— Припозднился я, так что позже непременно выпью три штрафных кубка.
Юй Цы широким шагом вошёл в зал. Сначала он поприветствовал Хэ Цин и Гань Шичжэнь, затем кивнул старшему брату Бао Дэ и, наконец, отвесил общий поклон всем присутствующим, завершая церемонию приветствия.
Культиваторы различных сект города Цзюэби во главе с Ши Суном поднялись со своих мест, чтобы ответить на приветствие. Те из иногородних гостей, кто знал об истинном статусе Юй Цы, также встали. Видя это, даже те, кто не понимал сути происходящего, поспешили подняться. В банкетном зале мгновенно поднялся шум, создавая атмосферу необычайной торжественности.
— О?.. — Гань Шичжэнь не ожидала, что Юй Цы пользуется таким уважением, и была немало удивлена.
Хэ Цин осталась бесстрастной. Она лениво погладила Шань Гу по голове, велев зверю покинуть зал, и лишь затем тихо произнесла:
— Твой племянник... Культивация у него так себе, но вот умение использовать чужое влияние в своих целях весьма незаурядное. Он мастерски напускает на себя важность, пользуясь случаем. Смотри — больше половины присутствующих он уже сумел впечатлить.
Слыша такие слова от тётки, Гань Шичжэнь опустила глаза и едва заметно улыбнулась. Однако в душе она была не согласна: разве можно назвать простым "щегольством" поступки молодого человека, который на уровне Постижения Духа осмелился бросить вызов демоническому зверю и сотням демонов на огромной высоте?
Тем временем Юй Цы, закончив приветствия, перевёл взгляд на Би Чао, занимавшую главное место. Эта женщина, чья хрупкая фигура скрывала величавую и властную натуру, как раз наполняла кубки вином. Под негромкое журчание струи она с улыбкой произнесла:
— Хотя Бессмертный Наставник Юй пришёл позже всех, его появление придало нашему пиру особый вкус. Пожалуй, не стану наказывать вас вином, а лишь попрошу осушить этот кубок.
Даоска сама наполнила изящный сосуд и, встав с места, подошла к Юй Цы. В зале внезапно воцарилась тишина. Сердце Юй Цы дрогнуло; он мимолётом взглянул на лица Ши Суна, Дун Яня и мастера И Синя. Главы сект прекрасно понимали, что означает этот жест Би Чао, подносящей вино собственноручно, и, судя по всему, они были к этому готовы.
"Эта женщина здесь всего несколько дней, а уже успела наладить связи со всеми, чьи интересы затронуты в городе. С точки зрения интриг... Чи Инь могла бы просто сгореть со стыда в сравнении с ней!"
Придя к этой мысли, Юй Цы рассмеялся, принял кубок и осушил его одним глотком. Кто-то первым выкрикнул слова одобрения, и вскоре весь зал взорвался восторженными криками.
После этого Би Чао, исполняя обязанности хозяйки, представила Юй Цы и Шэнь Вань друг другу. Обе стороны испытали некоторое замешательство. Юй Цы был удивлён, что вместо ожидаемого Чжоу Юдэ прислали другого человека, а Шэнь Вань не ожидала, что тот самый "Бессмертный Наставник Юй", о котором упоминал Чжоу, выглядит именно так.
Скрыв свои мысли за вежливыми фразами, они обменялись приветствиями и разошлись по местам. Юй Цы устроился по правую руку от Бао Дэ, оказавшись почти напротив Шэнь Вань.
— Я полагал, что управляющий Чжоу вернётся в город Цзюэби, но не ожидал встретить здесь вас, госпожа Шэнь... Как поживает господин Чжоу? — спросил Юй Цы, едва усевшись.
Шэнь Вань взглянула на него и сухо ответила:
— Управляющий Чжоу скончался месяц назад.
Стоило ей это произнести, как все за столом, кто знал, кем был Чжоу Юдэ, поражённо замерли. Юй Цы, собиравшийся поднять кубок в знак уважения, так и застыл с рукой в воздухе.
— Как это случилось? — выдохнул он.
— После отъезда из ваших краев, — ровным голосом пояснила Шэнь Вань, — караван проходил мимо озера Юэма в центральных землях и подвергся нападению разбойников. Из тридцати пяти человек не выжил никто.
— Разбойники? — Юй Цы потерял дар речи.
Спустя долгое время он опустил кубок. Он вспомнил, как во время первого визита в город Цзюэби караван Чжоу Юдэ уже подвергался нападению и выглядел тогда весьма жалко. Казалось бы, после такого урока они должны были стать втрое осторожнее, но как же всё закончилось такой трагедией?
— Известно, кто это сделал? — собравшись с мыслями, спросил Юй Цы.
— Работа профессионалов. Нападали жестоко, не оставили ни единого следа. Наш Павильон узнал о случившемся лишь через много дней, и до сих пор мы не нашли ни одной зацепки.
Шэнь Вань говорила спокойно, но её взгляд был холодным как лёд. Только теперь присутствующие начали понимать причину её недавней резкости. Хотя винить окружающих в этой трагедии было несправедливо, такое поведение было вполне по-человечески понятно, и никто не посмел её упрекнуть.
Юй Цы снова замолчал. Однако Шэнь Вань внезапно улыбнулась, и её лицо словно озарилось:
— Цена товара — вещь преходящая, цена жизни — судьба, они всегда связаны. Мы, торговцы, привыкли и к временам процветания, когда золото течёт рекой, и к черным дням, когда теряешь и деньги, и жизнь. Мы к этому готовы, так что не будем больше об этом.
Она говорила легко и непринуждённо, но никто не поверил, что она действительно выбросила это из головы. Не давая гостям времени на раздумья, Шэнь Вань хлопнула в ладоши и обратилась к Юй Цы:
— Раз уж Бессмертный Наставник Юй прибыл, не желаете ли взглянуть на сокровища, что привёз наш Павильон?
Юй Цы встретился с ней взглядом. Глаза Шэнь Вань сияли гордостью и внутренней силой; было очевидно, что она не примет пустых слов сочувствия. Он кивнул, не говоря ни слова. В этот момент его мысли занял другой важный вопрос: раз управляющий сменился, что станет с их прежними договорённостями?
Стоило ему об этом подумать, как на него навалилась чудовищная усталость. Он проделал долгий путь из Долины Небесной Трещины и, хотя Рыба-Дракон служила ему транспортом, он ни на минуту не прекращал заниматься одним важным делом. Сейчас его лицо не выдавало чувств, но на самом деле он был изнурён до предела; он едва сидел и чувствовал, что под грузом забот его силы вот-вот иссякнут.
В этот момент по залу снова разнёсся звон меча, холодный и чистый. Та самая серебристая лента света, что до этого кружила в воздухе, сделала ещё несколько стремительных витков над столами. От неё веяло могильным холодом, который мгновенно распространился по всему помещению.
Почти все присутствующие за столом, кроме Юй Цы, были мастерами стадии Формирования Ядра. Несмотря на скорость летящего света, они успели разглядеть предмет. Кто-то не выдержал и воскликнул:
— Меч-ядро!
Крикнувшим был Дун Янь, глава Врат Меча Нерождённых. Обычно этот человек выглядел так, словно никак не мог выспаться, был мрачен и неразговорчив, но сейчас он явно потерял самообладание.
Шэнь Вань жестом отозвала летящий свет и, взглянув на Дун Яня, кивнула:
— У наставника Дуня истинный Глаз Закона. Это действительно Меч-ядро, созданный путём переплавки и освящения легендарного клинка. К сожалению, его первый владелец скончался, не успев завершить работу, поэтому Меч-ядро ещё не достиг стадии идеальной гармонии и совершенства.
С этими словами она раскрыла ладонь. На её белой, как нефрит, коже лежал крошечный мечик длиной всего в один цунь. Несмотря на малый размер, он был выполнен безупречно, напоминая искусную микроскопическую резьбу. От лезвия исходило холодное сияние с тихим шипением, и всего за несколько мгновений ладонь Шэнь Вань покрылась слоем инея.
Видя это чудо, культиваторы за столом замерли в изумлении. Дун Янь выпрямился, его сонные глаза широко распахнулись, а голос дрогнул от возбуждения:
— Можно ли взглянуть поближе?
— Разумеется, — улыбнулась Шэнь Вань, — передайте его по кругу.
Она передала Меч-ядро Ши Суну. Теперь это был настоящий торг: если обмен Накидки Закатной Дымки на благовоние Би Чао был лишь символическим жестом, то здесь каждый собирался изучить предмет с предельной тщательностью.
Ши Сун и Ху Дань не стали долго задерживать артефакт и передали его Дун Яню. В его руках он пробыл дольше всего, но затем движение ускорилось, и спустя четверть часа очередь дошла до Юй Цы.
Всё это время в зале не утихали споры о свойствах Меча-ядра. Даже Юй Цы, который прежде мало что знал о подобных вещах, сумел составить общее представление, прислушиваясь к разговорам и задавая негромкие вопросы брату Бао Дэ.
Меч-ядро был удивительным сокровищем этого мира, занимающим промежуточное положение между обычным мечом и Артефактом Закона. Существовало два способа их создания: первый — сразу выковать предмет в форме ядра и управлять им как летающим мечом; второй — взять великолепный готовый клинок и с помощью тайных методов переплавить его, превращая трехфутовую сталь в предмет размером с драконий глаз. Это и называлось "превратить стократ закалённую сталь в мягкую нить, обвивающую палец".
Любой из этих методов требовал колоссальных усилий при освящении, и обычно за это брались лишь те, кто полностью посвятил себя Пути Меча. Однако сила такого оружия была невероятной; говорили, что среди выдающихся мастеров меча уровня Освященного более половины использовали именно Мечи-ядра, особенно те, кто следовал пути "туманного меча".
В руках Юй Цы этот предмет выглядел скорее как изящное украшение, чем как грозное оружие. Он мельком осмотрел его и передал дальше — сначала Бао Дэ, а затем Гань Шичжэнь. На этом круг почти завершился.
Со стороны казалось, что Юй Цы совершенно безразличен к артефакту, но сам он чувствовал, как у него подергивается веко, а в душе бушует буря.
"Эта штуковина... почему она кажется мне точной копией той, что есть у меня?"
Юй Цы вспомнил о маленьком мечике, который он когда-то забрал у даоса Яня. Он был такой же длины, такой же формы, разве что казался чуть острее и не вызывал появления инея при прикосновении.
В это время он услышал разговор Гань Шичжэнь и Хэ Цин. Мнение этих двух женщин, обладавших высочайшей культивацией, было решающим, а Гань Шичжэнь, как мастер меча, имела особое право голоса.
— Этому Мечу-ядру не хватает последних штрихов, — произнесла Гань Шичжэнь. — Потребуется ещё года три-пять освящения, чтобы довести работу до конца. Но самое ценное здесь то, что внутри запечатана частица намерения меча, оставленная великим мастером прошлого. Причём это редкий вид намерения, наделённый силой Пяти Элементов — в данном случае, энергией льда. Если суметь постичь его, польза будет куда больше, чем от самого артефакта.
Юй Цы слушал, мотая на ус, но один момент оставался для него неясным. Он пригубил вина и тихо спросил у Бао Дэ:
— А как понять, что внутри запечатано намерение меча?
Бао Дэ, чей опыт был куда богаче, с улыбкой ответил:
— Обычно используют божественное сознание для внутреннего созерцания, есть даже специальные методы оценки сокровищ. Но если ты сам достиг успехов в намерении меча, всё становится проще: нужно лишь позволить своему намерению коснуться артефакта. Если внутри ничего нет, твоё усилие канет как камень в море. А если есть, возможны два варианта: если ваши намерения схожи по природе, Меч-ядро начнёт тихо вибрировать и издаст мелодичный звон; если же они несовместимы, произойдёт столкновение, и раздастся лязг, подобный удару стали о сталь...
Лязг!
Внезапно под столом раздался резкий металлический звук. Бао Дэ от неожиданности выплюнул глоток отличного вина прямо на изысканные кушанья, стоявшие на столе.
Взоры всех присутствующих мгновенно обратились к ним.
Юй Цы и сам на мгновение оцепенел, но его реакция была молниеносной. Понимая, что скрывать что-то уже поздно, он принял мгновенное решение. Не пытаясь оправдаться, он выложил на стол перед собой маленький мечик, который только что опознал, и с улыбкой произнёс:
— Если бы не слова госпожи Шэнь, я бы и не знал, что вещица, которую я добыл когда-то, тоже является ценным сокровищем...
Он повернулся к Шэнь Вань и весело добавил:
— Этот Меч-ядро не подходит моему намерению, так что, боюсь, сегодня мне тоже придётся выставить его на обмен. Десять процентов от сделки я передам вам, госпожа Шэнь, в знак благодарности за подсказку.
