Вызима грелась в неярких лучах рассветного солнца. Влажность висела в воздухе, наполняя его ароматом петрихора и прохладного утреннего тумана. С дальнего запада приехала повозка. Она проехала мимо сёл и по подвесному мосту через озеро. Она въехала в торговый квартал, и группа вооруженных до зубов солдат сопроводила ее до замка Фольтеста на севере.
Из повозки вышел мускулистый, крючконосый мужчина в синем плаще и огляделся вокруг. Перед ним расстилалось озеро Вызима, мирно поблескивающее под лучами солнца. ‘В этом замке меня ждет великая битва’
***
Король Темерии занял свое место за длинным столом. На его голове красовалась корона, а за спиной развевался плащ. Одной рукой он держался за подлокотник, а другой упирался в подбородок, высокомерно глядя на гостя.
Адда стояла справа от него, храня молчание.
«Цинтра — родина самых храбрых людей на континенте. Твои воины славятся своим непреклонным духом. Ты вместе с Львицой Цинтры более чем способен привести свою армию к победе в любом сражении с этими южными варварами»
«Ваше Величество, ты мне льстишь» — Эйст посмотрел на Фольтеста, пытаясь увидеть его насквозь. — «Ты, должно быть, уже отправил своих разведчиков в Амелл. Очевидно, что нильфгаардцев гораздо больше, чем мы предполагали. Думаю, ты достаточно мудр, чтобы понять, что Цинтра — не единственное королевство, за которым они охотятся»
«И что с того? Нильфгаардцы поймут, что пройти Яругу — задача невыполнимая. Эта река находится под нашим контролем. Мы контролируем берега реки и все ее пути. Скеллиге, Цидарис и Верден окружают нас, обеспечивая безопасность. Эти нильфгаардские… коротышки, если они попытаются пересечь реку, скоро поймут, что это путь без возврата. Если мы лишим их королевство возможности снабжать их припасами, тогда все будет кончено»
Фольтест говорил уверенно, словно его не волновала грядущая катастрофа Цинтры. Как будто их падение никак не отразится на Темерии.
Эйст посмотрел за окно и глубоко вздохнул. По окну начали падать капли дождя. Этот звук немного раздосадовал короля. «Я — житель островов, а у нас не принято ходить вокруг да около. Я перейду к делу. В Цинтре живут самые храбрые люди на континенте, но наши земли недостаточно велики. У нас нет достаточно солдат, чтобы противостоять наступающей армии Нильфгаарда. Мы просто в меньшинстве»
«Но ведь на вашей стороне Скеллиге»
Гром прогремел по небосводу, молнии поплыли среди темных туч.
«Только Скеллиге», — громко сказал Эйст. — «Если честно, даже с их войсками вероятность падения Цинтры остается высокой. Ты должен понимать, что Темерия не может сидеть сложа руки, пока это происходит». Эйст сделал небольшую паузу. Это была трудная задача, но перед лицом такого мрачного будущего он должен ее выполнить. «Цинтра — стратегически важный пункт для южан. Мы тоже контролируем часть реки. Если нильфгаардцы захватят нас, это станет угрозой для всех северных королевств. У них появится база для наступления, чтобы посылать бесчисленное количество солдат на битву с вами. Они придут за вашей землей, людьми, экономикой и даже культурой. Но если оборона Цинтры окажется достаточно прочной, чтобы сдержать их, южане никогда не смогут закрепиться на севере»
«Я этого не отрицаю» — король Темерия нахмурился. — «Именно поэтому, несмотря на неоднократные протесты моего совета, я согласился на эту встречу»
«Тогда я оставлю формальности» — сказал Эйст. — «Я хочу, чтобы ты отправил свои войска на подкрепление в Цинтру»
«Ты же понимаешь, что у меня нет никаких причин соглашаться на это» — глаза Фольтеста сверкнули. — «Я слышал о твоей конференции с другими королевствами. Туссент, Цидарис, Бругге, даже твоё вассальное государство Вердэн, и даже Лирия и Ривия, королевство под властью родственника королевы Калантэ, отказались заключить союз»
Лицо Эйста нахмурилось.
«Редания, Аэдирн и Каэдвен даже не удосужились ответить. Я тоже посылал им письма, в которых подробно описывал всю серьезность ситуации, в которой мы оказались, но они все равно отказались сотрудничать со мной. Так скажи мне, почему я должен просить своих солдат жертвовать собой ради войны, от которой страдает любая другая страна, не Темерия? Ради какой-то потенциальной угрозы?»
И Фольтест наконец перешел к делу: «Наши королевства не настолько дружны, чтобы я мог послать туда подкрепление. Если только вы не решите стать нашим вассальным государством»
«Ваше Величество!» — лицо Эйста покраснело от гнева, и он сжал кулаки. — «Цинтра — свободное, суверенное королевство. Мы не подчинимся ни одному государству, будь то Нильфгаард или любое другое королевство. Но мы не против партнерства. Ты должен понимать, что народ Цинтры не признает ни одного правителя, не принадлежащего к королевской семье. На данный момент моя единственная наследница — Цири, моя внучка. И, насколько я понимаю, принцесса Адда — твоя единственная преемница»
И тут Фольтест тоже покраснел от гнева.
«Но я бы никогда не позволил помогать забесплатно. Мы готовы заплатить за твою армию» — прежде чем Фольтест успел впасть в ярость, Эйст сказал. — «Я хотел бы нанять твои войска, чтобы они помогли нам отбиться от нильфгаардской армии»
«Я бы выгнал тебя из этой комнаты, если бы ты сделал такое предложение год назад» — Фольтест поменял положение. Он положил одну руку на колено, а другой потирал подбородок, в его глазах мелькнул задумчивый блеск. — «Но я готов рассмотреть это предложение, учитывая наше нынешнее положение. Так сколько ты готов заплатить и сколько солдат тебе нужно?»
«Десять тысяч. Кавалерия и пехота. Мы будем оплачивать все расходы во время войны. Все в соответствии с военными расходами Темерии. И мы также будем нести все возмещения. И, клянусь именем моей семьи и королевства, пока стоит Цинтра, южане никогда не ступят в Темерию»
Фольтест покачал головой, даже не задумываясь: «Это слишком много, ты не находишь? Десять тысяч — это невозможно. Война еще не успела начаться. Я не могу отдать столько солдат. Максимум три тысячи. И я решаю, какие подразделения будут отправлены. А раз ты относишься к моим солдатам как к наемникам, то и платить им надо соответственно. Щедро. Но об этом мы поговорим позже»
Эйст облегченно вздохнул, но тут же напустил на себя серьёзный вид. ‘Скоро начнется настоящая битва. Я должен удержать свои позиции. Нельзя подвести Калантэ’. Он посмотрел за окно. Ветер перестал завывать, и темные тучи постепенно исчезали.
***
«Трисс, Кейра, Феркарт, присаживайтесь» — Фольтест заговорил, его голос был оживлённым. Король потирал янтарь на своем перстне, и тот мерцал, как и мерцали от волнения глаза Фольтеста.
С другой стороны, по лбу Эйста струился пот, и казалось, что он вздрагивает.
Перед ними лежала копия договора, который они заключили.
«Мы с Эйстом пришли к соглашению. Я скоро отправлю свои войска в Цинтру», — объявил Фольтест. — «Если южане хотят войны, то они ее и получат. Я сторонник мира, но если они выбрали насилие, то мы покажем им, на что мы способны. Увы, теперь мы подошли к самому сложному. Кроме солдат, нам нужен еще и маг. Кто-нибудь из вас желает взять на себя эту задачу?»
Фольтест бросил взгляд на Эйста: «Это довольно сложное задание, и вам хорошо заплатят. Эйст не пожалеет на это никаких расходов, даю вам слово»
Чародеи молчали. Любой здравомыслящий маг никогда бы не стал участвовать в войне. Даже если бы маги захотели, то, по крайней мере, сами послали бы человека. Так думала Кейра.
Она не сводила глаз с Трисс. ‘О боже. Она поджала губы. И смотрит прямо на Фольтеста. У меня плохое предчувствие’
И тут Трисс сделала шаг вперед. Она приподняла край платья и сделала реверанс: «Ваши Величества, я готова взяться за это задание. Я буду помогать Цинтре в борьбе с южанами»
«Ты уверена, Трисс?» — Фольтест посмотрел на грудь Трисса. В его глазах был намек на сожаление. ‘Жалко. Не успел поцеловать ее’
Трисс кивнула, воспоминания захлестнули ее. ‘Рой сказал мне, что я паду в битве на Содденском холме. Если его пророчеству суждено сбыться, то эта война в Цинтре не должна стать для меня концом’. Это были глупые рассуждения, но это было все, чем располагала Трисс. ‘Интересно, как у него дела?’
***
Рой находился в подземной лаборатории, наблюдая за тем, как Литта проводит свой эксперимент.
Свет жаровни освещал покрытую мхом круглобрюхую горгулью с парой непропорционально маленьких крыльев. Она медленно кружила над высохшим фонтаном, сверкая зелеными глазами. Каждый ее шаг был медленным. Тяжелым. Неуклюжим. От него слегка дрожала земля.
Но вдруг она взмахнула крыльями и растворилась в воздухе. Через мгновение она вновь появилась возле деревянного манекена в десяти метрах от него. Горгулья легко разрубила его когтями пополам, затем пригнулась и выплеснула в оставшуюся половину манекена струю зеленой кислоты.
Дерево зашипело. В воздухе заклубился дым, когда старая древесина разъелась.
Раздался хлопок, и горгулья попятилась к углу лаборатории, где стояла женщина в черном платье. Она присела и позволила ей погладить себя по голове, после чего женщина снова хлопнула в ладоши. На этот раз свет в глазах горгульи померк, и она опустилась на пол.
«Никогда бы не подумал, что ты разбираешься в горгульях» — Рой подошел к чародейке и обнял ее, сверкая глазами. — «Она сильнее, чем та, что была в озере»
«Эта горгулья просуществовала сто лет. Ее сердце было сильно повреждено, что и повлияло на силу горгульи» — улыбка искривила ее губы. –«Но эту… Эту я сделала с нуля. Она как новая. Он обошелся мне в две тысячи крон, но оно того стоило. Горгулья может работать сто лет без дополнительной платы. Самый лучший и надежный телохранитель»
Рой осторожно подошел к горгулье и потрогал ее кожу, но статуя не сдвинулась ни на дюйм.
«Не нервничай. Я включила в белый список всех в приюте. Она не причинит вам вреда, что бы ни случилось. Но скажи более… гиперактивным, чтобы они не относились к ней как к тренажеру. Это не детская игрушка»
Они еще немного поговорили о трансмутационной смеси, после чего Литта вернулась к своим исследованиям, а Рой поспешил обратно в приют.
***
Эскель смотрел на неожиданного гостя, который пришел. У него были глаза, как у ведьмака. Дикие глаза цвета индиго. Но его одежда была изорвана, как у бродяги, и от него пахло потом и тухлой пищей. На шее у него висел сверкающий медальон с грифоном. Он окинул взглядом классы и мастерские, в его глазах читались шок и растерянность. Все дети нахмурились, почувствовав исходящий от него запах.
‘Не могу поверить, что это грифон. Я думал, что они должны быть рыцарями. А этот? Этот похоже на бродягу’ — Эскель обернулся. Позади него стоял Койон. Прошло уже два месяца с тех пор, как он ушел, и теперь он тоже выглядел как бродяга. Его одежда была изорвана, от него пахло гнилью. И всё же он выглядел энергичным, его яркие глаза сверкали, как звезды на небе.
‘Если Игсена узнает, что ее парень похож на бомжа, она наверняка убьет этого грифона. А ведь она — будущая звезда кабаре. Может, и друзей своих прихватит для избиения’
«Ты сделал это, приятель!» — восторженно воскликнул Рой. Он помахал рукой ведьмакам и посмотрел на Джерома, улыбка скривила его губы.
А потом ведьмаки уселись под кольями. Всех подмастерьев увели на обучение. Их забрал Феликс. После убийства нескольких утопцев и ковыряния в их внутренностях в Туссенте они стали гораздо смелее.
«Итак, где ты был последние два месяца, Койон?» — Рой посмотрел на Койона. Его лицо было покрыто землей и грязью.
«Я отвёл Джерома в Каэр Серен. Потом мы проделали весь путь сюда»
«Долгое путешествие» — Эскель приподнял бровь.
«Мы потратили все наше время на путешествие. За исключением времени на медитации» — сказал Койон. — «В общем, как-то так»
Он обменялся взглядом с Джеромом.
«Мы всё обдумали и решили, что нужно снова взять себя в руки»
Джером кивнул. На этот раз в его глазах не было отчаяния и смерти. В них появился намек на жизнь, а иногда, Рой мог поклясться, в них виднелась решимость. И Джером уже не был кожа да кости. Теперь на его костях было больше плоти.
Рой кивнул.
«У нас появились новые дети?» — Койон сжал кулаки.
«Да. Тридцать. Теперь у нас пятьдесят детей»
«Здесь мальчики и девочки» — сказал Джером. — «Вы собираетесь обучить их всех ведьмачьему делу?»
«В настоящее время только двенадцать проходят обучение» — Рой и Эскель обменялись горделивыми взглядами. — «Но мы обещаем, что скоро их будет больше»
«Не думал, что организация ведьмаков будет расширяться и сегодня» — Джером покачал головой, но похвалил их. — «Вы творите чудо»
«Итак, каково ваше решение?» — Рой посмотрел на Грифонов.
«Я вступлю в братство. И Койон тоже» — Джером крепко сжал правый кулак левой рукой. Затем он бросил на Эскеля и Роя взгляд, полный мольбы. «Но я надеюсь, что вы будете искать Эрланда», — хрипло попросил он. — «Мне все равно, если вы потерпите неудачу. И Койон сказал мне, что у вас есть идеи о его местонахождении»
«Да, но для этого нам понадобится Книга Теней. И ты должен нам помочь, Джером»
«Мы начнем прямо сейчас?»
«Мое предложение? Отдохните денек. Переоденьтесь» — Рой посмотрел на их рваную одежду и покачал головой. — «Если Игсена увидит тебя в таком состоянии, она тебя выпорет»
Ужас наполнил глаза Койона.
