Юй Цы слегка коснулся пальцами лба. Глядя на стоящего в центре зала и дрожащего от страха Фань Лао, он случайно встретился взглядом с Ю Гунцюанем. Оба кивнули друг другу, и на их лицах одновременно проступила горькая усмешка.
Стоило признать — и ему, и Ю Гунцюаню в этот раз фатально не везло на удачные сделки.
Юй Цы изначально не слишком интересовался внешними вещами, но в последнее время, озабоченный поиском сокровища, способного заменить Рыбу-Дракона, он невольно стал обращать больше внимания на различные ценности.
Артефакт Закона с сорока или пятьюдесятью уровнями освящения, возможно, и не сравним по ценности с предметами, продлевающими жизнь, но в любом случае это был отличный капитал. К тому же он только что видел, что на Пире обмена сокровищами можно использовать два или три предмета чуть меньшей стоимости, чтобы выменять более высокий по уровню Артефакт Закона.
— Будь у меня эта вещь, сегодня я чувствовал бы себя куда увереннее, — пронеслось в его мыслях.
Внезапно зародившееся чувство сожаления всколыхнуло его сознание, и где-то в глубине души зашевелилось навязчивое желание. Юй Цы хмыкнул, божественная воля сделала оборот в его груди, активируя странную силу Тёплого Нефрита Пурпурного Дыма Возвращения к Истине, которая мгновенно стерла рожденный этим порывом демон сердца.
Последствия прошлого отравления всё ещё давали о себе знать — сущая морока. Пока он досадовал на это, сидевший рядом Бао Дэ с сомнением спросил:
— А что, если внутри действительно есть метка какого-нибудь тайного убежища или небесного чертога?
Гань Шичжэнь промолчала, но Хэ Цин бросила на него взгляд и холодно произнесла:
— Тогда это была бы бесценная вещь!
Даже такой выдержанный человек, как Бао Дэ, невольно крякнул от удивления. Юй Цы, напротив, сумел сохранить спокойствие, хотя один момент оставался для него неясным:
— А что это вообще такое — тайное убежище или небесный чертог?
На такой вопрос Бао Дэ вполне мог ответить:
— Понимаешь, тайное убежище или небесный чертог — это либо благодатное место, возникшее само по себе в силу некоего природного стечения обстоятельств, либо созданная Земным Бессмертным с помощью великих магических сил чистая земля в безграничной пустоте. Хотя они находятся внутри нашего большого мира, они скрыты от нашего обычного восприятия. Но о чём бы ни шла речь, в преданиях их описывают как райские уголки, обители вечного блаженства. Говорят, год практики там стоит десяти или даже ста лет здесь, не говоря уже о запечатанных там сокровищах бессмертных: Сокровищах Закона, божественных пилюлях и прочем...
Пока он говорил, Бао Дэ внезапно смутился — он заметил, что Гань Шичжэнь отвернулась, сдерживая улыбку. Он понял, что его описание вышло слишком уж преувеличенным. Впрочем, для них, внешних учеников, эти небесные чертоги были чем-то запредельно далёким, поэтому в их рассказах неизбежно проскальзывали домыслы, способные вызвать смех у знатоков.
Хэ Цин, хоть и была сурова, не стала его поправлять. В это время Фань Лао передал кольцо Божеств, и мастер-оценщик из Павильона Свободного Сердца подтвердил его подлинность. Затем кольцо пустили по кругу, чтобы присутствующие могли лично убедиться в его качестве. Юй Цы понимал, что у него нет навыков оценки, поэтому лишь подержал артефакт в руках и передал дальше. В этот момент он почувствовал на себе чей-то взгляд: подняв голову, он увидел Фань Лао, который смотрел на него с нескрываемым изумлением.
Юй Цы слегка улыбнулся в ответ, мысленно отметив: "В этот раз ты действительно исполнишь своё желание, да ещё и с лихвой".
Вскоре был оглашён окончательный результат оценки, вызвавший у мастеров за столом одновременно радость и разочарование.
Это пространственное кольцо действительно было кольцом Божеств, но, к сожалению, в нём не оказалось меток тайных убежищ или небесных чертогов. Таким образом, ценность этого редкого сокровища была ограничена уровнем Артефакта Закона с сорока или пятьюдесятью уровнями освящения, о которых говорила Гань Шичжэнь. Павильон Свободного Сердца выставил цену в пятнадцать тысяч Желанных монет.
Даже среди тех сокровищ, что уже сменили владельцев, это была весьма высокая цена.
Юй Цы показал Гань Шичжэнь большой палец, восхищаясь точностью её суждений. Лицо хрупкой даоски слегка порозовело, и она вновь сдержанно улыбнулась. Заметив на себе строгий взгляд Хэ Цин, Юй Цы поспешно убрал руку, почувствовав неловкость. За последнее время он сблизился с Гань Шичжэнь; она была легким в общении человеком, и он невольно стал вести себя более непринужденно, но кто знает, что об этом думала Хэ Цин.
В этот момент Шэнь Вань с легкой улыбкой произнесла:
— Такая цена в самый раз — отсутствие меток позволяет сохранить спокойствие духа. Разве вы не видите, что творится на севере из-за одного Тайного убежища Желтых Источников? Там уже несколько месяцев не утихает смута, погибло или ранено почти тысяча человек, а ведь никто даже тени того убежища не видел. Похоже, всё это лишь пустые слухи. Куда лучше владеть этим кольцом Божеств и странствовать по миру, любуясь горами и водами — быть может, удача сама улыбнётся вам.
Большинство присутствующих культиваторов уловили в словах Шэнь Вань скрытый подтекст.
Само по себе кольцо Божеств не несло угрозы, но связь с каким-либо тайным убежищем или небесным чертогом мгновенно превращала его в источник бед. Тайное убежище Желтых Источников было лучшим примером: даже если это величайшее сокровище, без должной силы для его защиты оно станет лишь причиной внезапного несчастья.
Смысл слов Шэнь Вань был предельно ясен: кольцо Божеств — вещь хорошая, но если у владельца нет сил, а о сокровище узнают все, то даже из-за ложного слуха можно лишиться и сокровища, и жизни, потеряв всё до последнего.
А тех, кто обладал здесь реальной мощью, было немного: секта Отречения от Пыли в лице Хэ Цин, Павильон Свободного Сердца, представляемый Шэнь Вань, и, конечно, секта Ракшаса, за которой стояла Би Чао. Те же Врата Тысячи Духов и им подобные зависели от секты Отречения от Пыли — если бы Бессмертный Наставник потребовал артефакт для дела, разве смогли бы они отказать?
Так что настоящая борьба за сокровище должна была развернуться между этими тремя силами. Впрочем, нельзя было исключать и тех, кто надеялся на слепую удачу.
После этого обсуждения пришло время самого обмена.
Но прежде чем кто-то успел предложить свою цену, Фань Лао, который всё это время дрожал и не мог связать и двух слов, внезапно набрался смелости и пролепетал:
— Могу ли я... ничтожный... сказать слово?
Присутствующие слегка удивились, но Би Чао, руководившая пиром, кивком позволила ему говорить.
В случаях, когда на артефакт претендуют несколько сторон и их предложения примерно равны по ценности, по правилам окончательный выбор остаётся за Фань Лао. Поэтому, несмотря на то что он был самым слабым в этом зале, сейчас именно от его слова зависело, кто станет владельцем кольца Божеств.
Получив разрешение, Фань Лао собрался с духом. Его голос всё ещё был полон почтения, но звучал уже ровнее:
— Уважаемые Бессмертные Наставники, Бессмертные Девы... Я выставил это пространственное кольцо, но с самого начала не думал выменивать на него слишком дорогие сокровища...
Он сглотнул и продолжил:
— Я понимаю, как драгоценен Артефакт Закона сорока или пятидесяти уровней освящения. Но даже если я получу такую ценность, мне за всю жизнь не найти ей применения. Напротив, придётся постоянно быть начеку, опасаясь, что блеск сокровища привлечёт беду.
Эти слова искренне поразили гостей: никто не ожидал, что этот человек обладает столь ясным умом.
Фань Лао тем временем продолжал:
— Мой дом на юге, у меня есть жена и сын, которому в этом году исполнилось четырнадцать. Два года назад по милости небес его приняли в секту Небесного Закона и Духов для обучения пути бессмертных. Его будущее наверняка будет куда светлее, чем у отца. Теперь я не ищу успеха для себя, все мои помыслы — о сыне. Я пришёл в Долину Небесной Трещины именно ради его будущего, поэтому... поэтому...
Тут Фань Лао замялся, осознав, что наговорил много, но так и не перешёл к сути. Однако многие из присутствующих были опытными странниками; услышав название "секта Небесного Закона и Духов", они уже начали догадываться, к чему он клонит.
Эта секта была одной из довольно влиятельных организаций среднего звена на юге, известной своим искусством воспитания одухотворённых зверей и птиц. В чем-то она походила на Врата Тысячи Духов, но в вопросах разведения живых существ считалась более авторитетной. В такой секте, помимо личного совершенствования, уровень духовных питомцев имел решающее значение.
Наконец Фань Лао, мучившийся несколько мгновений, выпалил свою просьбу:
— Я хочу духовную птицу! Такую, которая могла бы стать спутником в культивации для моего сына... Такую, как та большая птица Бессмертного Наставника Юя!
Юй Цы в изумлении вскинул голову и обнаружил, что взгляды всех присутствующих мгновенно скрестились на нём.
Фань Лао преданно смотрел на него, и его преждевременно постаревшее лицо буквально собралось в гармошку от надежды.
Юй Цы и представить не мог, что спустя столько времени Фань Лао всё ещё мечтает о "Хунцю". Он не знал, злиться ему или смеяться, и лишь покачал головой:
— Фань Лао, я ведь уже говорил тебе — эта птица не продаётся...
Едва он это произнёс, как почувствовал, что его лицо обжёг резкий взгляд Хэ Цин. Он нахмурился, но не собирался менять решение, лишь добавил более мягко:
— Моя птица и близко не стоит твоего кольца Божеств, цены совершенно не равны, как тут меняться? А если добавлять что-то ещё... Прости, сейчас все мои средства отложены ради одной вещи у госпожи Шэнь, и я никак не могу их перераспределить.
Он попутно сделал ещё одну попытку прощупать почву, но Шэнь Вань лишь мельком взглянула на него, никак не выдав своих намерений.
За соседним столом Хэ Цин нахмурилась, явно недовольная ответом Юй Цы.
Лицо Фань Лао стало ещё более скорбным, но на таком пиру он не смел настаивать и в растерянности застыл на месте.
Культиваторы же были ошарашены этим диалогом: неужели мир изменился настолько, что обе стороны добровольно отказываются от верной выгоды? Кое-кто втайне гадал, что же это за сокровище, ради которого Юй Цы готов пожертвовать кольцом Божеств.
Многие лишь посмеивались над неопытностью Фань Лао — зачем ему зацикливаться на одном человеке? Обладая богатством Павильона Свободного Сердца или влиянием секты Ракшаса, найти подходящую духовную птицу не составило бы труда.
Странно было лишь то, что ни Шэнь Вань, ни Би Чао не спешили с предложениями.
В этот момент раздался тихий и чистый голос:
— Как насчёт той духовной птицы и двух Пилюль Небесного Пробуждения в придачу?
Среди культиваторов пронёсся приглушённый гул. Пилюля Небесного Пробуждения была известным снадобьем для стадии Формирования Основы: и люди, и звери, приняв её, обретали более острый дух, что позволяло добиваться двойного результата при половинных усилиях в культивации. Это было поистине идеальное предложение для сына Фань Лао!
Поражённый Юй Цы обернулся и увидел, что заговорила сидевшая рядом Гань Шичжэнь.
Заметив его взгляд, даоска слегка опустила голову, но едва заметно указала рукой в сторону Хэ Цин.
Юй Цы не нужно было даже смотреть в ту сторону, чтобы понять: Хэ Цин сейчас явно не в духе, и Гань Шичжэнь просто пытается выручить его.
Юй Цы невольно улыбнулся. Хотя он и не понимал, почему Хэ Цин так дорожит этим артефактом, в нём проснулось упрямство: если Хэ Цин действительно вздумает давить на него из-за каких-то побрякушек, то он готов был идти наперекор до самого конца, чего бы это ни стоило в глазах окружающих!
