За разговором они незаметно вышли из пещеры. Слуга по-прежнему безмолвно ждал у кареты.
Впрочем, путь предстоял недолгий, и нужды снова садиться в экипаж не было. Би Чао и Юй Цы пошли дальше пешком, а Слуга, умело управляя четвёркой Облачных Зверей, способных мчаться по облакам и туману, медленно следовал за ними, держась чуть позади.
Всю дорогу они молчали. Обойдя горный пик наполовину, они оказались на месте недавнего сражения.
Проделав этот путь, Юй Цы внезапно осознал, что в одном ошибался:
— Я полагал, что Верховный Наставник Би Чао интересуется демоническим зверем, но, похоже, ваша цель — эти демоны. Ваша секта действительно очень хорошо осведомлена...
Юй Цы до сих пор не знал истинного происхождения тех демонов, а уж об их целях и подавно не имел понятия. Однако Би Чао, судя по всему, заранее подготовилась и имела чёткий план. Но если вдуматься, это было странно: ещё вчера она просила Юй Цы стать её проводником, потому что даже не знала, где именно они находятся.
— Демонический зверь — всего лишь брошенный питомец Божественного Владыки, — ответила Би Чао. — Что бы он ни делал, это больше не касается нашего культа. Что же до сведений... у нашей школы всегда найдутся свои особые каналы связи.
— Каналы школы? Это божественное откровение вашего Божественного Владыки?
Юй Цы высказал своё весьма поверхностное понимание вопроса, чем вызвал у Би Чао улыбку.
— Друг даос Юй, вы всё же не принадлежите к нашему культу, поэтому, боюсь, превратно понимаете отношения между нами и Божественным Владыкой. Чтобы вам стало ясно, приведу пример: вы хоть и не принимали постриг, но всё же считаетесь человеком Школы Сокровенного Пути. Скажите, доводилось ли вам слышать наставления самого Господина Пути? Слышали ли вы о подобных случаях от своих учителей или друзей?
— Ну... — Юй Цы замялся.
Би Чао сложила ладони и поклонилась небу. Хотя на её лице всё ещё играла улыбка, взгляд стал серьёзным и торжественным.
— С глубокой древности и во всех краях те немногие Божественные Владыки, что действительно основали религии и учения, отделены от нас, простых смертных, непреодолимой пропастью. Возьмём Будду-Праотца или Господина Пути: они рождены самой Изначальностью, они неизменны и самодостаточны, они пребывают вне круговорота десяти тысяч бедствий. Смерть для них — лишь слово. Скажу крамольную вещь: они давно превзошли любую материальную форму. Для большинства людей они — всего лишь "символы". Какой смысл пытаться постичь их божественные силы разумом смертного? И сколь же нелепо воображать возможность прямого общения с ними?
"Неужели всё именно так?" — подумал Юй Цы.
Ему казалось, что в её словах есть смысл, однако это расходилось с той информацией, которую он получал ранее. По крайней мере, он знал, что Божественный Владыка, которому поклоняется секта Ракшаса, вовсе не абстрактный символ. Он некогда явно являлся в этот мир, а в Преисподней Кровавого Ада у него было другое имя, заставлявшее всех трепетать.
Король Демонова Ракшаса — один из могущественнейших правителей Кровавого Ада, и он точно не был просто легендой.
Словно почувствовав его мысли, Би Чао добавила:
— Разумеется, между Божественными Владыками тоже есть различия. Не исключено, что некое великое существо решит более активно влиять на мир смертных или проявит к какому-то человеку необычайный интерес — и даже симпатию. В религиозных кругах это называют небесным благоволением или божественной милостью.
Юй Цы усмехнулся:
— Вроде того, как стать "баловнем судьбы"?
Би Чао едва заметно покачала головой:
— Это не обязательно благо... Возможно, это лишь положение любимого питомца.
Юй Цы опешил и обернулся к ней. До этого Би Чао вела себя как мудрая учёная, неторопливо излагая знания и предания о Божественных Владыках, что позволило ему значительно расширить кругозор. Но в это мгновение между её нежных алых губ проскользнула фраза, полная явной иронии.
Эти слова прозвучали как удар хлыста. Юй Цы был уверен — этот удар предназначался не ему и уж точно не тому Божественному Владыке, которому поклонялась сама даоска. В её словах не было ни почтения, ни благочестия — она просто констатировала факт.
Атмосфера стала странной. Юй Цы хмыкнул:
— Как в случае с тем демоническим зверем?
Би Чао с улыбкой кивнула, не прибавив ни слова, но это было равносильно признанию.
Юй Цы окончательно убедился: великий и непостижимый Божественный Владыка секты Ракшаса обладал силой, перед которой люди могли лишь благоговеть, но одно определение всегда должно было следовать за ним тенью.
Этот бог... несомненно, был тёмным божеством.
Наконец они трое и карета достигли места былого сражения.
Здесь всё было разрушено: скалы раскрошены, на земле зияли огромные трещины. Повсюду валялись искорёженные тела демонов, оставшиеся с того дня; теперь они были обглоданы местным зверьём так, что остались лишь разрозненные кости.
Слова Би Чао о том, что она выведала тайны у пленного демона, не были пустой похвальбой. Как только они вошли в эту зону, даоска лишь мельком осмотрела местность и без малейших колебаний выбрала направление.
В этот момент Юй Цы понял, что она незаметно увела разговор в сторону. Он узнал много нового о Божественных Владыках, но так и не выяснил, откуда у неё столь точные каналы информации.
Покачав головой и решив больше об этом не думать, Юй Цы сравнил изменившееся до неузнаваемости поле боя со своими воспоминаниями. Он подтвердил, что это место находилось неподалёку от того пика, где Гань Шичжэнь провела в осаде десять дней. Теперь он понимал, почему те демоны сражались так отчаянно — оказывается, женщина-культиватор заняла их "строительную площадку".
Словно прогуливаясь после обеда, Би Чао и Юй Цы шли бок о бок по разорванной, бесплодной земле. Когда-то здесь была буйная растительность, но непрекращающиеся бои уничтожили почти всю жизнь вокруг. Огромные пласты земли и скальной породы обнажились, представляя собой неприятное зрелище.
Би Чао остановилась — впереди был край относительно ровного участка. Из-за битвы, произошедшей месяц назад, отвесная скала обвалилась почти наполовину, и отсюда всё ещё виднелись останки искорёженного тела демона.
Даоска слегка окинула взглядом окрестности, и без видимых усилий с её стороны часть скальной стены обрушилась. Юй Цы стоял в двух шагах от неё, но так и не заметил, как именно она применила силу. Горная стена осыпалась, явив скрытую в ней цель.
— Это здесь.
— Что это? — спросил Юй Цы.
Он был весьма озадачен. То, что предстало перед его взором, выходило за рамки обыденного. Это была область тёмной кольцевой пустоты. На первый взгляд она напоминала сгусток парящего чёрного тумана размером примерно с человеческую голову, однако в самом центре тумана ощущалось нечто пустотелое. Юй Цы подумал, что если засунуть туда руку, этот "чёрный туман", вероятно, без труда поглотит её целиком.
— Это односторонний коридор, — негромко произнесла даоска, — ещё не до конца открытый.
— Коридор? Ведущий в... Преисподнюю Ракшаса?
Би Чао одобрительно кивнула на его догадливость и с улыбкой ответила:
— Верно. Если сведения точны, этот коридор должен вести в Преисподнюю, прямо к Алтарю Чёрной Магии Великого Короля Демонов Фаня. Не хватило лишь одной детали, чтобы коридор заработал по-настоящему.
Услышав незнакомое имя "Великий Король Демонов Фань", Юй Цы почувствовал любопытство, но решил не углубляться в эту тему, хотя Би Чао, казалось, не придала этому значения.
Тут он вспомнил, что уже видел нечто подобное, только гораздо большего масштаба. Это был Проход Двух Миров, вызвавший смуту в Долине Небесной Трещины. Эта тёмная область пустоты действительно вызывала схожие чувства, но была куда бледнее и слабее.
Юй Цы моргнул и спросил:
— И что дальше?
— Уничтожить. Но перед тем как разрушить его, нужно оставить предупреждение.
С этими словами даоска протянула руку, её длинный рукав соскользнул, обнажив руку, белизною подобную резному нефриту. Её тонкие пальцы начертили в воздухе простую печать, в которой начала накапливаться сила.
Юй Цы неосознанно прищурился. В его памяти всё ещё хранился "айсберг" информации, половина которой исходила от того самого существа, которому поклонялась эта женщина. Именно поэтому, когда Би Чао начала направлять изначальную энергию особым методом своего культа и создавать печать, Юй Цы уловил в этом некий намёк.
Поэтому, когда Би Чао погрузила руку в чёрный туман и активировала печать, Юй Цы сразу почувствовал отклик.
Его божественная воля, казалось, последовала по коридору в бесконечную даль. Он не знал истинного расстояния, но по ощущениям это напоминало блуждание в сложном лабиринте, где можно бесконечно ходить кругами, так и не достигнув цели.
К счастью, вскоре невообразимо мощная сила с громоподобным рёвом прорвала этот "лабиринт". Мысли Юй Цы оказались подхвачены бурным потоком энергии, который в мгновение ока преодолел все преграды и коснулся безбрежного, огромного мира.
Но это ощущение длилось лишь миг. Хаотичные потоки, вызванные ударом, нарушили хрупкое равновесие коридора. Как и говорила Би Чао, в момент активации коридор был уничтожен! Однако этого краткого мгновения ей хватило, чтобы забросить туда нечто своё.
Казалось, шум был нешуточным... Но на этом всё и закончилось. Единственное, в чём можно было не сомневаться: односторонний коридор погиб окончательно!
Би Чао беспрепятственно отдернула руку и улыбнулась Юй Цы:
— Дело сделано. Благодарю за помощь, друг даос Юй.
— Не стоит, — сухо ответил Юй Цы.
В конце концов, они лишь заключили сделку, и благодарить было не за что. На самом деле Юй Цы почувствовал некую странность: когда его мысли коснулись того удара, что открыл и тут же разрушил коридор, мощь, сокрытая в нём, казалось, далеко выходила за пределы его прежних оценок сил этой женщины...
В этот момент Би Чао решила откланяться. Она действовала решительно и эффективно, не теряя своей неизменной улыбки. Перед уходом она спросила:
— Пятое апреля уже не за горами. Куда направитесь дальше?
Юй Цы покачал головой:
— Здесь всё ещё есть важные дела...
Би Чао, конечно, знала, о чём он думает. Но поймать Рыбу-Дракона на стадии Рогов из Костного Мозга — задача отнюдь не из лёгких. Она немного подумала и негромко произнесла:
— Прошу простить мою прямоту, хоть мы и не так близки, но в вашем нынешнем состоянии, боюсь, вам не стоит больше изнурять себя скитаниями...
— Я лишь исполняю свой долг, — ответил Юй Цы.
Он сказал это просто, но в его голосе звучала непреклонная твердость, которую невозможно было поколебать.
