Рой последовал за девочкой в деревню. Удивительно, но у неё были крепкие ноги, но не такие как у опытного охотника. И всё же её ноги были безупречны. Они прошли через заросли чертополоха на западной стороне деревни, миновали старинную водяную мельницу и пересекли журчащий ручей.
В конце концов они вышли к подножию скалы, где возвышались руины храма. По колоннам и стенам развалин ползли лианы, а в воздухе витало ощущение запустения. Здесь не было ни одной смертной души. Здесь жили только лисы, мыши и прочая живность. Это был их дом.
А в том месте, где водопад и руины соединялись, стояла дверь из черного камня. Шерри медленно открыла дверь, открыв перед ним храм. Сначала Рой увидел, что за дверью в изобилии растут растения, а перед ними открылся ярко освещенный коридор. Внутри было теплее, и воздух был свежим на вкус.
«Ого. Это твоя секретная база?» — Рой огляделся. ‘Похоже, обжитая. Постель из сена и одеяла, потухший костер, вешалка и простая книжная полка’
«Да. Я прихожу сюда, когда нужны тишина и покой» — она взяла ведьмака за руку. — «Как и обещала, я покажу тебе сюрприз»
Она провела его по коридору, и они вошли в следующую комнату в горе. Перед ними был крытый сад, утопающий в зелени. Распускались цветы, по каменным стенам стекали ручьи, огибали сад и вытекали из пещеры.
В верхней части пещеры было отверстие, из которого на сад падали солнечные лучи. Рою показалось, что он попал в волшебное место, и тут он увидел лестницу из белого мрамора, находящуюся в саду.
Шерри провела его наверх, и тут Рой заметил картину маслом, висевшую в центре мини-площадки. На ней были изображены два человека, сидящие у ручья и любующиеся закатом. А рядом с ними стояла водяная мельница. Они прижались друг к другу, подняв руки вверх, и махали бабочкам прощаясь.
Рой мог видеть улыбки на губах этой пары на картине. Девочка была милой и прекрасной, а юноша — красивым и привлекательным. Они выглядели идеальной парой.
Шерри стояла перед картиной, ее глаза сияли от восторга: «Вот и сюрприз. Это картина, на которой мы ловим бабочек возле водяной мельницы. Тебе нравится?»
Несмотря на раздражение её детским поведением, Рой все же почувствовал себя немного тронутым. Никто другой не сделал бы для него ничего подобного. Даже Коралл. И тут ему вспомнилась просьба старого рыбака. ‘Сделай её счастливой. Что ж, она симпатичная девушка’. И он улыбнулся. «Мне нравится. Не думал, что ты будешь так же хорошо рисовать, как танцевать. Это прекрасно. Мне нравится. Спасибо, Шерри» — он посмотрел ей в глаза.
Девушка прижалась к его груди и облегченно вздохнула. Затем она снова закружилась в восторге, красиво танцуя, как балерина: «Приятно слышать. Теперь я могу загадать третье желание?»
«Конечно» — Рой с восторгом смотрел то на картину, то на девушку.
«Я…» — она на мгновение замешкалась, потом взмахнула кулаками, чтобы укрепить свою решимость. — «Я бы хотела, чтобы ты переехал в Красную Гору и стал частью нашей семьи. Все будут рады принять тебя. Даже Каролина. И тогда мы сможем играть целыми днями. Мы можем завтракать вместе, как семья. А потом мы сможем играть на пляже. И на водопаде. А ночью ты можешь попробовать придумать для меня новые танцевальные движения. Ты пришел из другого мира. Ты, наверное, много чего повидал в своей жизни. Так что насчёт моей просьбы?»
Улыбка Роя застыла. Он глубоко вздохнул и покачал головой: «Шерри, я не могу. Я же сказал тебе, что должен найти Сэма. Я должен покинуть это место. Есть люди, которые ждут меня. Они важны для меня. Я не могу их бросить»
«Но почему? Красная Гора — лучшее место в мире. Здесь нет ни болезней, ни голода. Все люди добрые, и погода всегда солнечная» — с лица Шерри исчезла вся краска, и она сделала шаг назад.
«Шерри, я…»
«Это из-за меня, не так ли? Я просто глупая девчонка, которую все ненавидят. Просто глупая девчонка, которая думает, что может получить всё, что захочет. Ты считаешь мои игры глупыми и скучными, не так ли?» — внезапно она подняла голову и с решимостью в голосе произнесла. — «Но я обещаю, что изменюсь. Я сделаю тебя счастливым»
«Шерри!»
Девушка обняла себя за плечи, дрожа так, словно на нее налетел ледяной ветер: «Я просто хочу, чтобы ты остался. Если ты уедешь, я снова останусь одна. А я этого не хочу. Пожалуйста, не оставляй меня»
Рой молчал. Но когда он услышал стук сердца девушки, то сменил тему: «Шерри, у меня к тебе несколько вопросов. С тех пор как я приехал в деревню, я чувствую, что что-то не так. Ты знаешь, о чем я говорю. Вечно заходящее солнце, жители деревни, которые ведут себя как-то одинаково… И почему ты останешься одна, без меня?»
«Я должна тебе кое-что рассказать. Но я не хочу, чтобы ты меня ненавидел. Они ведь ненавидели»
«Не буду» ‘О чём она говорит?’ «И ты же всем нравишься, не так ли?»
«Когда-то давно они не были такими. Это я их изменила» — она низко опустила голову и прошептала. — «Я никогда не хотела держать их здесь. Но это единственный способ сделать так, чтобы они любят меня. В это сложно поверить?»
«Подожди, что значит «держать их здесь»?» — сердце Роя сжалось. ‘Кажется, я знаю, почему не могу телепортироваться’. «Что это значит?»
«Я объясню» — девочка вздохнула. На мгновение воцарилась тишина, а затем дрожащим голосом она поведала о своем прошлом.
«Давным-давно все в деревне ненавидели меня. Каждый раз, когда я шла по улицам, мужчины бросали на меня странные взгляды. Взгляды, полные вожделения. Как будто они хотели сорвать с меня одежду и сожрать. А женщины смотрели на меня с ненавистью. За спиной меня называли шлюхой. Они плевали в меня при каждом удобном случае»
Рой был в недоумении. ‘Так вот как к ней относились жители деревни? Но они такие добрые. Это кажется невозможным. Что же произошло?’
«Все потому, что я выглядела не так, как они. Каролина сказала, что я слишком красивая»
Рой вмешался: «Я думал, ты стала им нравиться, потому что ты нашла шахту и обогатила их жизнь»
«Так они думают. То, что я хочу, чтобы они думали»
‘Подожди, что?’ — Рой почувствовал, что у него заныло в животе.
«Все изменилось после смерти того старика» — Шерри присела и обхватила колени руками, уперлась подбородком в колени, глаза ее были устремлены вдаль и с печалью в голосе она сказала. — «Однажды мимо моего дома проходил старик. Я грелась в тени у входа в дом, как вдруг он схватил меня за руку и стал трогать мои ноги. В ужасе я оттолкнула его. И он упал. В тот момент, когда он упал, его сердце перестало биться. Но все говорили, что я его убила. Обвиняли меня в колдовстве. Называли меня шлюхой»
Рой помассировал виски. Он не мог представить, что добрые, отзывчивые жители деревни в прошлом были всего лишь зверями, управляемыми своей похотью и завистью. ‘Когда-то они были просто невежественной толпой. Погоди-ка, может, это и правда. Именно такими и должны быть большинство жителей деревни. Доброта, которую они демонстрировали, была лишь маской’
Шерри начала дрожать, и когда она снова посмотрела на Роя, в ее глазах стояли слезы. С грустью она сказала: «Они знали, что это ложь. Я бы никогда никому не причинила бы вреда, но они подставили меня. У них были… планы на меня»
«И? Что случилось после?»
«Они забрали тело и ворвались ночью в мой дом. Мы с Каролиной спали, а потом они попытались забрать меня силой. Я кричала. Я плакала. Каролина встала на мою защиту и дала пощечину мужчине, который пытался меня увести, и… и он выхватил нож. Мама пыталась удержать его, но она была слишком слаба»
«А потом он убил твою мать?» — Рой спросил спокойно, но в его глазах полыхало пламя ярости.
«Нет. Он ударил ее ножом в живот, и делал это снова и снова. И вдруг я увидела кровь повсюду. Пол, стены, моя одежда…» — слезы потекли по ее щеке. — «А потом, поняв, что натворили, жители деревни разбежались. Потом они подожгли наш дом. Я держала Каролину и спряталась в углу. Я чувствовала только запах дыма. Мои легкие словно горели. Я не могла дышать, и…»
«И тогда Сэм, кулон, который я нашла, заговорил со мной»
«Подожди-ка. Сэм — это кулон? И ты носила его всё это время?» — бровь Роя дернулась, и он сдержал ярость. ‘Неудивительно, что он велел мне найти и забрать его’
«Да. Я нашла его в этом самом саду. Он лежал в центре этой комнаты» — глаза Шерри заблестели от воспоминаний. — «Я влюбилась в него, как только увидела. С тех пор я постоянно беру его с собой»
Она прикоснулась к центру груди, и Рой увидел, что там что-то выпирает: «Я не говорила тебе, потому что боялась, что ты уйдешь, как только заберёшь его»
«Что он сказал тебе в ту ночь?»
«Что он может изменить всё к лучшему. Что он может исполнить все мои желания. Всё, что мне нужно было сделать, это открыть ему свое сердце»
‘Подожди-ка. Он овладел девушкой?’ — Рой помрачнело лицо. — ‘Что такое Сэм? И что он сделал с деревней?’
«Я согласился, а потом все стало черным. Кажется, я заснула» — в ее глазах блеснул свет восторга и неверия. — «А когда я проснулась, то увидела свой дом, все такой же яркий и красивый. Мама больше не истекала кровью. Вместо этого она сидела на моей кровати и держала меня за руку. Она сказала, что мне приснился плохой сон. Сказала, что я должна осмотреться. Я так и сделала. Так я поняла, что всё изменилось. Никто больше не обзывал меня. Никто меня больше не ненавидел. Они видели во мне семью. Все меня любили. Я была счастлива»
«А как же шахта?»
«Это плод моего воображения. Все потом думали, что я действительно нашла её. Так история получилась более правдоподобной, правда ведь?»
Рой был рад, что все изменилось к лучшему для неё, но он также был обеспокоен: «Значит, вечный закат — это тоже твоя идея? Ты контролируешь всё в деревне?»
Шерри еще глубже зарылась подбородком в колени и поджала губы.
«Так почему же ты до сих пор не счастлива?»
«Красная Гора идеальна, но она отличается от внешнего мира. Кулон контролирует всех людей в Красной Горе. Все делают только то, что я захочу» — она посмотрела вниз. — «Прямо как марионетки. Всё совершенно. Слишком идеально. Я всё время говорю себе, что лучше этого ничего нет. Что я буду жить счастливой жизнью со всеми и всегда. Что я счастлива»
Но потом она сказала: «И все же, в конце концов, я поняла, что что-то не так. Все делают то, что я им говорю. Даже Каролина». Она глубоко вздохнула и срывающимся голосом прошептала: «Такое ощущение, что я все это время играла сама с собой. Пока не появился ты. Я заметила тебя, как только ты появился в деревне». Шерри уставилась на Роя, ее глаза были полны страсти: «Ты не первый чужак, но все остальные через некоторое время теряют свою индивидуальность. Они превращаются в марионеток, а ты — нет. У тебя все еще есть свой собственный разум»
‘Нет. Возможно, я тоже попала под влияние’
***
«Тогда ты можешь вернуть всё как было?»
«Если я обращусь к Сэму с мольбой, то возможно. Но все исчезнут, если я это сделаю. Они прожили много лет, не болея и не старея. Возможно, они прожили дольше, чем положено обычному человеку», — сказала она. — «А может быть, они снова возненавидят меня, если я верну все на круги своя. И ты уйдешь от меня. Я снова останусь одна. Прости, но я не могу этого сделать. Останься со мной, Злат»
«Шерри…» — Рой еще раз осмотрел сад, прежде чем перевести взгляд на девушку, и вздохнул. «Спроси себя. Хочешь ли ты жить в этой утопии, которую ты сама себе придумала, или ты хочешь покончить со всем и увидеть мир таким, какой он есть? Да, он будет намного суровее, чем Красная Гора, но он будет намного интереснее», — сказал Рой. — «Если ты не можешь сделать это сама, то возьми кулон и покинь это место вместе со мной»
***
«Я… я боюсь…» — у девочки началась гипервентиляция, ее пальцы и зубы стучали, и она шипела от страха. — «Что будет с Красной Горой, если я всё верну? Все уйдут. А если и ты меня бросишь?»
«Не брошу» — Рой пристально посмотрел ей в глаза и пообещал. — «Если я смогу покинуть это место, я заберу тебя с собой. Клянусь своим именем ведьмака»
«Может быть, ты и прав» — Шерри нашла в себе частицу мужества и пробормотала. — «Ты был добр ко мне. И терпеливым. Помогал мне исполнять мои желания и подарил мне самый счастливый день в моей жизни. Но ты можешь исчезнуть, как только я отдам тебе Сэма. Мне страшно. Я не хочу, чтобы ты умер»
«Я не исчезну, обещаю» — Рой снова протянул руку.
«Хорошо. Я доверясь тебе, Злат» — девушка засунула руку под рубашку и взяла в руки кулон. И тут она замерла. — «Сэм снова заговорил со мной»
«Что он сказал?» — спросил взволнованный Рой.
«Что Красная Гора изменится, если я отдам его тебе»
«Минутку, пожалуйста» — Рой передумал. Все потому, что девушка сказала, что доверяет ему. — «Я побуду здесь некоторое время. Посмотрим, сможем ли мы покинуть это место, ничего не изменив»
Шерри долго молчала. Затем она подняла голову и улыбнулась ему. Это была красивая улыбка, как у цветка, который распускается, но через мгновение увядает.
«Всё в порядке. Я приняла решение» — несмотря на улыбку, слезы не переставали течь по ее щекам. Дрожащим пальцем она вытерла их. — «Ты прав. Я не должна больше жить в своей иллюзии лжи. Я должна увидеть мир»
Она прижалась ближе к Рою, ее хвостик колыхался в воздухе. И она с предвкушением уставилась на него: «Ты ведь возьмешь меня с собой, правда?»
«Возьму»
Она протянула кулон Рою и вложила его в руку с такой силой, что он едва не зарылся в плоть. Девушка решила полностью довериться ведьмаку.
Рой раскрыл ладонь и увидел фигурку незнакомого мужчины. Это был тот самый маг, которого он видел в трактире, но затем фигурка превратилась в мускулистое человекоподобное существо с костяными шипами и затвердевшей шкурой. На ней сверкали красные и черные вспышки, козлиные рога загибались к спине, а лицо украшал узор в виде черной розы.
Дьявольская улыбка скривила губы чудовища. «Ты меня нашёл. Молодец. Вот тебе награда, но держи её крепче. Не дай ей убежать» — чудовище подмигнуло ведьмаку.
Как будто пораженный молнией, ведьмак задрожал всем телом.
***
«Я чувствую себя не очень хорошо, Злат» — Шерри нахмурилась и начала терять силы.
Рой крепко сжал кулон и быстро заключил ее в объятия. Нервничая, он посмотрел на нее: «Где болит?»
«Везде. Помоги мне. Что-то жжет меня. Больно. Помоги мне!» — её лицо искажалось с огромной скоростью, кожа начала трескаться, словно фарфоровая. Потом начали образовываться волдыри. Затем волдыри превратились в ожоги и образовали струпья.
Девушка издала крик агонии.
‘Нет!’ «Держись, Шерри. Я спасу тебя!» — Рой крепко сжал ее в объятиях, несмотря на то, что она была обжигающе горячей. В его глазах мелькнул намек на безумие, и он быстро открыл инвентарь. ‘Желудь’. Он безрассудно скормил ей желудь и с затаенным дыханием ждал, сработает ли.
Не помогло. Девушка изменилась еще больше. Ее кожа стала кроваво-красной и начала таять, обнажая повреждённые мышцы и кости.
Крик Шерри разнесся по воздуху, и кулон выпустил поток раскаленного добела огня. Огонь охватил их, и все вокруг загрохотало.
Ведьмак услышал взрыв в своей голове. ‘Неужели это конец?’
Все вокруг дрожало, таяло. Что-то сжимало сердце ведьмака, душило его. Ему казалось, что он застрял на скале, окруженный ревущими водами. Единственное, что он мог сделать, — это крепко сжать девушку в объятиях. И он свернулся калачиком, не шевелясь, не глядя по сторонам.
Под ним была только бездна. И воющие порывы смерти. Он чувствовал, как ветер пронизывает его кожу, терзает его дух. И все же он не отпускал девушку из своих объятий.
Спустя вечность боль постепенно ушла, а вокруг раздался веселый смех.
***
«Кто ты такой? Что ты с ней сделал?»
«Я — Сангвин. Согласно её желанию, я вернул ей её первоначальный вид. Отчасти благодаря тебе. Но в основном это её жадность. Если бы она осталась в деревне, ничего бы этого не случилось. Она могла бы жить счастливой жизнью, пока моя сила не иссякнет. Но ты пробудил её жадность и подтолкнул ее к тому, чтобы всё разрушить. Я не ожидал ничего другого от чемпиона нашего состязания по выпивке. Теперь ты можешь забрать свой приз. Она твоя»
Белый свет померк, и ведьмак открыл глаза. Он чувствовал, что по всему лицу течет кровь. Даже после того, как он использовал заряд Активатора, у него оставалось менее десяти процентов HP и маны.
‘Что это за место?’. Он находился в заброшенных руинах. Повсюду росли сорняки, а дом вокруг него был обуглен. Все здания вокруг были разрушены. Перед полуразрушенной дверью лежали груды человеческих костей. Кости, пролежавшие много лет. Большинство из них исчезло, оставив после себя тонкие остатки.
‘Должно быть, это место заброшено уже сто лет. Сейчас здесь одни руины. Значит, та деревня… Все эти жители… Неужели они были лишь иллюзией?’
Он посмотрел на кулон, и по какой-то магической причине кулон превратился в меч. У него была крестообразная гарда, а лезвие было покрыто рунами. ‘Это тот самый, который я видел в трактире. Подожди-ка. Почему мой желудь не спас Шерри?’
Шерри все еще лежала у него на руках и умирала. Как и деревня, она была почти уничтожена. Все тело покрывали ожоги, а лицо напоминало что-то из сериала ужасов. Остался только левый глаз. Он все еще ярко блестел. «Теперь я вспомнила, Злат», — прошептала она. Последние остатки жизни быстро покидали ее, и этот цветок юности скоро завянет. — «Я умерла в ту ночь, когда сгорел мой дом»
Она протянула левую руку и вложила ее в руку ведьмака. Другой рукой она слабо коснулась щеки ведьмака. И прошептала: «Не плачь, Злат. Не… Не оставляй меня»
«Не оставлю»
И ее рука ослабла. Девушка закрыла глаза, испуская последний вздох. А затем ее тело распалось на осколки света. Словно бабочки, они влетели в меч. Над лезвием появился силуэт. Рой узнал ее. Это была Шерри, и выглядела она так же прекрасно, как и до трагедии. Она прыгала вокруг, словно пытаясь поймать бабочку и улыбалась Рою.
Меч, словно получив жизнь, засверкал и засиял. На рукояти было выгравировано имя. Рой не узнал название меча в гостинице, но теперь он знал, как он называется.
Шерри.
