Атмосфера в зале изменилась едва уловимо, но здесь собралось немало проницательных людей, и Юй Цы почувствовал на себе десятки взглядов. К тому же, стоило Гань Шичжэнь "поднять ставку", как Фань Лао готов был согласиться тысячи и десятки тысяч раз. Однако Юй Цы всё ещё хранил молчание, и бедному торговцу оставалось лишь преданно смотреть на него. В такой ситуации окружающие невольно начали строить догадки.
Юй Цы не был человеком с каменным сердцем. Видя состояние Фань Лао, он понимал: для сына этого человека Хунцю был куда более ценным приобретением, чем все его нынешние условия. Он уже не был так категоричен, как в тот день, когда впервые услышал предложение. Но давление со стороны Хэ Цин, исходившее из-за его спины, было тем, что он никак не мог принять.
Если не считать Хэ Цин, то из тех старших наставников секты Отречения от Пыли, которых он встречал, самым властным был Се Янь. При первой встрече тот заставил его кормить Рыбу-Дракона с помощью техники Кормления Духа, но тогда речь шла о жизни старого учителя Юй Чжоу. А Хэ Цин? Кем она себя возомнила, ведя себя подобным образом?
В нём взыграло упрямство. Хотя он не собирался открыто идти на конфликт прямо в зале, он отвечал на давление молчаливым протестом, не в силах уступить даже ради Гань Шичжэнь. И в тот момент, когда ситуация грозила окончательно зайти в тупик, тяжёлое давление, исходившее от Хэ Цин, внезапно рассеялось.
Юй Цы удивился, но тут же услышал у самого уха голос Хэ Цин, звучавший неожиданно ровно: — Я знаю, что ты печёшься о делах старшего брата Юя, но это кольцо Божеств чрезвычайно важно для секты... Если ты сможешь выкупить его и передать нам, это зачтётся тебе как великая заслуга. Твоё имя будет внесено на Стелу Заслуг, и когда придёт время получать сокровище для продления жизни, я помогу тебе получить его от имени секты.
Юй Цы вздрогнул. Повернувшись, он встретился с холодным и чистым взглядом Хэ Цин, которая едва заметно кивнула ему.
Хэ Цин уступила первой. Более того, она предложила условие, от которого он просто не мог отказаться!
Его молчание и так затянулось. Юй Цы чувствовал, что взгляды гостей становятся всё более испытующими. Вопрос был уже не в том, выдержит ли он давление, а в том, сколько ещё продержится дрожащий Фань Лао.
Наконец он улыбнулся: — Раз наставница Гань готова помочь, я не стану упорствовать.
Глядя на вспыхнувший на лице Фань Лао восторг, Юй Цы почувствовал облегчение. В успехе с поиском сокровища для продления жизни он и так был уверен на семьдесят-восемьдесят процентов, а теперь, заручившись обещанием Хэ Цин, считай, держал его в руках. О том, не обидел ли он этим Бессмертную Наставницу, он предпочёл пока не думать.
Тем временем Би Чао и Шэнь Вань всё ещё не проронили ни слова.
Заметив взгляд Юй Цы, управляющая Шэнь покачала головой и прямо ответила: — При такой цене мы выходим из игры.
Би Чао с улыбкой кивнула, соглашаясь с ней.
Хотя кольцо Божеств было ценным приобретением, оно не было уникальным. Отношения между тремя силами стоили куда дороже, и раз Фань Лао так явно склонялся к предложению Юй Цы, другим сторонам не было смысла "выступать в роли злодеев".
Казалось бы, все остались довольны, но один из странствующих культиваторов, разочарованный тем, что захватывающий торг так быстро закончился, недовольно проворчал: — Павильон Свободного Сердца даже цену не назвал, разве так дают человеку возможность выбора?.. Ох!
Едва он договорил, как на него скрестились несколько острейших взглядов. Несмотря на то, что он сам был мастером стадии Формирования Ядра, он не выдержал этого давления. Дыхание перехватило, по спине градом покатился холодный пот, и он не смог выдавить больше ни звука.
Шэнь Вань привыкла к подобному и лишь небрежно бросила: — Этот почтенный даос, вероятно, не видел духовную птицу Бессмертного Наставника Юя. Я же видела её вчера на горе Данья и признаю: в короткие сроки мы не сможем найти зверя такого класса. Разумеется, мы отступаем.
Убедила ли кого-то её причина или нет, но болтливый культиватор больше не смел раскрыть рта. Учитывая его уровень Формирования Ядра, было очевидно: его так жестоко придавила мощь кого-то, обладающего абсолютным превосходством!
В этом зале был лишь один человек, способный на такое и готовый действовать.
Юй Цы покосился на Хэ Цин, начиная понимать истинный характер этой суровой и педантичной женщины.
В это время Ши Сун обратился к Шэнь Вань: — Не могла бы госпожа Шэнь подробнее рассказать о том, чем же так примечательна эта птица?
Несмотря на дотошность вопроса, выражение его лица со шрамом оставалось спокойным, давая понять, что в его словах нет злого умысла.
Шэнь Вань кивнула ему: — У этой птицы голова кошки и клюв орла, тело мощное, но при этом она невероятно проворна и свирепа. Это редкий вид из глубин Долины Небесной Трещины, обитающий в тысячах ли от края обрыва. Только за происхождение её можно оценить не ниже пяти тысяч Желанных монет. Не говоря уже о том, что её врождённые способности и без того выдающиеся, а после того, как Бессмертный Наставник Юй применил технику Кормления Духа, она по силе может соперничать с мастером начального этапа Постижения Духа. К тому же в ней начинает пробуждаться разум, что поистине редкость. Если бы я оценивала её, цена была бы не меньше восьми тысяч.
Сделав небольшую паузу, она продолжила: — Прибавим к этому Пилюли Небесного Пробуждения от секты Четырёх Светил, которые в нашем Павильоне стоят по четыре тысячи за штуку. Получается, что предложение Бессмертного Наставника Юя уже превысило стоимость кольца Божеств. Дальнейшее повышение цены лишь искусственно раздует её, что не подобает честному торговцу.
Её слова окончательно разрядили напряжённую обстановку. Болтливый культиватор, понимая, что опозорился, пробормотал какой-то предлог и поспешно покинул пир.
Что касается Фань Лао, то Юй Цы велел проводить его на гору Данья. После окончания пира он обещал передать ему Хунцю, а две Пилюли Небесного Пробуждения Гань Шичжэнь отдала торговцу сразу.
Когда Фань Лао, рассыпаясь в благодарностях, ушёл, Пир обмена сокровищами продолжился. Возможно, появление кольца Божеств слишком взбудоражило умы, или же цены стали слишком высоки, но из следующих пяти предметов два так и не нашли покупателей, и наступило небольшое затишье.
Произошёл и небольшой эпизод: монах Чжэн Янь, который первым узнал кольцо, собирался спуститься вниз, но Хэ Цин остановила его, велев остаться на верхнем этаже. В качестве причины она произнесла лишь одну фразу: — У тебя ясный взор и чистое сердце. До стадии реликвии тебя отделяет лишь слой тонкой бумаги, это весьма ценно!
Одной этой фразы хватило, чтобы все присутствующие посмотрели на монаха Чжэн Яня другими глазами.
Чжэн Янь, который раньше был за словом в карман не лез, теперь держался чрезвычайно степенно. Поблагодарив Хэ Цин, он сел позади своего наставника и больше не проронил ни слова.
Согласно рассадке, места за столом Алтаря Чистой Воды находились сразу за Юй Цы. Зная о тёмных делишках Алтаря и культа Сюань Инь, Юй Цы вольно или невольно поглядывал в сторону мастера И Синя. Но то ли из-за собственных мыслей, то ли из-за того, что И Синь вёл себя слишком тихо — за весь обмен он подал голос лишь раз, да и то сделка не состоялась — Юй Цы едва не забыл о нём.
Теперь же, видя учителя и ученика вместе, он почувствовал какую-то необъяснимую странность.
Пока он ломал голову над этим ощущением, Бао Дэ коснулся его плеча: — Младший брат Юй, наставница Хэ зовёт тебя.
Юй Цы обернулся и увидел, что Хэ Цин действительно подаёт ему знак. Опешив на мгновение, он тут же спохватился, подошёл и встал за её спиной. Не успел он обратиться к ней, как Хэ Цин произнесла: — Твой Меч-ядро. Дай мне взглянуть.
Вообще-то, чтобы посмотреть артефакт, его могли передать Бао Дэ или Гань Шичжэнь, нужды вызывать его лично не было. Возможно, она всё ещё была недовольна историей с кольцом. Юй Цы не придал этому значения, достал Меч-ядро, добытый у даоса Яня, и вложил в руку Хэ Цин.
Хэ Цин двумя пальцами поднесла крошечный клинок к глазам, осмотрела его и кивнула: — Действительно, это Меч-ядро. Как и тот, морозный, он ещё не прошёл полное освящение и не может принимать форму шара, но управлять им можно без помех. По качеству он ничуть не уступает предыдущему.
Сказав это, она не вернула артефакт, а передала его Гань Шичжэнь. Хрупкая даоска, прежде чем заняться осмотром, бросила на Юй Цы мимолётную улыбку.
Юй Цы оставалось лишь ждать, и тут Хэ Цин внезапно сменила тему: — Тебе всё же пора привыкать к статусу ученика секты.
— А? — Юй Цы был в полном недоумении от столь резкого перехода.
Хэ Цин не оборачивалась, её голос звучал ровно: — Ты с детства скитался, в тебе много дикости, и в этом нет ничего плохого. Но раз уж ты стал учеником секты, в тебе должна пробудиться преданность ей. Разумеется, преданность не рождается на пустом месте: секта любит тебя, защищает, постоянно помогает. Со временем, познав все блага, что она даёт, ты постепенно проникаешься этим чувством — благодарностью, пониманием того, кто твой исток. В конечном счёте, это тоже сделка, и всё зависит лишь от того, есть ли в тебе добродетель и насколько честно ты ведёшь дела... Понимаешь?
Юй Цы понимал, что этот разговор порождён историей с кольцом Божеств. Поскольку Хэ Цин уже дала обещание, он не хотел спорить, но не ожидал, что женщина с её характером скажет нечто подобное.
Он почувствовал, что в её словах нет никакой туманной возвышенности, каждый шаг опирался на твёрдую почву. Это было предельно откровенно и реалистично. В этот миг образ Хэ Цин в его сознании обрёл полноту.
"Неужели все выходцы из Отдела Практики такие?" — подумал он.
И всё же, зная характер Хэ Цин, зачем она вдруг заговорила об этом?
Пока Юй Цы размышлял, Хэ Цин снова заговорила, и её голос стал значительно тише: — Ты хорошо знаешь расстановку сил в городе Цзюэби... Что ты думаешь о монахе И Сине?
Сердце Юй Цы дрогнуло, он вскинул голову. Хэ Цин не оборачивалась, и её лицо, суровое и неподвижное как гладь воды, не выдавало никаких эмоций.
Однако Юй Цы чувствовал: этот вопрос был задан неспроста.
