Долина Марнадаль грелась под палящими лучами солнца, жара разделила долину на два поля боя. Одно находилось у входа в долину, другое — на ее склонах. Перед входом в долину стоял полководец Цинтры — Виссегерд. С ним шла его армия.
Виссегерд опустил голову, и несколько стрел просвистели в воздухе, обрушившись на его войска. «Парни, в атаку! Атакуйте!» — Виссегерд зарычал, как лев. — «Раздавите этих южных ублюдков! Уничтожьте их!»
Загремел боевой рог, и два закованных в броню войска, словно лавина, устремились вниз с горы. Затем они столкнулись на поле боя. Глаза солдат сверкнули яростным огнем, и они бросились на поле боя.
Вокруг раздался оглушительный рев, в воздухе понеслись боевые крики. Металл сверкал под лучами солнца, сталкиваясь на поле боя.
Один нильфгаардский солдат бросился в перёд с ревом, разносившимся до небес, и на его лице выступили вены. Его шлем задрожал, когда солдат взмахнул мечом и прорезал шею приближающемуся солдату Цинтры.
Солдат закрыл шею и застонал, но не упал. Несмотря на боль, он бросился на нильфгаарца. Завязалась потасовка, и он ударил нильфгаардского солдата кинжалом. Хлынула кровь, забрызгав эмблему Цинтры.
Оба солдата вместе испустили последний вздох, их глаза были по-прежнему широко открыты и смотрели друг на друга. Напряжение на войне нарастало недолго. Люди гибли с каждым мгновением, и многие солдаты Цинтры готовы были уничтожить своего врага, даже если бы это было последним, что они сделали.
***
Часть нильфгаардских войск кружила по долине, пытаясь напасть сзади, но армия Цинтры сражалась и там.
«Атакуйте! Убейте этих сукиных детей!»
«Действуйте слажено! Не выходите из строя! Оставайтесь в своей группе!» — крикнул Ян. — «Авангард, на колени! Задние ряды, стоять! Втыкайте копья в землю»
Ян огляделся вокруг. Битва в долине шла полным ходом. Отсюда он чувствовал жар. Нильфгаардские войска были похожи на черное море, но солдаты Цинтры держались стойко. Они сгрудились вместе, прижав друг к другу щиты. Копья и алебарды пробивались сквозь щели и устремлялись прямо на наступающих нильфгаардцев.
Нильфгаардские воины были неумолимы, как волны, разбивающиеся о рифы. В конце концов одному из рыцарей удалось прорваться сквозь стену щитов. Он восседал на спине своего коня и с размаху опустил свой моргенштерн на солдата, который наносил ему удары. Солдат умер, но другой солдат ударил нильфгаардца, отрубив ему голову.
Маленькая победа, но она не могла остановить наступление нильфгаардцев.
***
Командиры выглядели мрачно. Нападение произошло слишком неожиданно. Войска Нильфгаарда покинули Амелл, и они не получили известие. Солдаты в Эрленвальде тоже не успели зажечь лес, ибо вражеские солдаты, казалось, совсем не остановились. Цинтра только начала строить свою оборону, но теперь вынуждена была сдаться.
Траншеи, вырытые ими у входа в долину, несколько замедлили продвижение кавалерии, не позволив армии противника полностью окружить войска Цинтры. Но все остальное, что они проделали, не произвело никакого эффекта.
С Нильфгаардом была группа магов. С помощью маны они создали прочный магический щит и остановили первую волну атак Цинтры. А так как они находились под надежной охраной, маги могли беспрепятственно обрушивать на армию Цинтры град, огненные шары, молнии и штормы.
Единственная чародейка, которой располагала Цинтра, не могла ничем помочь, и из-за этого армия Цинтры несла большие потери. Только после того, как они выслали арбалетчиков, вооруженных двимеритовыми болтами, маги прекратили атаку. Они были вынуждены покинуть поле боя, чтобы болты не убили их.
Тем не менее, маги продолжали использовать любую возможность, чтобы нанести урон и помешать армии Цинтры.
***
Эйст проскакал по полю боя рядом с долиной, срубив голову нильфгаардскому солдату. Его волосы развевались на ветру, а король ревел в небеса. Король стоял за спиной своей конницы, замахиваясь клинком на любого приближающегося врага. Он хотел войти в долину и сразиться со своими братьями, но теперь был вынужден оставаться позади своих войск и приказывать им.
«Ваше Величество, вы должны сохранять спокойствие» — капитан Кеннет вытер кровь и пот с лица. — «Вы не должны рисковать своей жизнью. Вы — сердце и душа войска»
«Эйст, здесь каждый играет свою роль, включая тебя. Твое существование — это огромный подъем боевого духа для наших солдат» — Калантэ утратила свою обычную элегантность. Она выглядела немного изможденной. Ее лицо было залито потом, а волосы прилипли ко лбу. Кожа выглядела жирной и морщинистой. По бокам носа пролегли морщины, а лицо покрывала грязь. В своём одеянии она была похожа на тощего человека.
Королева смотрела на поле битвы. Кровь залила землю, крики смерти и битвы сотрясали небо. И все же ее солдаты неслись вперед, несмотря на то, что в конце концов им предстояло погибнуть. Королева прослезилась.
Битва длилась с утра до полудня. Нильфгаард превосходил Цинтру по численности два к одному. К этому времени местность была усеяна трупами. Общие потери Цинтры и Нильфгаарда составляли восемь тысяч человек, и в данный момент Нильфгаард имел небольшое преимущество.
Но даже если армии Цинтры удавалось сражаться в невыгодном положении, ситуация вскоре должна была измениться. Цинтра потеряла более трети своей армии, а подкрепления к ней прибывали медленно. С другой стороны, войска Нильфгаарда, казалось, ничуть не уменьшились. Это могло означать только одно: к Нильфгаарду все ещё идут подкрепления.
«Видно, мы не могли полностью доверять предсказаниям ведьмака. Вторжение Нильфгаарда началось на полгода раньше» — свет в ее глазах померк. — «Неужели это судьба?»
Если бы у Цинтры было достаточно времени на подготовку, они могли бы остановить наступление Нильфгаарда, но теперь поражение было лишь вопросом времени. Даже если Скеллиге удастся прибыть на следующий день, все, что они смогут сделать, — это встать на защиту ворот их королевства. «Но Нильфгаард заплатит за это тяжелую цену. Цинтра позаботится об этом, даже если это будет последнее, что мы сделаем»
***
Трисс была одета в закрытую одежду. Ее воротник был застегнут, а все изгибы прикрыты тканью. Она продолжала осматривать поле боя. Отряд щитоносцев защищал ее, а солдаты, стоявшие у жаровен, стреляли туда, куда она указывала. Там, куда она указывала, прятались нильфгаардские маги.
Эти маги были хитры. Они маскировались под солдат, скрывали себя заклинанием невидимости или делали себя легче. Все это позволяло им с большей скоростью перемещаться по полю боя и беспрепятственно атаковать армию Цинтры.
Только Трисс могла разгадать их уловки.
Очередной дождь стрел обрушился на щиты вокруг нее.
***
Чародейка тяжело дышала, пот струйками стекал по ее щеке. Ее глаза были широко раскрыты, а грудь дрожала. Она была измотана. Не только физически, но и морально. Никогда раньше она не чувствовала такой усталости. Пот струился по ее лицу, а сердце гулко стучало в груди.
В сердце зародилось сожаление. ‘Неужели я умру? Под этим градом стрел?’. Она покачала головой и упрямо стиснула зубы. Усилием воли чародейка удержалась на ногах. И тут она увидела стремительный, как молния, силуэт, проносящийся мимо нее. Все, что она успела разглядеть, — это что-то серое.
Это не был ни маг, ни чародей. Но почему-то этот силуэт показался ей знакомым. Он пробирался сквозь ряды нильфгаардской армии. Его голова была прикрыта капюшоном, а тело покрывал плащ, распускавшийся в воздухе, как крылья дракона.
‘Интересно, кто это такой?’
