«К войне нельзя относиться легкомысленно. Рисковать жизнью только для того, чтобы кого-то найти, по меньшей мере, неразумно», — возразил Весемир. — «Я тоже скучаю по Эльгару, но мы не должны рисковать своими жизнями ради этих поисков»
«Он прав», — согласился Эскель. — «Война между Цинтрой и Нильфгаардом — не наше дело. Наша задача — забрать Цири к себе. Вот и всё. Участие в войне будет нарушением кодекса нейтралитета. И это создаст плохой прецедент. Наша первоочередная задача — оставаться в тылу и помогать детям с их прохождениями Испытаний. Нам нужно увеличить число ведьмаков»
Большинство ведьмаков кивнули.
«Опасность относительна», — возразил Ламберт. — «Мы будем двигаться только по краям поля боя в поисках Эрланда. Если мы будем достаточно осторожны, то все будет в порядке. Это все равно, что на мгновение окунуть палец в горячую кастрюлю. Мы быстрее и сильнее, чем большинство людей. Все будет в порядке»
«Не тебе решать», — возразил Лето. Похоже, он имел опыт вмешательства в дела страны. — «Ты и пальцем не успеешь ткнуть. Тебя сразу бросят в раскаленное масло. Война перемелет тебя на мелкие кусочки и выплюнет. Ты будешь лишь пищей для зверей, которые неизбежно появятся после окончания битвы»
«Ваша забота ценна, но я должен буду пойти», — настаивал Джером. Затем он ударил кулаком по столу. — «Марнадаль, Цинтра, Содденский Холм — мне все равно. Я буду идти до тех пор, пока не найду Эрланда»
Рой хотел остановить его, но Джером упрямо добавил: «Я должен что-то сделать. Это моя единственная причина жить. Если мне не дадут его найти, у меня больше не будет причин жить дальше». Он был уже так близок к тому, чтобы найти Эрланда. Джером не хотел сидеть сложа руки и терять еще один век.
Воздух на мгновение застыл.
«Значит, надо голосовать», — сказал Зеррит. — «Мы не обязаны вмешиваться в войну Цинтры. Вполне возможно вступить в другую войну, когда братство достаточно разрастется. Если фреска правдива, то сущность присоединится к большинству войн в мире. После битвы у Цинтры их будет еще больше. У нас еще есть шансы. К тому же, все, что вы сказали о фреске, — это всего лишь домыслы. Теория заговора. Пока что этому нельзя верить»
«Тем более надо искать правду. Я не могу больше ждать, друг» — в глазах Джерома вспыхнул огонь нетерпения.
«Это опасное желание», — холодно сказал Зеррит. — «Теперь ты в братстве. Следуй правилам и контролируй себя. Знаешь, на кого ты похож? На наркомана, который не может дождаться следующей дозы»
«Прощу прощения. Я буду служить братству, но как только вернусь из поиска», — сказал Джером.
Рой посмотрел на своих спутников. Желания Джерома противоречили желаниям братства. Он был бы рад, если бы Джером мог оставаться спокойным и думать о будущем, но мир был не так прост.
«Тогда иди» — Геральт только что побрился и выглядел немного бледным, но у него была зубастая ухмылка. — «Мы тоже пойдем»
«Долго же ты думал» — Феликс покачал головой. Он считал, что это правильное решение. — «Мы можем следовать кодексу нейтралитета, но мы не потерпим, если кто-то попытается причинить вред кому-то из нас. Это война, но что с того? Мы не собираемся бросать члена своего братства»
«Ага» — Айден и Кийян кивнули.
«Спасибо. Я ценю это» — на губах Джерома заиграла благодарная улыбка, но он покачал головой. — «Но у вас есть дети, о которых нужно заботиться. Вам нужно возрождать свои школы. У вас есть будущее. Я сделаю это один. Сто лет я потратил впустую. У меня не осталось будущего. Это единственное, что у меня осталось, но у вас, ребята, всё иначе»
«Ты не пойдёшь туда один» — Койон встал. — «Я иду с тобой»
«Зона боевых действий — это не игровая площадка. Если мы будем двигаться группой, нас слишком легко убьют. Даже если мы пойдем все тринадцать человек, мы все равно не сможем противостоять десяткам тысяч солдат. Да, мы быстрее и сильнее большинства людей, но мы всё ещё люди. В лучшем случае мы сможем убить несколько сотен, а что потом? Мы исчерпаем свои силы и вскоре умрем»
«Это всего лишь поисково-спасательная операция» — Койон посмотрел на Джерома. — «Нас будет достаточно»
На ведьмаков опустилась тишина. Долгое молчание. В их головах разгорелась небольшая дискуссия. Джером хоть и вступил в братство, но у него была четкая личная цель. Ведьмаки не были так близки с ним, поэтому они сомневались, стоит ли он того, чтобы тратить на него время и рисковать.
***
«Хорошо» — Зеррит смотрел непонимающе. — «Если Джером настаивает, то мы отправим с ним одного из наших членов. Эрланд, сущность, Ивар и Эльгар могут там появиться». Он не думал, что они могут там появится. Зеррит по-прежнему возражал против их вмешательства в войну, но он не хотел нагнетать обстановку.
«Нам придется послать на это задание нашего лучшего члена. Это же война, в конце концов. Мы дадим ему лучшее снаряжение, которое у нас есть. Повысим его шансы на выживание»
«Вы, ребята, оставайтесь в стороне. Вы нужны детям» — в глазах Кийяна что-то блеснуло. — «Койон, я займу твое место. Джером, я пойду с тобой»
«Ага, конечно»
«Послушайте меня!» — Кийян хрипло сказал. — «Коты — самые ловкие ведьмаки из всех шести школ. Мы мастера уклонения и выживания. И я намного сильнее Айдена и Феликса»
«Да, тебе бы хотелось, чтобы так было» — Айден усмехнулся и бросил на Кийяна взгляд.
«Эй, я тоже ловкий, знаешь ли» — сказал Ламберт.
«И я тоже» — добавил Эган.
«У меня шрам на лице, но я все равно могу бегать как ни в чем не бывало. Я могу выдержать много ударов, прежде чем упаду» — сказал Эскель.
«Посмотри на меня, приятель» — Кийян снял солнцезащитные очки. –«Ты думаешь, твой шрам — это что-то серьезное?»
«Вы храбрые, парни. Но навыки — это еще не все. Опыт тоже имеет значение. Ветеран может пройти зону боевых действий с относительной легкостью по сравнению с дилетантами», — сказал Весемир. В его голосе прозвучала сдержанность, но в то же время и восторг.
«Ладно, хватит» — Джером покачал головой, но его никто не слушал.
Ведьмаки разразились жаркой дискуссией, в воздухе повисло напряжение.
Лето хлопнул рукой по столу, заставив всех замолчать. Он хрустнул шеей и осмотрел своих товарищей. «Достаточно. Я прошел через вторую мутацию. Я самый сильный из всех, поэтому пойду я» — в его глазах вспыхнула уверенность, и он не потерпел бы несогласия.
Все, на кого он смотрел, напряглись и что-то пробормотали себе под нос. Затем они отворачивались. Проглотить эти слова было сложно, но Лето говорил правду. После второй мутации он мог с относительной легкостью сразиться с любым ведьмаком в ближнем бою.
«Тогда все решено. Я…»
«Нет. Я — лидер братства» — проговорил молодой голос. Литта пыталась оттащить его назад, но Рой проигнорировал ее. Его глаза были устремлены на Лето, и в них мерцал вызов. — «И, Лето, ты здесь не самый сильный»
Глаза двух ведьмаков встретились, и между ними проскочили искры. Когда-то они были учителем и учеником, но теперь им придется сражаться.
***
Над головой сияло солнце, но свет его был бледным и почти холодным. Лето и Рой стояли в лесу в пяти метрах друг от друга. Молодой ведьмак выглядел ребенком по сравнению со своим наставником.
Рой пригнулся, опустив руки вдоль плеч, и смотрел на Лето.
Ведьмак медленно обнажил свой клинок и медленно взмахнул им. Выставив вперед левую ногу, он поднес меч к щеке, приняв стойку быка. Солнечный свет отражался на его клинке, а доспехи были покрыты двумя слоями магических щитов. На его губах появилась улыбка.
«Отлично. Прошло два года. Посмотрим, насколько ты стал сильнее. Интересно, сможешь ли ты меня удивить?»
Лето метнулся вперед, как молния, взметнув листву вокруг поляны. Когда он опустил меч на Роя, младший ведьмак достал свое оружие, но это был не меч, нет. Это был ручной арбалет. В ближнем бою Лето был похож на слабого высшего вампира. Рой не был бы настолько глуп, чтобы вступать с ним в ближний бой.
Рой выпустил болт, и с такого близкого расстояния болт попал в рукоять меча Лето. Удар разбил Квен, но, что еще более удивительно, оставшаяся сила болта вывела Лето из равновесия, и он начал падать в бок.
Эта кратковременная потеря равновесия ему не помешала, чтобы устремить свой клинок в Роя. Все-таки он был мастером фехтования. Одного удара было достаточно для победы. Рой был еще дилетантом по сравнению с ним. Он мог использовать по крайней мере пять возможностей, чтобы нанести удар.
Однако в этом выстреле было что-то еще. Что-то, что на мгновение оглушило его, и эта сила пробила его магический щит. Лето был оглушен менее чем на мгновение, но Рою этого хватило.
Лето потерял контроль над своим клинком и попытался обрушить его на левое плечо Роя, но молодой ведьмак увидел его насквозь и легко уклонился от клинка. Затем он отправил в полет еще один болт.
Лето в тот же момент стряхнул с себя ошеломление, но не стал бросаться на Роя с мечом. Вместо этого он сделал знак и хлопнул им по земле. Сильный взрыв разорвал воздух, и круговая ударная волна закружилась вокруг Лето, сметая все в радиусе пяти метров от него.
Мульча, земля, палки и листья взлетели в воздух, оставив после себя только черную землю. Удивительно, но ударная волна не задела… никого.
В тридцати метрах от него воздух завибрировал, и Рой появился вновь. Улыбка скривила его губы, и Рой поднял ручной арбалет.
Но Лето удалось увернуться от атаки благодаря стене летящих листьев. Он отпрыгнул в сторону и быстро создал Квен. С его скоростью даже болт Роя не мог его догнать. Даже если это был управляемый болт.
Тогда Рой создал огненный шар и выстрелил им в Лето. Как и болт, огненный шар тоже был управляемым. В итоге огненный шар врезался в ольховое дерево и полетели щепки в стороны, из ветвей повалил дым.
Удивительно, но Лето не пострадал. Он каким-то образом нашел способ уклониться от этих атак. И вот настало время контратаки. Ветеран-ведьмак двинулся зигзагообразным движением, скользя по ольховым деревьям, как змея. Он приближался к Рою с молниеносной скоростью, не оставляя после себя ничего, кроме образов.
Рой попытался поразить Лето статическим шоком, но все, чего он добился, — это попадание в дуб. ‘Бесполезно. Надо менять тактику’. Он прыгнул на Лето, как на летящее копье, и с ревом бросился на него.
И тут сам воздух остановился. Вся мана вокруг них попала под контроль рева Роя. Она сгустилась в шар перед молодым ведьмаком и взорвалась. Из бушующей волны маны выскочило нечто, напоминающее Роя, и бросилось на защиту своего призывателя.
Клинок Лето вонзился в иллюзию и уничтожил ее, но в тот момент, когда он уничтожил ее, порыв холодного белого воздуха устремился вперед, заморозив Лето.
На его теле образовались сосульки, замедлившие его скорость на треть. Под Роем засиял калейдоскопический ореол, и молодой ведьмак поднял свой клинок, отблеск которого разделил его лицо на две половины. Одна половина была холодна как лед, а другая горела ярко, как шар пламени.
Ведьмаки ринулись вперед, как две молнии, их клинки просвистели в воздухе и, наконец, столкнулись в ревущем противостоянии. Даже воздух содрогнулся.
Несколько мгновений было слышно только звуки взрывающихся Знаков, лязг металла и тяжелое дыхание сражающихся.
В конце концов, знак Лето попал в Роя, и тот с размаху обрушил свой клинок на молодого ведьмака.
Финальный отрезок боя, и зрители внимательно следили за происходящим.
Но Рой не собирался проигрывать. Из ниоткуда выпрыгнул окровавленный осьминог, протянул к Лето свои щупальца и обвил его, как констриктор. Несколько щупалец плясали в воздухе, вплетая ужас в эту плоскость бытия. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы вызвать кошмары у любого человека.
Лето был выведен из строя, и Рой прижал Гвихир к его горлу.
***
Все образовали круг.
«Ты стал намного сильнее, малой. Сильнее, чем я ожидал» — Лето прислонился к дереву, чтобы передохнуть. Он не был расстроен поражением. Более того, он был рад за Роя, и ведьмак похлопал своего ученика по плечу. — «Ты превзошел все мои ожидания»
«Ты остаешься моим наставником, что бы ни случилось» — Рой слегка поклонился.
Все остальные ведьмаки испытывали по этому поводу противоречивые чувства. Лето выложился в битве на полную катушку, но результаты оказались не такими, как они ожидали. Не успели они оглянуться, как Рой стал самым сильным в братстве.
Литта по-прежнему скрещивала руки, выражение ее лица было яростным. Она все еще злилась на Роя за то, что тот согласился на задание, но каждый раз, когда она бросала на него взгляд, в ее глазах появлялось беспокойство.
Калькштейн потер лысеющую голову, в его глазах мелькнул интерес. ‘Хм, неплохой экземпляр. Может быть, мне стоит задержаться здесь ненадолго? Одного года может не хватить’
«Мы сильнее, быстрее и опытнее, но ему все равно удалось победить» Ламберт вздохнул. Он выглядел немного удрученным. Даже самый сильный ведьмак проиграл Рою. Если бы он вступил в бой с ним, Ламберт знал, что проиграл бы еще быстрее, чем Лето. — «Ладно, следующий в очереди на вторую мутацию — я. Любой, кто хочет ее получить, должен сразиться со мной»
«Что это было за перемещение, которое ты только что использовал?» — Джером немного позавидовал телепортации Роя на небольшие расстояния. Он впервые увидел телепортацию Роя, и она была уникальной. Она не была похожа ни на одну из тех, что он видел раньше. Это пригодится для того, чтобы сбежать, охоты или даже для тактики борьбы с магами.
«Считай, что это способность, которую он получил в результате мутации», — спокойно соврал Зеррит.
Весемир пощипал бороду, не сводя глаз с Роя. Как и большинство присутствующих, он задавался вопросом о способностях Роя. ‘Если бы Рой сразу использовал эту способность, Лето мог бы проиграть. Может быть, он пытался не слишком опозорить Лето?’
«Насчет осьминога…» — Джером не закончил фразу. Все проигнорировали и это. ‘Он же один из нас’ — говорили они себе.
«Теперь я понимаю, как тебе удалось убить высшего вампира» — Эскель вздохнул. — «Так вот почему ты лидер, несмотря на свой возраст»
Рой взял Лето за руку и дёрнул её: «Тогда все решено, ребята. Я иду с Джеромом»
«Хорошо» — сказал Лето. — «Но тебя ждет много людей. Мы, дети и Литта. Безопасность всегда на первом месте»
«Я знаю. Сбежать с поля боя не будет для меня проблемой. У меня еще есть несколько трюков в рукаве» — Рой спокойно посмотрел на своих друзей. Когда его глаза встретились с глазами Литты, Рой бросил на нее извиняющийся взгляд.
Тут Лита вспомнила о его втором Испытании. На мгновение он засветился, и все его раны исчезли. Чародейка поджала губы, и ее беспокойство немного улеглось.
***
«До войны еще есть время. Вы должны сделать все возможное, чтобы подготовиться» — Калькштейн посмотрел на Роя и Джерома. — «Если хотите, я могу изготовить несколько предметов для нападения и защиты. Плащи Тишины, амулеты, бомбы — все, что угодно. Просто предоставьте средства, и я сделаю их для вас»
«Я помогу» — Литта бросила взгляд на Роя. — «Мне бы хотелось, чтобы кое-кто остался в живых. Не хочу снова быть одинокой»
«Спасибо», — сказал Геральт.
«Деньги — не проблема. Убедитесь, что всё снаряжение добротное» — сказал Серрит. Он слегка поморщился при мысли о расходах.
«Братья, это наша битва, а не ваша» — Койон посмотрел на своих товарищей. Он все еще хотел привести доводы в свою пользу, но все смотрели на него с укором.
«Эй, мы же братья, не так ли?» — Ламберт обхватил Койона за плечи и бросил на него предостерегающий взгляд. — «Но если ты хочешь пойти с Джеромом, ты всегда можешь побороться за это с Роем»
«Я… Я…» — Койон уставился в землю, его щеки пылали.
«Это вопрос «да» или «нет». Давай, дай мне свой ответ»
«В этом нет необходимости. Этот вопрос решен. Теперь давайте поговорим о кое-чём другом» — Рой достал пластину и крышку-печать, чтобы чародеи увидели.
И получил желаемый эффект.
«О, кажется, я это уже видел» — Калькштейн схватил пластину, его глаза заблестели от воспоминаний. — «Напоминает мне о некоторых старых придурках из братства. Они занимались… уникальными темами. Специализировались на создании искусственных монстров. Конструкты, химеры, мутанты… Но это было два века назад. Сейчас такие исследования под запретом. И эти люди, скорее всего, уже мертвы или где-то затаились. Не могу поверить, что вы столкнулись с таким в Хаэрн Кадух»
«Значит, это была сторожевая собака» — Джером нервно спросил. — «Ты знаешь таких исследователей?»
«Извини, но они не работают в той же области, что и я. Я помню только некоторых. Ортолан, Билта, Тарвикс и Идарран — вот лишь некоторые из них. Но их имена — это все, что у меня есть»
Литта нахмурилась. Она никогда раньше не слышала об этих людях. ‘Должно быть, прошло не менее века с тех пор, как они появились’. «Я буду восстанавливать связь с братством после этого года. Я спрошу у них», — сказала Литта.
Все обменялись взглядами. ‘Похоже, это единственный путь, который у нас теперь есть’
«Что касается второго вопроса, то я знаю только одного человека, который смог бы поймать джинна в ловушку» — в глазах Литты появилось уважение. — «Джеоффрей Монк, один из первых северян, овладевших магией древних рас, бывший член Новиградской унии и один из Капитул Чародеев. Он известен своим хобби — ловлей джиннов. Пойманных джиннов Джеоффрей заманивал в кувшины и вытягивал из них три желания. С помощью их силы он мог вызывать ураганы и бури и даже летать. А на кувшинах он оставлял отпечатки сломанного креста и эннеаграммы»
Ведьмаки обменялись взглядами. ‘Значит, он могущественный чародей, который, возможно, может управлять гроссмейстером. Может быть, он и есть та сущность, которую мы ищем?’
Но то, что сказал Литта, разрушило их надежды.
«К сожалению, даже джинны не могут сделать человека бессмертным. Со дня его смерти прошло уже более века. Кувшин, который вы нашли, — это один из тех, что он разбросал по всему миру. В конце концов, кто-то наткнулся на несколько из них. Перед смертью он что-то сказал по поводу этих кувшинов. Это было странно, но он сказал: «Мои сокровища? Если вы хотите его получить, вы можете его получить. Найдите его! Я оставил там все, что может предложить этот мир!»
«Если я правильно помню, Джеоффрей оставил волшебный кувшин в библиотеке братства. Он назвал его «Картой сокровищ»», — добавила Коралл.
Как раз в тот момент, когда ведьмаки хотели спросить, на месте ли он, она сказала: «Но какой-то неизвестный украл ее. Наверное, хотел сделать с ним что-то недоброе»
«Никто не знает, что это был за человек?»
«Насколько я знаю? Нет»
«Понятно. Значит, след обрывается» — Рой глубоко вздохнул. — «А это значит, что нам придется отправиться на поле боя, если мы хотим увидеть Эрланда»
