Цена в семьдесят тысяч Желанных монет для такой пилюли, возможно, слегка завышена, но в целом справедлива.
— Что же касается той, что лежит в этом ларце...
Тонкие пальцы женщины негромко постучали по крышке из Глубинного железа. Смысл её жеста был понятен всем без слов.
— Пилюля Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту, созданная по полному рецепту, содержит в себе чистейшую "сокровенную истину". Она позволяет мастеру уровня Освященного сэкономить десять лет пути, а мастеру Формирования Ядра продлевает жизнь на целых шестьдесят лет — на полный цикл. При этом первый может принимать их без ограничений, а второй — две или три штуки, прежде чем эффект начнёт снижаться, и лишь после пятой пилюли действие прекратится. Фактически это ещё одна полноценная жизнь. И исходя только из этого, сто двадцать тысяч Желанных монет — вовсе не чрезмерная цена.
Обведя взглядом зал и зафиксировав выражения лиц присутствующих, Шэнь Вань повернулась к Хэ Цин и с улыбкой спросила:
— Бессмертный Наставник Хэ, насколько мне известно, ваша секта тоже владеет рецептом-имитацией, так что вы наверняка понимаете, о чём я говорю.
Хэ Цин едва заметно кивнула и внезапно произнесла:
— Организаций, владеющих полным рецептом, не так много: в центре, на юго-востоке, в Северных Землях и на Западном пределе. Каково происхождение этой пилюли?
— Прошу вас, взгляните сами, — ответила Шэнь Вань.
По её знаку служанка поднесла ларец к столу Хэ Цин. Даоска мельком взглянула на управляющую, взяла шкатулку и слегка повернула её. На дне она увидела клеймо, чей узор разительно отличался от естественных прожилок Глубинного духовного железа. Стоило её пальцам коснуться знака, как в её сознании чётко проступила уникальная структура скрытой печати.
— Вот оно что... Действительно, подлинник.
Большинство культиваторов в зале пребывали в растерянности, не понимая сути её открытия, но Хэ Цин не собиралась ничего объяснять. Она лишь на мгновение задумалась, перевела взгляд на Юй Цы и вернула ларец.
Принимая шкатулку, Шэнь Вань тоже на секунду задержала взгляд на Юй Цы, после чего, коснувшись крышки, объявила:
— Пилюля Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту. Сто двадцать тысяч Желанных монет.
Это было приглашение к торгам. Однако после её слов мастера лишь переглядывались. Каким бы сильным ни было их желание обладать сокровищем, сейчас все словно лишились языка. Сто двадцать тысяч Желанных монет — цена высшего Артефакта Закона семидесятого уровня. Большинство присутствующих, за исключением двух Бессмертных Наставников из великих сект, возможно, никогда и в глаза не видели подобных сумм, не говоря уже о возможности обмена.
Ши Сун сидел неподвижно, а Ху Дань то и дело бросал на него взгляды, пытаясь взглядом заставить его принять решение. Он понимал, что младший брат печётся о его долголетии. Но что он мог сделать?
Артефакта Закона семидесятого уровня у него точно не было. Оставался лишь путь "обмена малого на большое, грубого на изящное". Если вытрясти половину всех запасов Врата Тысячи Духов, накопленных за долгие годы, можно было бы наскрести на сто двадцать тысяч. Но всё это было бы лишь грудой разрозненных ценностей, и Шэнь Вань имела полное право отказаться от сделки, сославшись на низкое качество подношения. Размышляя об этом, он пришёл к выводу: чтобы выкупить пилюлю, потребовались бы два артефакта одиннадцатого неба или три-четыре предмета десятого неба.
О первом не стоило и мечтать, а для второго пришлось бы отдать все лучшие личные сокровища его самого и Ху Даня. И даже тогда они были бы лишь на грани нужной суммы. Но если обменять все эти артефакты, что останется Ху Даню? Что станет с Вратами Тысячи Духов?
Горько усмехнувшись, Ши Сун закрыл глаза, отрешаясь от всего.
В его жизни, клонящейся к закату, на мгновение вспыхнул луч надежды и тут же погас. Небеса любят посмеяться над людьми, только и всего!
В зале всё ещё царила тишина, но внезапно раздалось два негромких хлопка — кто-то бросил предмет на стол. Затем прозвучал уверенный голос:
— Подойдут ли эти две таблички в счёт оплаты?
Это был голос Юй Цы. Ши Сун открыл глаза и увидел, что перед Юй Цы лежат две неброские нефритовые таблички. Одна из них лежала лицевой стороной вверх, и на ней четко виднелись иероглифы "Желанная".
— Желанная нефритовая табличка? — удивлённо воскликнула Шэнь Вань. Этого она никак не ожидала.
Юй Цы передал таблички через служанку. Шэнь Вань взяла их, бегло осмотрела и, покосившись в сторону, с сомнением спросила:
— Верховный Наставник Би Чао, эта табличка...
Би Чао ничего не ответила, лишь с улыбкой кивнула в знак подтверждения. Шэнь Вань ещё пару раз взглянула на неё. Сумма на табличке была делом вторым, но её происхождение вызывало крайнее изумление. Сидевшая перед ней Верховный Наставник Би Чао казалась человеком непубличным и не слишком известным в секте Ракшаса, но этот жест и широта души были поистине незаурядными!
Всей секте Ракшаса едва ли нашлось бы несколько человек, обладающих правом на такие суммы в Павильоне Свободного Сердца...
Шэнь Вань покачала головой, отгоняя лишние мысли. Копаться в чужих тайнах — не дело торговца. Что же касается второй таблички, то она была от Великого Тракта, со всеми необходимыми печатями и подтверждениями.
— Две Желанные нефритовые таблички — сто тысяч Желанных монет.
По залу пронёсся вздох изумления. Это был первый случай за сегодня, когда кто-то использовал Желанные монеты для прямого обмена, и сумма была колоссальной! Одними этими табличками можно было выкупить половину всех сокровищ, выставленных на пире ранее.
Все знали, что Юй Цы метит на Пилюлю Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту, но никто не предполагал, что он обладает столь огромным богатством. В одно мгновение взгляды всех культиваторов скрестились на нём.
Юй Цы сидел за столом и, встречая невероятно потрясённые взгляды мастеров, сохранял спокойствие:
— Сто тысяч Желанных монет — сумма большая, но этого всё ещё недостаточно.
На самом деле ситуация уже превзошла его ожидания. Делая предварительные расчеты, он и представить не мог, что ста тысяч не хватит на покупку предмета для продления жизни. В своё время старейшина Чжу, вручая ему Желанную нефритовую табличку, клялся, что проблем не возникнет. Но сейчас налицо была нехватка ещё двадцати тысяч!
К счастью, всё это время он трудился не покладая рук именно для того, чтобы встретить подобные неожиданности во всеоружии. Он уже погрузил божественное сознание в пространственное кольцо, собираясь достать припасённую вещь.
В этот момент его сердце дрогнуло, и он повернул голову. Хэ Цин пристально смотрела на него. Когда их взгляды встретились, даоска едва заметно кивнула. И не только Хэ Цин — сидевшая рядом Гань Шичжэнь, казалось, тоже что-то для себя решила. Её милое личико было полно решимости. Она перевела взгляд с Хэ Цин на Юй Цы и, выпрямившись, уже собиралась что-то сказать, но ладонь Хэ Цин мягко легла ей на плечо.
Тем временем Шэнь Вань покачала головой:
— Здесь только сто тысяч Желанных монет, Бессмертный Наставник Юй...
Не успела она договорить, как за окном раздался гулкий удар. Длинная тень ворвалась с террасы, её тонкий хвост сбил десяток стеблей облачного бамбука, наполнив комнату хаосом. Но никто не выразил недовольства, ведь вошедшим существом был Облачный Зверь — Рыба-Дракон "Шань Гу", духовный защитник Бессмертного Наставника Хэ Цин.
Хэ Цин протянула руку и притянула к себе это похожее на гигантского змея существо. Пока все гадали, что происходит, её мизинец внезапно вонзился в спину Шань Гу почти на два сустава.
Тело Шань Гу содрогнулось, а затем по нему прошла мелкая дрожь, но, к удивлению зрителей, зверь не впал в ярость. Хэ Цин выдернула палец, и капля сероватой вязкой жидкости сорвалась с её ногтя прямо в заранее приготовленный нефритовый флакон.
— Спинной мозг Рыбы-Дракона. Во сколько его оцените?
Шэнь Вань замерла на мгновение, а затем медленно кивнула:
— Учитывая класс Рыбы-Дракона Хэ Цин и то, что она является духовным защитником, чей мозг день за днём закалялся в практиках, это стоит добрых тридцати тысяч... Однако после такого эта Рыба-Дракон не сможет полностью восстановиться в течение шестидесяти лет.
Хэ Цин холодно бросила:
— Сделанного не воротишь, к чему лишние слова.
Юй Цы, наблюдавший за этой сценой, пребывал в некотором оцепенении, а вот Шэнь Вань расплылась в улыбке.
Настроение у неё было превосходное. И из-за флакона с костным мозгом, и из-за двух Желанных табличек в руках.
Павильон Свободного Сердца выпускал Желанные монеты и различными способами возвращал их обратно. Со стороны это могло показаться бессмысленным, но на деле за этим стояли сложнейшие процессы интеграции ресурсов, укрепления связей и влияния, выгоду от которых было трудно переоценить. Каждое такое возвращение повышало авторитет Павильона, и две эти нефритовые таблички позволят Шэнь Вань знатно отличиться перед руководством.
Не говоря уже о том, что продажа этой Пилюли Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту даст секте Отречения от Пыли, остро нуждающейся в подобных снадобьях, шанс на их изучение. Это означало, что секта станет должником Павильона Свободного Сердца, и в будущем конкуренция с Залом Трёх Редкостей в этом регионе станет для Павильона куда менее обременительной.
Одним выстрелом Шэнь Вань убивала сразу нескольких зайцев — как тут не радоваться?
— Что ж, если никто больше не предложит свою цену, эта Пилюля Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту достанется...
— Постойте!
Кто-то внезапно прервал речь Шэнь Вань спокойным и мягким голосом:
— Сможет ли эта Золотая Пагода Иллюзорного Демона, принадлежащая этому старому монаху, перевесить цену за пилюлю?
