Мастер средних лет уже подробно объяснил правила. Отборочное испытание делилось на два этапа.
Первый этап — защита своей башни и набор определённого количества очков. Эти очки — самое важное в отборочном испытании, и только трое мастеров, набравших больше всех очков, получат право участвовать в основном соревновании.
Сбоку башни отображались очки Ло Чжэна — сейчас там красовался большой ноль. Кроме того, над башней висел изогнутый хрустальный шар, который фиксировал количество атак по башне.
Пока Ло Чжэн осматривался, в небе раздался громкий удар колокола.
Данн!
Когда звон затих, на горизонте показалась плотная вереница чёрных точек.
— Началось!
Ло Чжэн прищурился, вглядываясь вдаль. Чёрные точки оказались бесчисленными пауками. У каждого было по три глаза, светившихся тусклым красным светом. Эти трёхглазые пауки были не слишком сильны в атаке, но их было очень много.
Как понял Ло Чжэн из правил, эти трёхглазые пауки будут атаковать и его самого, и его башню. Если башня получит больше двадцати ударов, она разрушится, и Ло Чжэн вылетит из испытания.
Поэтому его задачей было уничтожить как можно больше пауков, не подпуская их к башне.
Когда пауки приблизились на определённое расстояние, лучник на башне внезапно натянул тетиву и выстрелил. Его меткость была поразительной — стрела попала точно в одного из пауков, и тот замертво рухнул на землю.
Башня помогала Ло Чжэну в бою. Лучник на ней стрелял метко, и с каждым выстрелом на землю падал ещё один трёхглазый паук.
Хоть лучник на башне и был метким, он мог убивать их лишь по одному, что было каплей в море пауков. Ло Чжэну нужно было вмешаться.
— В бой!
Ло Чжэн без колебаний бросился вперёд, как только пауки вошли в зону досягаемости.
Первая волна паучьего моря не была сложной, но их количество поражало. Со всех сторон наступали тысячи пауков, и их нужно было уничтожать очень быстро. Если бы хоть несколько десятков прорвались, каждый нанёс бы по одному удару по башне, что могло привести к провалу.
Пуф-пуф-пуф-пуф-пуф...
Один удар меча Ло Чжэна — и дюжина трёхглазых пауков была разрублена на части, рассыпавшись искрами света.
Его фигура проносилась по лугу, сметая всё на своем пути. Везде, где он проходил, пауки падали на землю, превращаясь в разноцветные огоньки. Под аккомпанемент выстрелов лучника с башни, большая часть из тысячи пауков была уничтожена в мгновение ока.
"Сложность первой волны невелика. Я не использовал атаки по площади, так что моя скорость, должно быть, не самая высокая!" — Глядя на редеющие ряды пауков, Ло Чжэн превратился в тонкую линию и устремился вперёд, чтобы прикончить оставшихся. Пропустить хоть одного паука было бы досадной оплошностью, ведь башня могла выдержать всего двадцать ударов.
Предположение Ло Чжэна было верным. Среди мастеров в этой гигантской иллюзорной формации его скорость была довольно низкой.
Например, мастер по имени Ао Сян, столкнувшись с морем из тысяч пауков, встал на вершину своей башни. Он выхватил кривой клинок из-за спины, и вокруг него закружились потоки зелёной астральной энергии. Затем Ао Сян легко взмахнул рукой в сторону паучьей орды.
— Шторм Клинков!
Бесчисленные потоки зелёной энергии вырвались из Ао Сяна, расходясь во все стороны.
Эти потоки превратились в лезвия в форме полумесяца, которые обрушились на пауков. Везде, где проносились эти клинки, трёхглазые пауки разлетались на куски!
Другой пример — тот бледнолицый мастер. Он выглядел болезненным и вялым, но в этот момент двигался словно призрак, его фигура мерцала и извивалась. Он дождался, пока пауки подойдут к башне на расстояние десяти чжанов, и лишь тогда на его лице появилась зловещая улыбка.
— Безграничные Призрачные Руки!
Пока бледнолицый мастер двигался, из его тела внезапно появилось бесчисленное множество призрачных рук. Их количество было поразительным. Каждая рука устремилась к одному из пауков, и лёгкого сжатия было достаточно, чтобы раздавить его в пыль, которая тут же рассеялась в иллюзорной формации.
Во дворце, за пределами иллюзорной формации, к мастеру средних лет, который объявлял правила, присоединились ещё трое старейшин!
Одним из них был не кто иной, как Мо Лэчжан, глава филиала Торгового союза Поднебесной, с которым Ло Чжэн уже однажды встречался.
Нынешнее Великое состязание было важнейшим событием для Торгового союза Поднебесной, поэтому Мо Лэчжана отозвали из города Облачного Моря.
— Сила четырёхсот мастеров, проходящих испытание сегодня, кажется, немного выше, чем у вчерашних. Самый быстрый из них уничтожил первую волну всего за три вдоха, и даже самые медленные управились быстрее, чем сгорает палочка благовоний, — сказал мастер средних лет, глядя на Нефритовую Регалию перед ним.
Нефритовая Регалия, которую использовал Торговый союз Поднебесной, была огромной и занимала почти всю стену дворца.
На Нефритовой Регалии отображались не только сцены из иллюзорной формации, но и состояние башен всех четырёхсот мастеров. После первой волны пауков ни одна башня не была атакована, и у всех счётчик показывал двадцать ударов.
Мо Лэчжан кивнул: "Верно, похоже, сегодня борьба за три призовых места будет ещё ожесточённее". Говоря это, он перевёл взгляд на имена тех, кто медленнее всех справился с пауками. Когда он увидел на Нефритовой Регалии имя Ло Чжэна, его брови удивлённо поползли вверх. Он обратился к мастеру средних лет: "Покажите мне этого мастера".
Мастер средних лет удивился, почему Мо Лэчжан заинтересовался этим юношей по имени Ло Чжэн. Управляя Нефритовой Регалией, он сказал: "Этот мастер очень странный. Его сила всего лишь на третьей стадии сферы Просветления, но он как-то умудрился пройти регистрацию. Впрочем, судя по всему, его способности невелики — в первой волне он оказался самым медленным".
— Точно он!
Когда на Нефритовой Регалии появилось изображение Ло Чжэна, лицо Мо Лэчжана озарилось радостным удивлением.
— Кто это? — с любопытством спросил мастер средних лет.
Хотя Ло Чжэн и вернулся с Платформы Вознесения Дракона, об этом знали немногие — лишь главы великих сект и высшее руководство Торгового союза Поднебесной. Мастер средних лет был не в курсе.
— Этот юноша... тот самый Мастер рун с "идеальным мазком". Он из Облачного Дворца, — с улыбкой сказал Мо Лэчжан.
— Мастер рун с "идеальным мазком"? Из Облачного Дворца! Старейшина Мо, вы не ошиблись? — Лицо мастера средних лет изменилось. Как член Союза, он прекрасно понимал ценность такого Мастера рун. Но что такой человек забыл на Великом состязании? И что ещё важнее, он был из Облачного Дворца.
Облачный Дворец, будучи на вершине сект четвертого ранга, имел право выставлять участников сразу на основное соревнование. Его ученики обычно не участвовали в отборочных испытаниях, чтобы не бороться за места с мастерами из сект третьего ранга и независимыми воинами. К тому же этот парень — Мастер рун, который не должен быть силён в бою. Зачем ему понадобилось участвовать в отборе?
— Я его знаю, ошибки быть не может, — покачал головой Мо Лэчжан. — А вот почему он решил участвовать в Великом состязании — этого я не знаю.
Мастер средних лет покачал головой: "Неудивительно, что он так медленно прошёл первую волну, потратив почти всё время горения палочки благовоний, чтобы убить пауков. Думаю, он и пяти волн не выдержит".
— Пять волн? — Мо Лэчжан покачал головой и усмехнулся. — Думаю, он продержится примерно до десятой.
Другой старейшина рядом хмыкнул: "Старейшина Мо, вы слишком высоко цените этого юнца. На седьмой волне в этой иллюзорной формации начинается великая волна зверей. Я думаю, его предел — шестая или седьмая волна... А может, он и шестую не пройдёт".
Эти старейшины прекрасно знали эту иллюзорную формацию. Защищать башню было нелегко. С каждой волной звери становились всё сильнее. Первые пять волн были ещё терпимы, но начиная с шестой сложность возрастала многократно.
Хотя мнения старейшин разошлись, никто из них не верил, что Ло Чжэн сможет пройти испытание.
Боевая мощь Мастеров рун и так невысока, к тому же Ло Чжэн был всего лишь на третьей стадии сферы Просветления.
Раньше около десяти мастеров на пике сферы Просветления успешно регистрировались, но за последние несколько дней все, кто смог пройти отборочное испытание и получить место, были мастерами сферы Божественного Ядра. Ни один воин на пике сферы Просветления не справился!
Как мог Ло Чжэн с его уровнем развития пройти это испытание?
