Над Цинтрой нависли темные тучи, наполнив воздух тяжелым слоем влаги. В бескрайнем поле за Цинтрой стояли Эйст, Калантэ, их королевский советник и чародейка. Они ждали, когда соберутся солдаты.
Пожилой, энергичный, седовласый мужчина в синих доспехах заговорил: «Ваше Величество, Ваше Высочество, наши войска готовы. У противника около двадцати тысяч. А у нас — девять тысяч наших людей и три тысячи воинов Вызимы во главе с Яном Наталисом»
Перед правителями стояли их солдаты. С одной стороны стояла армия Цинтры, с другой — армия Вызимы. Все они были облачены в доспехи и вооружены всеми видами оружия. При каждом шаге в небо раздавался звон металла.
Две тысячи воинов составляли конницу, их глаза всегда были устремлены в пространство перед ними. Серьёзное атмосфера заставляла их лошадей ржать и топать ногами.
Звуки барабанов и флейт отдавались в воздухе, исполняя мелодию, посылающую воинов на войну.
«По вашему слову мы отправимся в долину Марнадаль и будем укреплять оборону. Масло и другие компоненты отправлены на базу в лесах Эрленвальда. Наши солдаты готовы отдать себя за эту битву. Как только войска Нильфгаарда пройдут через Амелл, мы получим об этом известие»
Эйст пощипал бороду и сделал шаг вперед. Как только он поднял руки, все воины погрузились в молчание. Даже мелодия инструментов стихла. Осталась только тишина.
Король молча осмотрел своих солдат, его глаза были наполнены взрывной силой вулкана: «Братья, я полагаю, вы знаете, почему мы собрались здесь сегодня. Вот уже много лет Нильфгаард вторгается во многие страны, начиная с Эббинга в 1239 году. И с тех пор он нацелился на нашу родину. Теперь их солдаты обосновались в Амелле. Их вторжение — это вопрос времени. Они хотят завоевать наше королевство, сжечь наши дома, убить наши семьи, забрать наши богатства и обесчестить наших женщин! Мы народ Цинтры, мы не потерпим их проступков!»
«К черту этих сукиных детей!»
«Отправим их задницы обратно в Нильфгаард!»
«Снять головы южан с плеч!»
Солдаты ответили яростным ревом, от которого дрожал воздух и сотрясалась земля.
«Мои солдаты, вы сегодня герои. Мы сразимся в долине Марнадаль» — и тогда, с мрачной решимостью в голосе, Эйст произнес. — «Я не стану лгать вам. Войска Нильфгаарда превосходят нас по численности два к одному, и все они хорошо оснащены. Как только начнется битва, мы можем погибнуть и погибнем». Голос Эйста оборвался. «Некоторые из вас, возможно, никогда больше не увидят своих родных»
«Но смерть нас не пугает. Мы никогда не сложим оружие и не будем пресмыкаться перед захватчиками! Народ Цинтры будет сражаться до победного конца!» — прорычал Виссегерд, его волосы и борода задрожали. –«Мы никогда не сдадимся!»
«К бою!» — солдаты ударили оружием по земле, их лица покраснели от ярости, глаза пылали огнем гнева.
«До победного конца!»
«Мы победим или умрем!»
Эйст взмахнул кулаком и прорычал: «Если Нильфгаард хочет войны, то мы дадим ему её! Эти ублюдки сражаются во имя зла. Ради своих завоевательных амбиций! Мы — союзники справедливости. Мы сражаемся, защищая свой дом! Наши убеждения победят их! С нами благословение Фрейи и морей!»
«Мы будем стоять за Цинтру до самого конца!»
«Справедливость восторжествует!»
«К победе!»
«К победе!»
Эйст смотрел на своих разъяренных солдат, и сердце его раздувалось от гордости. На его кулаках выступили вены, и он кивнул.
Прекрасная Калантэ была в этот день в мужском наряде. С ее губ сорвался вздох. Она посмотрела на своих солдат, потом на мужа, и в ее глазах, как сияющее солнце, вспыхнула решимость.
Рядом с ней стояла Трисс. Ее волосы были завязаны сзади, а сама она была одета в охотничий наряд. Ее пальцы неудержимо дрожали.
«Виссегерд, скажи солдатам, чтобы они смотрели в оба. Мы сейчас же отправимся на поле боя»
«Слушаюсь, Ваше Величество!» — Виссегерд ушел.
Мышовур сделал шаг вперед. На спине у него висел посох, а на голове был шлем с оленьими рогами, торчащими вверху. А борода его была такой же густой, как обычно. «Ваше Величество, король Бран подготовил пятьдесят кораблей, на каждом из которых разместилась сотня воинов Скеллиге. Может быть, это и солдаты, но каждый из них может легко справиться с десятью бойцами. Они идут полным ходом и должны прибыть в порт через пять дней. Я также попросил моих друзей на острове об одной услуге. Они будут успокаивать любые штормы, которые могут произойти»
Королевские особы оживились, и Мышовур кивнул. Выдержав паузу, он сказал: «А друид, которую я послал в Новиград, сообщила мне новости. В приюте все так, как описывали Рой и Геральт. О детях хорошо заботятся. Образование бесплатное, а жестокого или несправедливого обращения нет. Если они могут заботиться о детях, которые им не родные, я верю, что они не будут плохо обращаться со своим Дитём Неожиданности»
Эйст взял Калантэ за руки, и их взгляды встретились. В их глазах мелькнул намек на нежность, а затем решимость. ‘Мы не позволим южанам запятнать род Цинтры’
Они должны обеспечить выживание своего единственного члена семьи, прежде чем смогут спокойно вступить в войну. Отпустить Цири было единственным способом убедиться, что хоть маленькая частичка Цинтры выживет. Если они проиграют войну, то, по крайней мере, смогут возложить на Цири надежду на возрождение.
Калантэ погладила свой живот и тихо вздохнула. Они с Эйстом много раз пытались зачать ребенка, но прошло уже несколько месяцев, а признаков беременности всё не было. Казалось, что Судьба не хочет, чтобы у них был еще один ребенок.
***
Сова летела через озеро к утёс. Под ним лежала равнина, на которой, по слухам, обитали души погибших в кораблекрушении. Но она не обратила на это внимания и влетела в окно полуразрушенного замка.
Засверкали огни, повалил дым. То, что еще мгновение назад было совой, превратилось в женщину. Ее лицо было покрыто слоем постоянно меняющегося света, а тело — красным шелковым платьем. При каждом шаге платье шелестело.
Потолок поддерживали величественные колонны, с верхушки свисала люстра, словно гигантский паук, наблюдавший за залом.
Перед Лидия ван Бредевоорт стоял мужчина. Человек, который ждал ее.
Он восседал на троне. Он был мускулист, красив и величин. Он был одет в рубашку с короткими рукавами, которую носят рыцари, и мягко улыбался ей. Казалось, он не обратил внимания на ее странный вид. «Подойди ближе, Лидия. А теперь расскажи мне, что ты узнала в своих увлекательных путешествиях?» — он пристально смотрел в глаза женщины.
Его голос был таким же бархатным и красивым, как всегда. Лидии нравилось, когда он говорил с ней, но, увы, она знала, что он не любит ее. Лидия говорила, но звуков не было. Её горло, как и повреждённый подбородок, было испорчено в ходе эксперимента. Говорить она могла только с помощью магических вибраций.
Мужчина закрыл глаза и слушал ее. «Это сюрприз. Эйст сильно изменился», — он приподнял бровь. «Насколько я знаю, на него не похоже, чтобы он превратил свое королевство в какую-то тюрьму только для того, чтобы поймать нескольких шпионов. И он даже обратился к Вызиме за помощью? Это на него не похоже. Что заставило его осознать угрозу, которую представляет собой Нильфгаард?» — пробормотал он про себя.
«Хенсельт, Демавенд и Визимир не вмешиваются, так почему Фольтест прислал помощь? Что побудило его сделать это?» — мужчина потер подбородок. — «Маг Турга находится под защитой южных магов. Даже если он и послал своих разведчиков, информация, которую он мог получить, должна быть неполной. Двадцать тысяч воинов — недостаточная угроза, чтобы встревожить его, так кто же убеждает его помочь? И он послал три тысячи солдат?»
Лидия передала информацию снова.
«Есть еще? Корабли Скеллиге уже в пути и могут быть здесь в любую минуту? Это удивительно. Я думал, что они хотя бы задержат их прибытие на полгода. Дополнительные солдаты, несомненно, замедлят вторжение Нильфгаарда»
Мужчина холодно сказал: «И это внесет разлад в наши планы»
Этот человек был важнейшим членом братства чародеев на севере, но все, чего он хотел, — это работать с Эмгыром и попытаться получить больше выгоды для себя. В конце концов, война была выгодна. «Если Нильфгаард не сможет уничтожить Цинтру со скоростью, достаточно тревожной для всех остальных, у меня не будет повода собирать силы братства для борьбы с нильфгаардцами»
Этому человеку нужна была катастрофа, чтобы он смог осуществить свою смелую и почти безумную идею. Он желал большей власти в братстве. «Мне безразлично, кто вмешался, но если они думают, что смогут изменить почву и помешать моим планам, то они глупцы»
Он встал и направился по коридору рядом с залом. Затем он вошел в проход, в котором стояла статуя. За проходом находилась светлая спальня, и мужчина вошел в нее. Книги. Повсюду книги. Эта спальня больше походила на небольшую библиотеку. Множество рядов книжных полок украшали изысканные, ценные тома. Некоторые из них были книгами, написанными тремя великими магами. «Невидимый мир», » Естественная магия» и «Магия старшего народа».
Перед столом стоял большой аквариум, наполненный голубой морской водой. Стекло было покрыто сверкающими рунами, написанными на Старшей Речи. Над резервуаром парила темно-золотая металлическая крышка размером с банановый лист. В крышке имелись отверстия.
Внутри аквариума находилась черная модель корабля, медленно плывущая вперед. Мужчина подошел к аквариуму и использовал заклинание, которое не было слышно женщине. Он провёл пальцами по воздуху, и в комнате возникло ощущение прохлады, которая быстро заполнила её.
Ослепительная вспышка магического света охватила спину мужчины, образовав ореол над его головой. Он выглядел как бог, и Лидия почувствовала, что её тянет к нему. Она никогда не видела никого с таким запасом маны и таким уровнем контроля над ней.
Даже самый старый маг братства, Герхарт из Аэлле, не мог сравниться с ним. Не говоря уже о том, что в ближнем бою он был куда более искусен, чем все маги. Его пальцы продолжали танцевать в воздухе, а мана бушевала вокруг него, вызывая шторм, который с воем пронесся по комнате.
В аквариуме появилась бесчисленная рябь, на поверхности всплыли пузырьки. Волны ревели и разбивались о стенки, напоминая бушующее море.
В конце концов, рябь и пена скопились и образовали водоворот в центре резервуара. Из металлической крышки раздался гром, и из отверстий на ней показались темные облака.
Волосы и рубашка мужчины развевались на ветру, и он усилил свое заклинание. Из облака вырвалась электрическая дуга и, словно щупальце медузы, обрушилась на море.
Водоворот, темные тучи и электрическая дуга образовали тройное целое и породили водяной смерч. Он охватил модель корабля и поднял его высоко в небо, туда, где были темные тучи.
Сильный взрыв пронзил воздух. Как по сигналу, имитация бури в резервуаре закончилась, и на поверхности воды воцарился покой. Но не хватало одной вещи. Модели корабля. Казалось, что там и корабля-то никакого не было.
Но тут снаружи что-то грохнуло, и по воздуху разнесся сильный гул. Лидия поспешила к окну, чтобы посмотреть. Под обрывом протекала пересохшая река, и теперь на этой пересохшей реке лежал затонувший корабль.
Корабль был разбит, палуба покрыта обугленными пятнами. Вокруг затонувшего корабля лежали десятки разорванных, изувеченных трупов. Пир для стервятников. Птицы с восторженным криком опустились на трупы и стали пировать.
Лидия посмотрела дальше. На песке лежали десятки обломков кораблей. Место упокоения бесчисленных проклятых душ.
«Кажется, все в порядке» — он вздохнул. — «Лидия, мне нужно, чтобы ты попросила магов на юге вызвать шторм. Остановить корабли Скеллиге. Или хотя бы отвести их к Бездне Седны»
Лидия кивнула. Она смотрела на него глазами, полными уважения и любви.
«И передай императору… Нет, я сама напишу ему письмо. Оставь меня»
Лидия не хотела уходить, но мужчина больше не разговаривал с ней. Он занял место за своим столом и поднял палец вверх.
‘Ваше императорское величество Эмгыр вар Эмрейс,
Я, Ваш вернейший союзник, обнаружил некую тревожную информацию. Вызима послала подкрепление в Цинтру… Скеллиге в настоящее время посылает свои корабли… Я боюсь, что они будут представлять угрозу планам Нильфгаарда. Вам придется перенести планы засады на более раннее время. Если Вы будете медлить, то эта война может обернуться неприятностями даже для Вас…’
Пергамент зашуршал, когда перо начало писать на нем. Удивительно, но перо никто не держал в руках. Свет магической лампы освещал до тошноты красивое лицо Вильгефорца. Улыбка искривила его губы, а глаза загорелись амбициозностью.
