Судя по тону Хэ Цин, в её словах крылся глубокий смысл.
Юй Цы прикинул: если не считать самого монаха И Синя, то среди присутствующих культиваторов лишь два-три человека могли уловить этот подтекст. Би Чао была одной из них, монах Чжэн Янь, возможно, тоже, а последним был сам Юй Цы.
И именно поэтому Юй Цы был крайне поражён: неужели секта Отречения от Пыли контролирует ситуацию настолько глубоко? Бедствия в Долине Небесной Трещины ещё не утихли, и Хэ Цин, сменившая Се Яня в городе Цзюэби, несла ответственность за жизни и имущество десятков тысяч горожан. Учитывая её положение, подобный вопрос означал, что секта Отречения от Пыли — этот гигант центральных и западных земель — обратила свой подозрительный взор на И Синя.
В этот момент Хэ Цин и монах И Синь сидели всего в паре столов друг от друга, расстояние между ними не превышало двух чжанов. Обсуждать такое в подобных условиях было возможно только в том случае, если она использовала некую технику для изоляции звука.
Юй Цы проявил осторожность и не стал оборачиваться, чтобы не встревожить И Синя. Его мысли лихорадочно заработали. Со стороны казалось, что он лишь на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Я уже упоминал об одном случае настоятелю Юю и наставнику Се... Прошлый осенью я наткнулся на кое-что...
— Это когда случился конфликт с монахом Чжэн Дэ из Алтаря Чистой Воды? — уточнила Хэ Цин.
Юй Цы не ожидал, что она знает даже об этом, и поспешно кивнул. Хотя он и не ответил прямо, само упоминание этой истории ясно выражало его отношение.
Хэ Цин едва заметно кивнула, по-прежнему не оборачиваясь, и произнесла:
— Хорошо, что ты помнишь об этом. После Пира обмена сокровищами не спеши уходить, тебе стоит ещё пару раз пообщаться с Чжэн Янем.
Юй Цы понял её без лишних слов.
Забрав Меч-ядро из рук Гань Шичжэнь, он вернулся на своё место. Он всё ещё не понимал, почему секта Отречения от Пыли внезапно совершила такой прорыв в понимании ситуации, но осознавал: он снова оказался в центре столкновения "гигантов". Отличие заключалось в том, что теперь он не путался у них под ногами, а взобрался на плечо одного из них.
"Пообщаться с Чжэн Янем..." — это в точности совпадало с прежними намерениями Юй Цы. Но если говорить откровенно, можно ли считать это сделкой, исходя из слов Хэ Цин? Юй Цы не слишком жаловал подобные формулировки.
Пока он общался с Хэ Цин, на Пире обменяли ещё два сокровища, и торжество начало приближаться к концу. Юй Цы переключил внимание с проблем И Синя и Чжэн Яня на более насущный вопрос: пир вот-вот закончится, а сокровище для продления жизни так и не появилось. Неужели Шэнь Вань собирается провести сделку наедине уже после завершения обмена?
Подумав об этом, он внутренне покачал головой. Будь жив Чжоу Юдэ, такая возможность бы существовала, но эта женщина, Шэнь Вань, явно затаила обиду на него и на все секты города Цзюэби. Вряд ли она станет проявлять к нему особую заботу.
Только он об этом подумал, как услышал голос Шэнь Вань:
— Это последний предмет, который наш Павильон выставляет сегодня на торги.
Сердце Юй Цы подпрыгнуло, и он вскинул голову.
Сейчас стол перед Шэнь Вань ломился от разнообразных выменянных сокровищ, сиявших всеми цветами радуги. После пира эти вещи будут символически выставлены на нижних трёх этажах для показа; если какой-то культиватор заинтересуется чем-то конкретным, он сможет предложить свой обмен, пока поток ценностей не остановится окончательно. Но в этот миг Шэнь Вань небрежно отодвинула в сторону несколько изящных и дорогих Артефактов Закона и флаконов с пилюлями, освобождая место по центру.
Затем она достала из пространственного кольца тяжёлый чёрный металлический ларец и торжественно поставила его на стол.
Возможно, содержимое и не было настолько хрупким, но сами действия Шэнь Вань успешно разожгли любопытство у всех присутствующих.
Юй Цы заметил, что Хэ Цин, точно так же как при появлении кольца Божеств, уставилась на ларец горящим взглядом. Однако мгновение спустя она покосилась на него, и выражение её лица стало довольно странным.
— Это же... Глубинное духовное железо, — Бао Дэ прищурился, глядя на природный узор металла, и попытался вспомнить знания из книг. — Этот материал можно найти только на морском дне на глубине в десять тысяч чжанов. По твёрдости оно не уступит алмазу, а придать ему форму можно только с помощью Истинного Пламени Самадхи. Вот только оно совершенно не проводит энергию, полностью блокируя поток изначальной энергии. Поэтому его нельзя использовать для создания Артефактов Закона, зато оно идеально подходит для того, чтобы запечатать духовную энергию внутри, не давая ей рассеяться. Держу пари, внутри лежат какие-то чудодейственные пилюли или редкое снадобье.
И тут же Шэнь Вань с улыбкой подтвердила:
— В этом ларце из Глубинного железа находится всего одна пилюля.
Юй Цы показал Бао Дэ большой палец, на что тот лишь степенно улыбнулся. Тем временем Шэнь Вань продолжила:
— Поскольку эта пилюля крайне летуча, её необходимо постоянно держать в изоляции Глубинного духовного железа. Время демонстрации будет ограничено — всего на два вдоха. Прошу отнестись к этому с пониманием.
Чем больше она говорила, тем сильнее натягивалось ожидание гостей, а обстановка в зале становилась всё более необычной. По знаку Шэнь Вань стоявшие рядом служанки задули свечи и прикрыли ночные жемчужины, выполнявшие роль светильников. Свет на этаже мгновенно померк, и лишь сокровища на столах испускали тусклое мерцание.
По рядам пронёсся легкий ропот, но присутствующие мастера обладали "ночным зрением", так что тишина восстановилась быстро.
Все понимали, что это лишь театральный приём, но он сработал безотказно. В душах некоторых культиваторов словно кошки скребли, а столь необычное вступление в сочетании с предыдущими словами Шэнь Вань позволило самым опытным и знающим догадаться о сути предмета.
И вот, среди Бао Гуан и полумрака за длинным столом, Шэнь Вань внезапно лучезарно улыбнулась. Пока одни ещё восхищались её красотой, женщина открыла крышку ларца.
Вверх брызнул сноп серебряных искр.
Сияние многочисленных сокровищ на столе было не менее ярким, чем этот фонтан искр, но они не обладали такой мощной ударной силой. Едва ларец открылся, поток вырвался наружу, ударил в потолок и рассыпался там мириадами звёздных точек. Люди невольно задрали головы: в тёмном пространстве верхнего этажа звёздный свет не гас, колыхаясь в темноте. Это было невероятно похоже на звёздную реку, пересекающую небо в ясную ночь.
Только тогда до всех донёсся аромат лекарственных трав, но по сравнению с ослепительным зрелищем "звёздного неба" он отошёл на второй план.
Раздался щелчок — ларец закрылся. Вновь зажглись свечи и жемчужины, и видение звёздного неба мгновенно исчезло. Культиваторы застыли в оцепенении на мгновение, пока кто-то не вскрикнул:
— Пилюля Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту!
Зал взорвался. Десять с лишним мастеров стадии Формирования Ядра ахнули в унисон, и казалось, что от этого звука Башня Небесного Крыла вздрогнула. В этот миг десятки Артефактов Закона перед Шэнь Вань, несмотря на всё своё сияние, померкли в глазах гостей. Теперь лишь чёрный металлический ларец был в центре их внимания, а в их взглядах пылала такая жажда, что она могла бы расплавить это Глубинное железо.
На самом деле никто толком не разглядел, как выглядит сама пилюля, но это явление "сияния, устремлённого к звёздной реке", было лучшим доказательством подлинности!
Эти парящие искры были не просто светом — это была чистейшая, рвущаяся наружу духовная энергия пилюли!
Юй Цы тоже был поражён небесным видением, дивясь тому, что на свете существуют подобные лекарства. Но, услышав название "Пилюля Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту", он почувствовал растерянность. В такие моменты его недостаток знаний в культивации проявлялся в полной мере. К счастью, рядом был старший брат Бао Дэ. Однако Бао Дэ сейчас был так взволнован, что его мысли явно путались. Юй Цы позвал его дважды, прежде чем тот опомнился, и в этот момент даже Хэ Цин и Гань Шичжэнь обернулись на звук.
Юй Цы кашлянул и спросил:
— Старший брат Бао Дэ, эта пилюля...
Бао Дэ понял вопрос, но внезапно стал косноязычным, мыча что-то нечленораздельное и не в силах вымолвить ни слова по делу.
И тут сердце Юй Цы дрогнуло. Он поднял голову и встретился с прямым взглядом Шэнь Вань. Женщина с обычным для неё холодным выражением лица положила тонкую ладонь на ларец и невозмутимо произнесла:
— В этом ларце находится, пожалуй, единственная в мире пилюля, состав которой подобран не для того, чтобы сбалансировать компоненты и активировать действие лекарства, а лишь для того, чтобы удержать духовную энергию и сохранить её форму... Эта пилюля была создана величайшим мастером-алхимиком с помощью техники "Похищения Небес". В неё была заключена частица чистейшей сокровенной истины из Девяти Внешних Небес. Она способна проявить истинную природу духа, закалить истинную злобную энергию, очистить истинную форму и помочь преодолеть барьеры на пути к истине. Всем известно, что если мастер, только что достигший уровня Освященного, примет её, он сможет избежать изнурительных сражений с Внешними Небесными Демонами при поглощении сокровенной истины в Девяти Внешних Небесах. Это позволит легко стабилизировать уровень и даже продвинуться дальше. И, разумеется, принятие этой пилюли позволяет укрепить основу и похитить жизненную силу у небес, тем самым продлевая срок жизни.
На последней фразе её голос слегка окреп, и она наконец отвела взгляд от Юй Цы. Обведя взглядом лица присутствующих культиваторов, она закончила сурово:
— Столь ценное сокровище должно было быть выставлено на открытый торг на "Небесном Собрании", которое проходит раз в пять лет, чтобы определить его достойного владельца. Однако, исполняя предсмертную волю почтенного управляющего Чжоу, я привезла её сюда, чтобы представить вашему вниманию на этом Пире обмена сокровищами. Те, кто заинтересован, могут предлагать свою цену.
Лицо Юй Цы дрогнуло. Шэнь Вань только этого и ждала, её взгляд снова переместился на него:
— Бессмертный Наставник Юй, у вас была договорённость с управляющим Чжоу, но я не могу нарушать правила нашего Павильона. Думаю, если дух управляющего Чжоу сейчас взирает на нас с небес, он согласился бы со мной.
Теперь уже все поняли, о каком сокровище говорил Юй Цы, когда обращался к Шэнь Вань в начале пира. Слова Шэнь Вань одним махом лишили Юй Цы его преимущественного права, и добрая половина присутствующих втайне возликовала.
Ситуация сейчас в корне отличалась от обмена кольца Божеств: польза кольца была специфической, оно было нужно лишь крупным сектам или очень сильным мастерам, и большинству не имело смысла рисковать ради призрачной удачи. Но Пилюля Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту была тем, за что мастера стадий Формирования Ядра и Освященного готовы были перегрызть друг другу глотки. Обладание такой пилюлей фактически означало прорыв в культивации и повышение уровня — кто мог остаться равнодушным?
Даже Ши Сун, который из-за потери руки пребывал в унынии, теперь смотрел на ларец горящим взглядом, и в нём словно пробудилась былая энергия.
Шэнь Вань огляделась, впитывая реакцию толпы. Она слегка улыбнулась и наконец назвала цену:
— Пилюля Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту. Сто двадцать тысяч Желанных монет!
Едва прозвучала эта цифра, как зал охнул в едином порыве.
