Ю Гунцюань мгновенно перевёл взгляд на ту, что заговорила. Женщина сидела по правую руку от Би Чао и тоже была красавицей, исполненной редкого изящества.
С его места было видно, что её иссиня-чёрные, лоснящиеся волосы собраны в сложный узел, в который были наискось вставлены три длинные шпильки. Шпильки, выточенные из чистого изумрудного нефрита без единого изъяла, располагались под определёнными углами, образуя подобие изящного веера.
В тон головному убору наряд даоски был продуман до мелочей: на ней было платье цвета бледной луны без лишних узоров, лишь по вороту шла кайма с нежной золотой вышивкой. Тонкая алая лента перехватывала талию. Поверх платья была наброшена верхняя роба тёмно-синего цвета с искусно вышитыми птицами и зверями — судя по всему, работа выдающегося мастера. Весь её облик и цветовая гамма сочетались на редкость гармонично.
Мягкие складки платья подчеркивали её безупречную фигуру, а роскошная роба придавала ей вид знатной и влиятельной особы. Хотя она сидела на циновке, её спина оставалась идеально прямой. Её тёмные, глубокие глаза почти не двигались, а улыбка была едва заметной и сдержанной. Во всём её облике сквозила такая благородная и строгая манера поведения, что никто не посмел бы отнестись к ней без должного почтения.
Ю Гунцюань уже знал, кто это. Перед ним была ещё одна ключевая фигура этого пира — глава торгового каравана, присланного Павильоном Свободного Сердца для проведения Пира обмена сокровищами. Звали её Шэнь Вань. Говорили, что нынешний владелец павильона высоко ценит её как одну из самых выдающихся представительниц молодого поколения, и её авторитет здесь был огромен.
Ещё до начала банкета Ху Дань, участвовавший в прошлом Пире обмена сокровищами, шутливо шепнул ему:
— Эта дама куда более сурова и прямолинейна, чем прежний управляющий Чжоу, который умел со всеми ладить.
Тем временем Би Чао, чей взор сиял подобно бликам на воде, окинула улыбкой Шэнь Вань и нескольких других важных персон за столом. Не успела она ответить, как Шэнь Вань покачала головой:
— Похоже, сегодняшний ночной банкет в Башне Небесного Крыла нельзя назвать "полным собранием". Верховный Наставник упомянула одного, но и у меня в списке есть те, кого я ожидала, но не вижу... Неужели Бессмертный Наставник Се Янь из секты Отречения от Пыли и Бессмертный Наставник Юй Цы не почтят нас своим присутствием?
Стоило прозвучать названию "секта Отречения от Пыли", как все присутствующие культиваторы, независимо от того, знали они истинную суть дела или нет, дружно повернули головы в сторону почётных гостей.
Сказалось странное совпадение: сегодня за столом самыми влиятельными фигурами оказались женщины. О Би Чао и Шэнь Вань уже было сказано, но и там, куда теперь были устремлены все взоры, сидели две даоски.
Почувствовав на себе внимание толпы, нежная и хрупкая на вид женщина опустила глаза и промолчала. Однако та, чей статус в городе Цзюэби сейчас был самым высоким, лишь равнодушно обвела зал взглядом. Под этим взором люди торопливо отводили глаза, и на верхнем этаже Башни Небесного Крыла мгновенно воцарилась тишина.
"Какая грозная сила!"
Ю Гунцюаню показалось, будто его глаза окунули в ледяную воду — от этого холода даже кожа на голове онемела, и он поспешно втянул голову в плечи. Статус и уровень культивации этих двоих были таковы, что остальным оставалось лишь взирать на них снизу вверх. Особенно это касалось Бессмертной Наставницы Хэ Цин, которая никогда не отличалась многословием или весёлым нравом. Её участие в этом пире для многих стало неожиданностью.
Хэ Цин не была заносчивой; усмирив толпу своим властным взглядом, она сухо пояснила:
— Брат Се совершенно точно не может сейчас покинуть пост. Что же касается Юй Цы — придёт он или нет, зависит только от его желания.
Шэнь Вань выказала Хэ Цин уважение, слегка поклонившись в знак того, что приняла объяснение. Тем временем за столами снова зазвучал приглушённый гул обсуждений.
Ю Гунцюань был искренне изумлён. Он и не подозревал, что молодой культиватор, с которым он провёл в пути два дня, обладает таким влиянием в городе Цзюэби. У него возникло предчувствие, что тем человеком, о котором хотела, но не успела сказать Верховный Наставник Би Чао, несомненно, тоже был Юй Цы.
В это время за главным столом две женщины негромко переговаривались:
— Цин И, он до сих пор не явился. Может, в пути что-то случилось?
— С ним Шань Гу. Даже если возникнут трудности, он сможет улететь на драконе и уйти невредимым.
Голос Хэ Цин был ровным:
— Если он действительно жаждет заполучить ту вещь, то сегодня обязательно придёт. А если не сможет — значит, такова воля небес, и винить тут некого.
В этот момент Верховный Наставник Би Чао за соседним столом наконец подняла кубок и осушила его одним глотком с поистине благородным изяществом. Внимание Хэ Цин на мгновение переключилось на неё; она внутренне отметила спокойную и непринуждённую манеру этой женщины: "Воспитание в великой секте действительно даёт о себе знать!"
Обернувшись, она заметила, что Гань Шичжэнь смотрит на Би Чао с некоторым замешательством, словно в её мыслях произошёл разлад.
Сначала Хэ Цин подумала, что племянница всё ещё переживает о Юй Цы, но тут же поняла, что ошиблась.
— Что не так?
— Эта Верховный Наставник Би Чао... кажется мне очень знакомой... — тихо ответила Гань Шичжэнь.
При их уровне культивации Освященных им не нужно было прилагать усилий, чтобы их изначальная энергия создавала вокруг них обособленную зону, не давая звуковым волнам распространяться за пределы стола. Однако, возможно, Гань Шичжэнь смотрела слишком долго, и Би Чао почувствовала это. Она обернулась, её прекрасное лицо озарилось вежливой улыбкой, и она почтительно кивнула в ответ.
В этот момент бразды правления пиром перешли к Шэнь Вань.
Управляющая Павильона Свободного Сердца после нескольких вежливых слов официально объявила Пир обмена сокровищами открытым. Ещё до этого на трёх нижних этажах то и дело вспыхивали аплодисменты и восторженные крики, атмосфера там постепенно накалялась. Ю Гунцюань же давно решил для себя, что будет лишь сторонним наблюдателем, и какие бы крики ни доносились снизу, он оставался безучастным.
Внезапно в центре пространства, окружённого столами, поднялась струйка дыма.
— Дымное дерево вырастает из земли, и на его ветвях расцветает сияние сокровищ.
Путешествуя по миру, Ю Гунцюань видел немало подобных техник, и его было трудно удивить. Но причудливые изменения этого дыма всё же приковали взгляды большинства присутствующих.
Дым постепенно уплотнялся, принимая форму невысокого деревца. Когда контуры закрепились, из него выросли несколько ветвей, сотканных из тумана. Эти ветви медленно вращались вокруг основного "ствола", переплетаясь и меняясь местами, так что поначалу было трудно разобрать их количество. На концах ветвей дым сгущался, образуя подобие подносов, полускрытых туманной дымкой, в которой угадывались очертания артефактов.
Ю Гунцюань знал, что, как правило, количество ветвей на таком дереве соответствует числу выставленных на продажу лотов. Судя по всему, в этот раз Павильон Свободного Сердца подготовился основательно.
Шэнь Вань с улыбкой обвела зал взглядом:
— Несколько месяцев назад наше заведение уже пыталось провести здесь Пир обмена сокровищами, но, к сожалению, из-за непредвиденных событий дело закончилось досадным срывом. Теперь мы вернулись, чтобы завершить начатое, и надеемся, что сможем обменяться ценностями с нашими уважаемыми гостями к обоюдному удовольствию.
— А она и впрямь не желает признавать поражение... — негромко хмыкнул Ху Дань. Сидящий рядом Ши Сун лишь невозмутимо хмыкнул в ответ.
Шэнь Вань легко хлопнула в ладоши, и на верхушке дымного дерева туман рассеялся, обнажая аккуратно сложенное одеяние. По форме оно напоминало женскую накидку на плечи.
— Накидка Закатной Дымки. Цена — семь тысяч Желанных монет.
За столами мгновенно поднялся шум. Семь тысяч — сумма немалая; за такие деньги можно было приобрести Артефакт Закона пятого или шестого уровня Освящения длиной в четыре десяти чжана.
Шэнь Вань сидела неподвижно, не давая пояснений и лишь наблюдая за реакцией гостей.
Би Чао, сидевшая на главном месте, блеснула глазами и с улыбкой произнесла:
— Похвально, что ваш Павильон приложил такие усилия. Эта накидка ведь изготовлена с применением техники шитья закатной дымкой? При такой тонкой работе, дополненной пятью или шестью долями Освящения и пропитанной истинной злобной энергией, она способна создавать вокруг владельца ореол закатного сияния. Это позволяет как вводить врага в заблуждение, так и полностью скрывать своё присутствие, а в крайнем случае — использовать технику ускользающего света для побега. Пусть у неё мало атакующей мощи, но как защитный артефакт она великолепна... Особенно для нас, практиков иллюзорных техник, она подходит идеально.
Она обвела присутствующих взглядом и кивнула:
— Если уважаемые гости не возражают, я заберу эту накидку. Будет ли этот предмет достойным обменом?
С этими словами она достала нефритовый флакон и передала его Шэнь Вань. Та приняла его, ощупала пальцами, открыла крышку, едва уловимо вдохнула аромат и тут же закрыла флакон, удовлетворенно кивнув:
— Благовоние Ядовитого Дракона Восточного Моря. Только ваш культ или город Летящих Душ могут обладать таким первоклассным товаром.
Стоило ей лишь на миг приоткрыть флакон, как верхний этаж Башни Небесного Крыла наполнился густым ароматом, а перед глазами людей заплясали багровые всполохи. Чудесные свойства этого снадобья заставили многих ахнуть от изумления.
Сделка состоялась. Однако все понимали, что этот обмен носил скорее символический характер: раз Павильон Свободного Сердца вернулся в город по просьбе Би Чао, она была обязана первой поддержать почин, чтобы оживить атмосферу.
Шэнь Вань небрежно поставила флакон на стол — таков был обычай: любой предмет, полученный хозяином обмена, мог быть выменян снова, пока пир не закончился. Раздался новый хлопок в ладоши, и вторая ветвь дымного дерева пришла в движение.
Культиваторы подались вперёд, желая разглядеть следующее сокровище. Но в то же мгновение в воздухе вспыхнул холодный блеск, от которого у всех защипало в глазах. Струя слепящего света, подобная серебристой ленте, со свистом пронеслась по залу. Потоки воздуха, поднятые её стремительным движением, коснулись лиц присутствующих; хотя они и не могли пробить защитную звездную энергию, у многих волосы на загривке встали дыбом.
В зале воцарилась напряженная тишина.
Шэнь Вань едва заметно улыбнулась и уже собиралась заговорить, как вдруг одна из оконных рам с грохотом разлетелась, и в образовавшийся проем влетела длинная тень. Огромное существо заскользило по залу, и просторный чертог внезапно показался тесным.
Гань Шичжэнь пораженно воскликнула:
— Шань Гу?
Существом, ворвавшимся через окно, был не кто иной, как духовный защитник Хэ Цин — Рыба-Дракон Шань Гу. Пока культиваторы, озадаченные появлением этого редчайшего в мире существа, пытались прийти в себя, раздался звонкий, уверенный голос:
— Я не опоздал?
Следом за словами в зал вошёл человек. Он появился не через главные двери, а прошагал со стороны Сада Облачного Бамбука прямо по смотровой площадке.
Прибывший, казалось, много дней не касался воды и гребня: одежда его была в лохмотьях, а лицо заросло щетиной. Однако в его голосе звучала такая чистота и бодрость, а во всём облике — такое незаурядное величие, что это сразу приковало все взоры.
За столами мгновенно поднялся невообразимый шум, и кто-то из особо ретивых гостей выкрикнул:
— Это же Бессмертный Наставник Юй пришёл!
