Первое января 1263 года. На горизонте забрезжил рассвет, озарив землю. Порыв прохладного ветра спустился со склонов Амелла и пронесся по великим равнинам, а затем скрылся в лесах Эрленвальда.
Пара сторожевых постов и заграждения в виде кольев — вот и все, что составляло базу Цинтры в лесу. И люди там разговаривали тихим шепотом.
«Моя девочка, она быстро растет. Прошло тринадцать месяцев с тех пор, как я видел ее в последний раз. Когда я в последний раз был дома, она уже ходила и бегала. А ведь раньше она была просто младенцем. Она очень похожа на Мэри. Особенно нос и рот. Я не вру. Вы должны ее увидеть. Она очаровательна», — мягко сказал молодой человек. Мерцающий огонек свечи освещал его заросшее щетиной лицо, глаза слезились. — «Жаль, что я больше никогда ее не увижу»
«Беспокоюсь о маме. Она одинока и у нее нет друзей. После того как меня не станет, я не знаю, как она будет жить дальше» — сетовал бородатый мужчина в доспехах. — «Никто не помассирует ей ноги, когда они снова у неё заболят»
Порыв ветра трепал его слипшиеся волосы.
«Около года назад я занимался перевозками по Яруге. Ведьмак на моей лодке убил чудовищного осьминога. А я помог ему спасти моего отпрыска» — Адонис продолжил. — «Это легендарная лодка. Я собирался оставить ее для маленького Реджи, но пришлось продать. Хотелось бы снова сесть за штурвал и прокатиться на ней по реке. Тогда бы я умер счастливым»
Остальные солдаты тоже вспоминали свое прошлое. Они прекрасно понимали, что слова, которые они произнесли в этот раз, будут последними. И только воспоминания толкали их вперед. Воспоминания и желание защитить свой дом.
«Ладно, можешь не хвастаться. Я вдовец, знаете ли» — Гаспар встал. Теплой, мозолистой рукой он похлопал своего солдата по плечу. И посмотрел на оставшихся людей. Осталось восемь. — «Его Величество обещал заботиться о ваших семьях до самой смерти. Не жалуйтесь. Если Цинтра достанется этим ублюдкам, они разрушат ее. Наши семьи станут беженцами. Поверьте мне, это хуже смерти. Есть много вещей, которые хуже смерти. Люди Цинтры не трусы». Его голос сломался: «Мы просто… возвращаемся в объятия Фрейи чуточку раньше, чем все остальные»
В воздухе что-то взорвалось, и ослепительная вспышка желтого света вспыхнула в небе, озарив небосвод.
«Это сигнал Феура!»
Выражение лиц солдат изменилось. В их глазах блеснуло отчаяние, но они сжимали кулаки и скрежетали зубами. Все они переглянулись и кивнули. Гаспар бросился на вышку часового и открыл красивую деревянную шкатулку ключом, который все это время держал рядом с собой.
Из шкатулки выпорхнул маленький бумажный журавлик. Он промчался мимо него и взлетел в небо, где превратился в живую, дышащую ворону. Затем ворон со свистом пронесся по небу, направляясь к долине Марнадаль.
Гаспар провожал взглядом летящего гонца, и в его глазах вспыхнула мрачная решимость. Старый солдат взял факел, покрытый масляной тканью, и ведро с маслом. Он вышел из башни и направился в лес.
Гаспар разлил масло по окружающим деревьям и зажег факел. Искра быстро разлетелась по лесу, превратившись в лесной пожар. Одно за другим сгорали деревья, остальные солдаты делали то же самое.
***
Пламя и дым охватили лес, наполнив воздух запахом масла, смолы и горящего дерева. Пламя лизало все опавшие листья и ветки, а утренний ветер еще больше раздувал пламя, превращая его в ревущий лесной пожар.
Прошло совсем немного времени, и леса Эрленвальд превратились в море огня. Солдаты стояли за укрытием и смотрели на горящий лес. Они обнажили клинки, решив сражаться до последнего вздоха. Остановить кавалерию Нильфгаарда было невозможно, но если удастся хотя бы выиграть время для Цинтры, то, возможно, у их любимой родины появится шанс на выживание.
Зазвучали боевые рога, сотрясая землю и срывая листву. Затем копыта лошадей затопали по земле, и рыцари ринулись прямо на сторожевые посты. Все они были облачены в доспехи и вооружены такими острыми клинками, что, наверное, могли бы с легкостью рассечь сталь. На их шлемах были крылья, а глаза были лишены каких-либо эмоций. Осталась только холодная, безжалостная жестокость.
Завывал ветер, развевались нильфгаардские флаги.
Солдаты на постах были напуганы, но все же хотели идти в бой, несмотря на всю его безнадежность.
Рыцари в авангарде внезапно остановились, когда их лошади споткнулись о веревки в лесу. Их лошади упали вперед лицом, а головы зарылись в землю. Они упали и заржали, пытаясь подняться. Как ни старались, но подняли лишь облако пыли.
Но этим лошадям повезло по сравнению с их наездниками. Некоторые из них взлетали в воздух и падали с жутким грохотом. Их шеи были свернуты, а конечности согнуты под неестественными углами. Конечно, это их убило. А некоторые были брошены в пламя, и их плоть обуглилась всего за мгновение.
«Бей этих ублюдков, парни!» — Гаспар взмахнул рукой. Он проревел. — «Стреляйте по ним!»
Страх и ярость исказили их лица, и солдаты выхватили свои ручные арбалеты. Они обрушили адский дождь на упавших рыцарей, сразу же забрав их жизни. Но это было самое большее, что они могли сделать. Их веревки были разорваны, и они уже не могли остановить наступающих рыцарей.
Конница неслась вперед, как огромная волна. Одни размахивали мечами, другие готовили арбалеты. Препятствия были им нипочем, и вскоре солдаты были окружены.
Первый град болтов был отбит щитами солдат, но с трудом. Нильфгаардцы превосходили солдат по численности не менее чем сто к одному. Эта мизерная защита была для них пустяком, и рыцари легко прорвались сквозь нее.
Но непокорные солдаты взмахнули клинками и с ревом, разносившимся до небес, бросились прямо на врага. Но и они были легко побеждены. Рыцари обрушили на солдат свои клинки и копья.
Через мгновение все солдаты были убиты. Кто-то лежал в луже собственной крови, кто-то был изрешечен болтами и стрелами, а кого-то отбросило в сторону, когда он бросился на рыцарей.
Гаспар держался, но с трудом. Его подбородок и половина лица были залиты кровью, а позвоночник был сломан вражеским моргенштерном. Его ноги были раздавлены копытами лошадей, а сердце пробито ребрами. Медленно умирал доблестный солдат.
Собрав последние силы, он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на своих друзей. Еще несколько минут назад они говорили о прошлом, но теперь все они были мертвы.
Воины Нильфгаарда стояли над ним и один из них мечом наклонил его голову вверх.
Агония, печаль и тоска захлестнули его, кровь и слезы затуманили зрение. Краем глаза он смотрел на горящий лес и рыцарей, окруженных морем пламени.
«Мы сделали это! Слава Цинтре! За победу Цинтры!» — призрак его последнего смеха навсегда запечатлелся на его лице, а по щекам катились слезы. Его руки медленно расслабились, а пальцы разжались сами собой.
Наконец-то он и его товарищи могли отдохнуть. Гаспар закрыл глаза и не видел того отчаяния, которое ждало бы его дальше.
На лес обрушился ливень, в считанные мгновения погасивший пламя. Пар поднялся в воздух, и ветер унес его прочь.
***
Нильфгаардцев было так много, что они могли выстроиться в многокилометровую линию. Их доспехи были черными, а над ними нависал лес из флагов их королевства.
В центре строя, под надежной охраной нильфгаардских солдат, на лошадях восседала дюжина чародеев в черных плащах.
Они сплели сложные жесты руками, и по лесу разлился магический свет. Пламя погасло, освободив путь войскам.
