В четвёртом месяце в горах Дуаньцзе уже буйно росла трава и пели птицы, всё вокруг было наполнено зеленью. Тёплые потоки воздуха, веющие с далёкого юго-востока, не могли преодолеть тянущуюся на многие ли горную цепь. Они скапливались у подножия и поднимались вверх, где, остывая, превращались в дождь, который не прекращался уже много дней.
Город Цзюэби, расположенный у самого подножия гор, страдал от ливней меньше, но и здесь моросило вот уже два-три дня. Весь горный город был окутан густой водяной дымкой. Если смотреть сверху, то стройные ряды домов почти полностью скрывались из виду, и лишь самые высокие и заметные строения обнажали свои смутные очертания.
Блуждая взглядом в этой пелене, Ю Гунцюань словно вновь вернулся в Долину Небесной Трещины, где облака и туман заполняли всё пространство. Вот только здесь не было кровожадных зверей и демонов, а были лишь сотни тысяч простых людей и сравнительно немногочисленное сообщество культиваторов.
Размышляя об этом, он невольно посмотрел вдаль. Там, за водяной завесой, виднелась тёмная тень — гора Данья. Это было самое сердце города, где жили самые выдающиеся личности; каждое их движение имело огромное влияние на жизнь всего поселения.
Однако в эти дни взгляды горожан были прикованы к другой стороне.
Вероятно, из-за затяжного дождя на улицах было немного прохожих, но там, где находился Ю Гунцюань, толпа бурлила, и людской поток был неиссякаем.
Сейчас он стоял на Башне Небесного Крыла, а точнее — на крытом переходе её левого крыла. Рядом с ним теснились многочисленные гуляющие. Между культиваторами и простыми людьми здесь не было чёткой границы: рядом с ним, культиватором стадии Формирования Ядра, стоял какой-то пухлый и богатый купец.
Ю Гунцюань немного пожалел, что решил скоротать время на этом мосту. Жители города Цзюэби, очевидно, обладали недюжинным любопытством и смелостью.
Говорили, что на этой самой Башне Небесного Крыла когда-то произошло сражение, едва не обрушившее всё здание, и это сражение переросло в битву, затронувшую весь город. Погибших культиваторов и мирных жителей тогда было не счесть. И вот, спустя всего несколько месяцев, эти люди, казалось, забыли о былой боли. По той же самой причине они снова хлынули сюда толпами — а может быть, это и была та самая жизненная энергия, пробудившаяся в городе после столь радикальных перемен?
Покачав головой, он вошёл в главное здание. Внутри поток людей мгновенно поредел — ведь сюда имели право входить только культиваторы уровня Постижения Духа и выше.
— Хотя Цзюэби и считается крупным городом в этих краях, по процветанию ему далеко до Трёх Озёр Севера, не говоря уже о южных землях, где собираются толпы практиков. Хм, да даже в Северных Пустошах порой бывает оживлённее... Что ж, таков результат господства одной-единственной секты!
Будучи странствующим культиватором, Ю Гунцюань часто подшучивал над крупными школами вроде секты Отречения от Пыли. Эта привычка, выработанная годами, стала для него отличным способом развлечь себя и других, и он понимал, что вряд ли когда-нибудь от неё избавится.
В это время в башне завершались последние приготовления к пиру. Ю Гунцюань неспешно поднялся на второй этаж и уже собирался идти дальше по лестнице, как вдруг сбоку кто-то выскочил и низко поклонился ему:
— Приветствую Бессмертного Наставника Ю.
— Старина Фань?
Ю Гунцюань узнал подошедшего. Это был один из участников охотничьего отряда, который он когда-то собрал, — пожалуй, самый неприметный из всех.
После инцидента с Ма Чэном охотничий отряд, собравший более двадцати мастеров уровня Постижения Духа со всех концов света, распался. Теперь Ю Гунцюань путешествовал в одиночку, и встреча с бывшим подчинённым вызвала у него смешанные чувства. Однако безупречная вежливость Фаня подняла ему настроение, и он с улыбкой ответил:
— Ну как, старина Фань, твои торговые дела идут успешно?
— Вашими молитвами, понемногу зарабатываю, в убытке не остаюсь.
Ещё в отряде Фань промышлял мелкой торговлей, и, покинув группу, вернулся к своему ремеслу. Он стоял, слегка согнувшись, с выражением крайнего почтения и робости на преждевременно состарившемся лице. Ю Гунцюань, будучи опытным человеком, сразу всё понял:
— Есть дело?
Видя, что мастер не выказывает нетерпения, Фань набрался смелости и прошептал:
— Этот ничтожный хотел бы просить Бессмертного Наставника Ю взять его с собой на третий этаж.
Этим вечером Башню Небесного Крыла полностью арендовал культ Сюань Инь, чтобы устроить прием. Всё было обустроено по правилам Павильона Свободного Сердца: всё здание превратилось в площадку для обмена сокровищами, где культиваторы могли торговать друг с другом. Согласно плану, четыре этажа башни были разделены по рангам.
Первый и второй этажи предназначались для низших культиваторов вроде Фаня. Там Павильон Свободного Сердца выставил обычные материалы для повседневных нужд, которые отличались лишь полнотой ассортимента и тонкостью обработки. Если там и встречались магические предметы, то лишь уровня Артефакта Мастерства. Третий этаж считался зоной высшего класса: там уже появлялись Артефакты Закона и редкие ресурсы по немалым ценам. Подняться туда могли лишь мастера уровня Постижения Духа среднего ранга или видные деятели города Цзюэби.
Что же касается четвёртого этажа, то туда могли ступить лишь те, кто достиг стадии Формирования Ядра. Ю Гунцюань ещё вчера получил приглашение и как раз собирался подняться туда на банкет.
Фань решил ухватиться за эту возможность — по обычаю, сопровождающие мастеров Формирования Ядра могли ожидать своих господ на третьем этаже.
Ю Гунцюань знал кое-какие подробности об этом торговце. Он был из тех редких странствующих культиваторов, что обзавелись семьёй и детьми. Жил он скромно, занимался мелкой торговлей, но был человеком честным и добродушным, оставив о себе приятное впечатление. Провести его на третий этаж не составляло труда. Ю Гунцюань уже собирался кивнуть, как заметил, что взгляд Фаня проскользнул мимо его плеча и застыл. Сзади раздался голос:
— Позвольте пройти.
Ю Гунцюань только сейчас осознал, что стоит прямо на проходе лестницы. Он хмыкнул и отступил в сторону. Мимо него прошла высокая и худощавая фигура, направляясь на третий этаж.
У незнакомца была бритая голова и монашеское одеяние — это был монах. Когда они поравнялись, Ю Гунцюань почувствовал исходящую от него странную, мрачную ауру. Да и голос его был необычным: казалось, он намеренно шевелил языком, пропуская воздух с тихим свистящим звуком. Речь звучала вежливо, но от неё веяло чем-то зловещим.
Ю Гунцюань повидал на своём веку всякое, так что не слишком удивился. Он проводил монаха взглядом и повернулся к Фаню:
— Что ж, иди за мной.
Фань на мгновение опешил, а затем расплылся в счастливой улыбке, рассыпаясь в благодарностях. Ю Гунцюань лишь покачал головой и, заложив руки за спину, пошёл вверх. Фань следовал по пятам; стражники у входа, увидев это, не стали их задерживать.
По сравнению с нижними ярусами, на третьем этаже было гораздо тише, а обстановка выглядела куда изысканнее. Пир ещё не начался, и товары Павильона Свободного Сердца ещё не были выставлены, но некоторые культиваторы уже разложили свои Артефакты Закона и пилюли на специально подготовленных низких столиках вдоль стен, готовясь к будущему обмену.
Окинув зал взглядом, Ю Гунцюань даже заметил двух бывших членов своего охотничьего отряда. Когда они встретились глазами, в воздухе повисло некое неловкое напряжение.
Он продолжил осмотр и увидел, что тот самый высокий монах, поднявшийся перед ним, разговаривает с молодым человеком, выглядевшим лет на тридцать. Что примечательно, рядом с молодым человеком стояла маленькая девочка, прелестная, словно выточенная из нефрита. Почувствовав на себе взгляд Ю Гунцюаня, молодой человек слегка повернул голову; его глаза сначала выразили удивление, а затем радостно блеснули:
— О? Неужели это брат Ю?
— Брат Ху Дань?
Ю Гунцюань тоже не сразу, но узнал его. Молодой человек уже с громким смехом спешил к нему, крепко пожимая руки в приветствии:
— Со времён нашей встречи на Пятицепном Озере прошло уже десять лет! Как ты, брат, всё ли в порядке?
— Мой путь изменчив, весь мир мне дом. Лишь здоровьем похвастаться могу.
Ю Гунцюань был искренне рад встретить здесь старого друга. Когда-то они с Ху Данем вместе путешествовали и совершенствовались в Северных Землях, и их связывала крепкая дружба. Возраст молодого человека, конечно, был гораздо больше, чем казалось на вид, но он действительно был вдвое моложе Ю Гунцюаня. Когда они расставались, Ху Дань уже был на средней стадии Формирования Ядра; в плане таланта Ю Гунцюань чувствовал, что безнадёжно отстал от него.
Вспоминая, как его собственный путь после формирования золотого ядра застопорился, Ю Гунцюань не мог не вздохнуть, но тут же взял себя в руки и с улыбкой спросил:
— Брат Ху, ты, значит, странствовал в этих краях и... а?
Увидев девочку, которую молодой человек держал за руку, Ю Гунцюань понял, что ошибся. Ху Дань расхохотался:
— Брат, ты же пришёл ко мне домой! Считай, добрая половина города Цзюэби принадлежит моей секте. Жаль, что сегодня не я принимаю гостей, иначе мы бы обязательно напились до беспамятства. Пойдём, поднимемся выше, я представлю тебя моему старшему брату, главе Врат Тысячи Духов, и другим друзьям... Кстати, это внучка моего старшего брата, её зовут Ши Синь, но мы все зовём её Девяточкой. Девяточка, это твой дядя Ю. Его мастерство в пути меча необычайно высоко, в будущем тебе стоит многому у него поучиться.
Малышка, всё это время стоявшая рядом с Ху Данем, ничуть не испугалась. Она задорно моргнула и с милой улыбкой звонко произнесла: "Дядя Ю!", сразу показав свой живой и озорной характер.
Пока Ю Гунцюань лихорадочно соображал, какой подарок преподнести девочке при первой встрече, чтобы не выглядеть скрягой, Ху Дань представил ему того самого высокого монаха:
— А это монах Чжэн Янь, ученик Мастера И Синя из Алтаря Чистой Воды. Он — один из самых выдающихся молодых талантов нашего города, в будущем его ждёт великий путь.
Только теперь Ю Гунцюань внимательно рассмотрел монаха. У того были узкие длинные глаза, тонкие губы и острый нос, а лицо отливало бледным золотом. Выражение его лица было мрачным, а черты напоминали змеиные — честно говоря, внешность не из приятных. Однако в его глазах порой вспыхивали золотистые искры, а аура была плотной и сокрытой. Похоже, он уже достиг высшего уровня Постижения Духа, и его мастерство было глубоким; до установления центральной оси и Формирования Ядра ему оставался всего один шаг.
— И впрямь, манеры незаурядные.
Ю Гунцюань похвалил его, но в душе засомневался. Хотя они не виделись десять лет, он давно знал Ху Даня и понимал его характер. Ему показалось, что слова друга были не совсем искренними. Он подумал, что между Вратами Тысячи Духов и Алтарём Чистой Воды могут быть какие-то старые счеты, но, судя по тому, как Ху Дань только что беседовал с Чжэн Янем, это было не совсем похоже на правду.
В конце концов, это его не касалось. Он быстро выбросил эти мысли из головы и вместе с Ху Данем направился выше. Самый верхний этаж Башни Небесного Крыла обещал стать сегодня самым оживлённым местом.
Из-за дождя сумерки сгустились необычайно быстро. В главном здании и на боковых переходах Башни Небесного Крыла уже зажглись огни, окутав здание в пелене дождя мягким желтоватым сиянием.
На верхнем этаже сейчас собрались мастера стадии Формирования Ядра. Куда ни глянь — сплошь важные персоны, и культивация любого из них ничуть не уступала Ю Гунцюаню. Статус мастера Формирования Ядра здесь давал лишь право на место за столом, не более того.
Ю Гунцюань долгое время хранил молчание. На самом деле, после того как Ху Дань представил его присутствующим и они обменялись парой дежурных фраз, он больше не проронил ни слова. С одной стороны, кроме Ху Даня, он никого здесь не знал, а с другой — он чувствовал, что атмосфера на этом этаже царит весьма странная.
Как он понимал, этот пир был организован Верховным Наставником Би Чао из культа Сюань Инь, чтобы извиниться за неподобающие поступки своих предшественников и попытаться наладить отношения с сектами Цзюэби: Вратами Тысячи Духов, Алтарём Чистой Воды, Вратами Меча Нерождённых и другими.
Казалось, у всех сект на этот счёт были свои сомнения, но по какой-то причине никто не спешил высказывать свою позицию.
И речь шла не только о местных сектах. Даже те немногие, чей статус был выше, вели себя крайне неоднозначно.
Достаточно было взглянуть на лицо наставника Бао Дэ, присланного сектой Отречения от Пыли. Он несколько раз порывался что-то сказать, но всякий раз осекался, словно у него была какая-то тайна, о которой нельзя говорить. Его взгляд то и дело возвращался к почетному гостю — женщине-культиватору с самым высоким статусом, но по её строгому и холодному лицу невозможно было прочесть никакой полезной информации.
Глядя на него, Ю Гунцюань сам чувствовал себя не в своей тарелке.
Сидящая во главе стола Верховный Наставник Би Чао уже закончила свою приветственную речь, полную символизма, и подняла кубок, призывая всех к тосту. Главы сект также подняли свои кубки в ответ, но все по-настоящему важные слова оставались невысказанными, запертыми за зубами.
Ю Гунцюань тоже поднял свой кубок и уже собирался выпить, как вдруг услышал, как величественная и благородная Би Чао с чувством вздохнула:
— Один человек так и не прибыл... От этого вино кажется не столь изысканным на вкус...
Стоило ей это произнести, как лица больше половины присутствующих за столом слегка изменились.
В этот момент кто-то с усмешкой спросил:
— О? И о ком же говорит Верховный Наставник Би Чао?
