Юй Цы сразу предложил Шэнь Вань десять процентов от будущей выручки. На самом деле, учитывая статус Шэнь Вань в Павильоне Свободного Сердца, она вряд ли нуждалась в такой мелочи, но это был жест — знак уважения к Павильону. В противном случае, если бы Шэнь Вань только что выставила на продажу Меч-ядро, а он тут же предложил бы почти такой же, это могло выглядеть как попытка испортить сделку.
Как и ожидалось, Шэнь Вань взглянула на него, и на её лице проступила тень улыбки:
— Бессмертный Наставник Юй, к чему такие церемонии? На Пире обмена сокровищами и положено, чтобы редкие вещи сменяли друг друга, состязаясь в великолепии. Когда одно сокровище притягивает другое — это нежданная радость. У меня не хватит совести брать с вас процент и портить столь красивый момент.
Её слова подтвердили, что жест Юй Цы возымел действие. Прежняя холодная надменность исчезла, и в её речи проявилась исконная натура торговца, знающего, что дружелюбие приносит прибыль.
Пока они обменивались любезностями, кое-кто уже не мог сдерживаться.
— У Бессмертного Наставника Юя тоже есть Меч-ядро? И вы действительно намерены его обменять?
Дун Янь, несомненно, отреагировал быстрее всех среди присутствующих. Сейчас черты его лица словно раздались вширь от возбуждения, а когда он услышал о готовности Юй Цы к сделке, его глаза буквально засияли.
Юй Цы кивнул ему, затем снова посмотрел на Шэнь Вань и с улыбкой произнёс:
— Этот Меч-ядро попал ко мне совершенно случайно, так что не будем пока о нём. Давайте сперва узнаем, какова цена за артефакт госпожи Шэнь?
В этот момент Шэнь Вань приняла Меч-ядро из рук Би Чао. Удерживая его на ладони, она перевела взгляд на Гань Шичжэнь:
— У госпожи Гань проницательный взгляд. Согласно оценке мастера Мина из нашего Павильона, в этом Мече-ядре запечатана частица намерения "Тайного меча морозного предела". Это искусство когда-то было одной из высших техник секты Ледяного Дворца, процветавшей в Северных Землях эпоху назад. Из-за того, что секта разгневала секту Изначального Демона, она была уничтожена под корень. Почти все их тайные техники Сюань Инь канули в небытие, и лишь в этом Мече-ядре ещё можно увидеть отблеск былого величия... Меч-ядро Морозного Предела, незавершённый артефакт. Цена — тринадцать тысяч Желанных монет.
Культиваторы выдохнули. Цена была впечатляющей, но вполне справедливой.
При создании Меча-ядра — будь то ковка в форме ядра или переплавка готового клинка — обычное железо не выдержит процесса освящения. Следовательно, материал для такого артефакта должен быть как минимум уровня Артефакта Закона среднего качества, что само по себе стоит немало, не говоря уже о душевных силах, затраченных на работу. Тринадцать тысяч Желанных монет примерно соответствовали стоимости артефакта сорок восьмого или сорок девятого уровня освящения — как раз на ступень выше предыдущей Накидки Закатной Дымки.
И это была цена за незавершённый предмет; если бы он был доведён до совершенства, стоимость могла бы возрасти вдвое.
Цена была признана честной, и итоговый результат оказался предсказуемым.
Дун Янь из Врат Меча Нерождённых обменял Меч-ядро на "Пурпурно-золотой посох, достигающий небес" (сорок восьмой уровень освящения) с доплатой в три тысячи Желанных монет. Один из странствующих культиваторов тоже хотел было вступить в торг, но, увидев посох, лишь понуро отступил.
Вместе с Мечом-ядром на длинном столе перед Шэнь Вань теперь покоился пурпурный бамбуковый посох, испещрённый золотыми крапинками. В разложенном состоянии он достигал восьми чи в длину. Весь его корпус был покрыт талисманными письменами; стоило обдать его струёй истинной злобной энергии, как над ним вспыхивало пламя высотой в несколько цуней. При использовании тайных методов атаки этот посох становился тяжёлым, как гора, и создавал скрытые вибрации, способные выбивать суставы противника — крайне необычное свойство.
Дун Янь посвятил себя пути меча и редко полагался на внешние предметы, так что в его руках этот посох был "жемчужиной, брошенной в грязь". Обмен его на Меч-ядро удовлетворил обе стороны.
Однако, получив один артефакт, Дун Янь явно не насытился. Его маленькие глазки лихорадочно поблескивали, то и дело возвращаясь к Юй Цы. Если бы тот не попросил подождать, глава Врат Меча Нерождённых уже наверняка пристал бы к нему, не давая покоя, пока не добьётся своего.
Появление Меча-ядра стало ярким пиком, разогревшим интерес гостей, и дальше события потекли стремительно. Шэнь Вань выставила ещё пять предметов, каждый из которых был Артефактом Закона выше сорок восьмого уровня. Все пять лотов были успешно обменены; сокровища сменяли друг друга в калейдоскопе, от которого рябило в глазах.
Стоит знать, что в мире культивации при использовании метода "Небесных Основ и Земных Изъянов" каждые шесть уровней освящения составляют одну стадию, а всего их восемнадцать. Каждая стадия, каждый уровень требуют колоссальных усилий, поэтому с переходом на новую ступень ценность предмета возрастает в разы.
Те артефакты семидесятых или восьмидесятых уровней, что выставляла Шэнь Вань, считались основным снаряжением для мастеров стадии Формирования Ядра и пользовались большим спросом. Предметы девяностых или сотых уровней встречались гораздо реже, и далеко не каждый мог позволить себе такой обмен.
Что же касается сокровищ выше шестидесятого уровня — тех, что за пределами десяти стадий, — то даже у мастеров уровня Освященного их могло быть всего несколько штук. И какова бы ни была их цена, мало кто захотел бы выставлять их на обмен.
Как бы то ни было, этот Пир обмена сокровищами проходил куда удачнее предыдущего. Юй Цы погладил отросшую щетину на губах и улыбнулся, но тут же вспомнил о гибели Чжоу Юдэ, и его брови снова сошлись на переносице.
В этот момент на нижних этажах внезапно поднялся невообразимый шум. Подобное случалось и раньше, но на этот раз всё было иначе: гомон голосов накатывал волна за волной, заставляя даже перекрытия башни слегка подрагивать.
Сидящий рядом Бао Дэ усмехнулся:
— Должно быть, внизу появилось что-то действительно стоящее.
Вскоре наверх поспешно поднялся один из подчиненных Шэнь Вань и прошептал ей несколько слов. Брови женщины приподнялись. Она приостановила текущую сделку и, обведя взглядом присутствующих, с улыбкой произнесла:
— Похоже, сегодняшний пир полон неожиданных сюрпризов. Кто-то выставил редкое сокровище чрезвычайно высокого класса. Внизу никто не смог предложить достойную цену, поэтому, согласно правилам, его принесут сюда, чтобы решение приняли вы... Впрочем, на этот раз наш Павильон тоже намерен побороться за этот лот.
Все рассмеялись. Здесь, за исключением Бао Дэ и Юй Цы, собрались мастера уровня Формирования Ядра, и обычный слой досок пола не мог скрыть от них происходящее внизу.
Юй Цы как раз на мгновение погрузился в свои мысли и пропустил начало суматохи, поэтому сейчас выглядел озадаченным. Оглядевшись, он заметил, что многие культиваторы буквально горят нетерпением. Даже Хэ Цин, всё это время сидевшая с закрытыми глазами, разомкнула веки. В её глазах на миг вспыхнул золотистый свет, подобный извивающейся змее, и тут же погас.
"Неужели и ей это интересно?"
Пока он удивлялся, на лестнице послышались шаги, и в зал вошли двое. Едва взглянув на них, Юй Цы поразился: он знал обоих. Но кто-нибудь мог бы объяснить ему, как эти двое оказались вместе?
Внимание всех присутствующих сосредоточилось на прибывших. Взоры десяти с лишним мастеров Формирования Ядра — ноша не из лёгких. Когда пара вышла на свободное место в центре зала, идущий впереди затрясся всем телом, словно в лихорадке, и, казалось, вот-вот рухнет на колени.
Видя такую слабость, мастера потеряли интерес и скрыли своё давление, позволив человеку перевести дух. Тот, запинаясь, произнёс:
— Ничтожный Фань Лао приветствует всех Бессмертных Наставников.
Пришедшему было лишь немногим за сорок, но он выглядел преждевременно состарившимся, как маленький испуганный старик. Это был тот самый торговец Фань Лао из охотничьего отряда Ю Гунцюаня, с которым Юй Цы когда-то имел дело. Фань Лао тогда хотел выменять у него птицу, но получил отказ. Кто бы мог подумать, что именно он вызовет такой переполох на Пире?
По сравнению с робостью Фань Лао, его спутник держался куда увереннее. Столкнувшись с видными деятелями города Цзюэби и гостями, он лишь сложил ладони в приветствии:
— Чжэн Янь из Алтаря Чистой Воды приветствует вас.
Юй Цы хмыкнул. Монаха Чжэн Яня он знал гораздо лучше — они не раз сталкивались в Долине Небесной Трещины. Более того, именно Юй Цы вынес потерявшего сознание монаха из долины, фактически спас ему жизнь. Тогда Юй Цы надеялся разузнать через него о тайных делах Алтаря Чистой Воды, но с тех пор Чжэн Янь исчез, и вот они встретились снова.
Столкнувшись взглядами, они обменялись кивками. С их последней встречи в облике Чжэн Яня почти ничего не изменилось, кроме кожи, которая теперь отливала бледным золотом. При каждом его вдохе чувствовалось мощное движение изначальной энергии — похоже, он практиковал какую-то тайную технику, и его культивация стала значительно глубже.
"Неужели этот парень всё это время был в закрытой медитации?"
Пока Юй Цы размышлял об этом, монах Чжэн Янь начал рассказывать о сути дела вместо Фань Лао.
Всё было просто. Фань Лао воспользовался помощью Ю Гунцюаня, чтобы подняться на третий этаж в поисках богатого покупателя. Он хотел обменять одно сокровище, и поначалу все решили, что речь идёт о его пространственном кольце с большим внутренним объёмом.
Если бы дело было только в этом, сделка могла бы просто не состояться. Но кто-то заметил, что кольцо на руке Фань Лао имеет необычайное происхождение, и попытался хитростью выкупить его за бесценок. Фань Лао, не понимая ценности, уже готов был согласиться, но стоявший рядом Чжэн Янь разгадал истинную суть предмета. Его острый язык, за который его прозвали Ядовитой Змеёй, быстро поставил жадного покупателя на место, и скрыть тайну кольца уже не удалось.
— Кольцо Божеств?
Присутствующие за столом начали припоминать это название. Юй Цы определенно о таком не слышал, поэтому хотел было спросить Бао Дэ, но тот тоже не был всезнающим, и вопрос перешёл к тем, кто сидел выше.
— Кольцо Божеств должно быть внекатегорийным редким сокровищем.
Гань Шичжэнь знала историю этого предмета и негромко пояснила:
— Это тоже вид пространственного кольца, но у него есть одна странная особенность: пространство внутри него чрезвычайно стабильно и почти неразрушимо. Более того, оно связано с тончайшими свойствами пустоты. Для культиваторов с сильным духовным восприятием и мощной божественной мыслью это кольцо может служить опорой для поиска различных Малых миров в бескрайней пустоте.
Она сделала паузу и добавила:
— Если в таком поиске удастся найти нечто ценное, можно оставить метку и через пространство внутри кольца установить координаты... При должном везении можно даже найти древние тайные обители и небесные чертоги, оставленные предшественниками в тех Малых мирах.
Это объяснение Юй Цы понял лишь отчасти, но слова о "тайных обителях" уловил четко, отчего невольно затаил дыхание.
На самом деле он не до конца представлял истинную ценность таких мест, но стоило вспомнить, как Тайное убежище Желтых Источников заставило Странника Озёр и Морей, Фу Луна и Чу Янь пуститься в долгие поиски, подняв немалый шум, как всё становилось на свои места.
— То есть, если в этом кольце есть такая метка, можно по ней найти тайную обитель?
Гань Шичжэнь кивнула и уточнила:
— Даже если меток нет, наличие этого кольца в руках того, кто владеет "Техникой отсутствия образов малого круговорота" Школы Буддизма или техниками перемещения божественной мысли в пустоте Школы Сокровенного Пути, значительно увеличивает шансы на успех. Поэтому, хотя у этой вещи нет атакующих или защитных свойств и её нельзя освятить обычным способом, она всё равно считается редким сокровищем, чья ценность не ниже Артефактов Закона сорокового или пятидесятого уровня.
