Пруды реки Сансретур, мерцающие под голубым небом. По обеим сторонам возвышались горы, окружая заповедник, принадлежащий дикой природе. Звери грелись под дуновением легкого ветерка. Олененок пил из пруда, но вдруг настороженно огляделся по сторонам и навострил уши.
Звук. Тихий звук. Но достаточно, чтобы нарушить тишину этого места. Олененок присел и повернулся, чтобы убежать.
Два мускулистых ведьмака с двумя мечами за спиной шли по мягкой земле, приближаясь к берегу реки.
Двенадцать более мелких силуэтов осторожно следовали за ними, не сходя с оставленных ими троп. Несмотря на то, что их было четырнадцать, следов оказалось всего несколько.
Дети с тревогой и любопытством смотрели по сторонам: «Мы уже пришли?»
«Успокойся, Карл» — Феликс снял солнцезащитные очки и бросил на ученика предостерегающий взгляд. — «Твоя задача — присматривать за этими детьми. Веди себя тихо и не позволяй им расходиться в разные стороны»
«Есть, учитель!»
Феликс усмехнулся, в его глазах промелькнул намек на смирение. ‘Если бы Карл не убил всех накеров вокруг Новиграда, мне не пришлось бы открывать портал в Туссент только для того, чтобы обучать этих детей. И мне даже пришлось на всякий случай попросить Роя о помощи’
***
В небе появилось крошечное серое пятнышко, которое с огромной скоростью сокращало расстояние. В конце концов Рой увидел, что к ним летит толстая смеющаяся кукабара с коричневой головой. Она кружила над головой и громко смеялась, словно пытаясь поздороваться.
У Роя скривились губы, и он обернулся. Мальчики заметили загадочную ухмылку на его губах.
«Ваша добыча здесь, и не одна»
Кукабара вела их около двухсот ярдов на восток. В конце концов они присели и бесшумно перебрались из камышей к ивняку.
В болоте лежало черное гнилое бревно. Вокруг него бесцельно ходили три причудливых человекоподобных чудовища. На них не было ни сантиметра ткани, зеленовато-черная кожа блестела на солнце. Их конечности были покрыты чешуей, а между пальцами рук и ног были перепонки.
Из кончиков пальцев, как ножи, торчали острые ногти, а зубы были острыми, как битое стекло. Глаза были выпуклыми и белыми, похожими на катаракту.
Мальчик с горшкообразной стрижкой выглядел ужасно. Его зубы стучали, а тело дрожало: «Я… это…»
«Тихо. Не надо их тревожить» — Рой использовал на мальчике знак, успокаивая его. — «Карл, подготовься»
«Есть!» — мальчик кивнул. Затем он выпил дозу «Грома», и его спутники с любопытством уставились на него.
Мальчик проглотил элексир, и на его лице выступили черные вены. Лицо приобрело красноватый оттенок, дыхание стало прерывистым. Кулаки были сжаты, глаза полны решимости.
Половина детей завидовала, другая половина смотрела с уважением.
***
«Учитель, утопцы — это те, кем становятся умершие люди?» — спросил зеленоглазый мальчик.
«Нет. Они гораздо страшнее. Утопцы живут вблизи водоемов и передвигаются группами. Они нападают на всё, что приближается к ним» — Феликс загибает пальцы и принимает свирепое выражение лица. В его голосе прозвучало рычание, от которого у детей по спине побежали мурашки. — «Эти чудовища затаскивают свою жертву в воду и топят ее, а затем разрывают на мелкие, легко перевариваемые кусочки. Затем они съедают их»
Дети сглотнули. Большинство людей за всю свою жизнь даже ни разу не видели утопца, а эти дети уже пережили нечто такое, что вызывает кошмар.
«А если они нас заметят?»
Феликс бросил взгляд на Карла, и тот объяснил: «Вы все только начали тренироваться. Если вы столкнетесь с утопцами, бегите»
Карл говорил шепотом: «Но помните, что утопцы могут двигаться так же быстро, как взрослый человек на суше. У них есть клыки и когти, и они не боятся боли. Они невосприимчивы к большинству ядов и не истекают кровью даже при ранении. У них нет интеллекта, так что даже не пытайтесь с ними разговаривать. При первой же возможности они превратят вас в обед. Но у них слабое зрение. Если вы находитесь в двенадцати ярдах от утопца, он все равно потеряет вас из виду. Даже при дневном свете. И они боятся огня. Как только вы научитесь использовать Игни…»
Дети кивнули.
«Теория без практики — это только полдела. Скоро вы увидите, как биться с утопцами» — Рой мягко улыбнулся. — «Их называют убийцами новичков, так что будьте осторожны. Но сначала давай посмотрим, сколько их у нас»
Рой схватил гнилой кусок дерева и кинул его в сторону утопцев. Он упал в воду, и утопцы некоторое время смотрели на него, прежде чем наброситься на него. В это время на поверхности болота появились пузырьки. Еще двое утопцев вынырнули из воды и забегали вокруг, как безголовые курицы. Но зрение у них было настолько плохое, что они даже не заметили людей, стоявших в двадцати ярдах от них.
«Пятеро, может, больше» — Рой и Феликс обменялись взглядами. Пока они были рядом и защищали детей, им ничего не угрожало.
«Карл, займись теми, кто слева»
«Я разберусь с ними» — мальчик взял в руки свой меч.
«Монти, Акамуторм, Клод, Шарнам, вы, ребята, разберитесь с теми, кто в центре. Используйте то, чему вы научились во время обучения. Вы прошли подготовку к испытанию, наложили в штаны, но это не главное — так что они не должны быть проблемой для вас»
Подмастерья глубоко вздохнули и кивнули. Они тоже взяли в руки свои мечи.
«А вы, ребята, завалите того, что справа»
«Я… а не слишком ли рано, учитель? Не прошло и месяца с тех пор, как мы пришли» — новенькие были бледны как кость. Их голоса срывались, и все они чуть не плакали. Самому старшему из них было всего девять лет, и эти чудовища были для них сущим кошмаром. Им требовались все силы только для того, чтобы остаться рядом.
«Знаете, считайте, что это хулиганы, которые побили вас раньше. Теперь вы, ребята, можете их победить. Семь против одного. Не о чем беспокоиться. Вы сильно выросли за последнее время. Набрали дюжину килограммов. Вы можешь справиться с этим ублюдком. Или вы слишком трусливы, чтобы даже сопротивляться?»
Бодрая речь Феликса подействовала. Мальчики немного оживились. За время своих скитаний они натерпелись немало хулиганов. Драки были неотъемлемой частью этой жизни, хотя в большинстве случаев они были лишь грушей для битья.
«Хорошо. Утопец — мой враг. Утопец — мой враг»
«Это тот ублюдок, который меня обзывал… Тот ублюдок, который меня обзывал…»
Новенькие бормотали и так крепко держали свои тренировочные мечи, что у них побледнели суставы. Они пытались принять нужную позу, но недостатки от отсутствия тренировок все равно оставались. Эти тренировочные мечи были для них скорее как биты.
«Я начинаю» — Карл поджал губы. Даже столкнувшись с более чем пятьюдесятью утопцами и убив их, он все еще относился к этим врагам серьезно. Карл неуклюже сделал знак Квен и прикрылся щитом.
Затем он встал: «Идите ко мне, говноеды!»
Утопцы развернулись и набросились на него, как пантеры на добычу.
Карл выхватил свой клинок и взмахнул им. Держа клинок одной рукой, Карл медленно приблизился к утопцам слева, игнорируя всех остальных справа. Приказ есть приказ, и он верил, что ведьмаки-ветераны справятся с любой чрезвычайной ситуацией.
Друзья Карла шли позади него, крепко держа в руках мечи. Их внимание было приковано исключительно к двум утопцам в центре.
Остальные дети смотрели друг на друга. В конце концов самый высокий из них почему-то крикнул «мама» и бросился вперёд.
Карл приблизился к своим целям и кинул Аард им в лицо. Поток воздуха ударил в голову того, кто был слева от него, и он завалился назад. ‘Остался один’
Тот, что стоял перед ним, был примерно его роста. Он раскрыл пасть и попытался разорвать Карла на части. От тошнотворного зловония, исходившего из его пасти, Карла чуть не вырвало, но он сдержался. Мальчик вскинул меч вверх, словно копье. Белая вспышка пронзила воздух, и клинок Карла вонзился в мозг утопца.
Лезвие глубоко вонзилось в голову монстра, но Карл с легкостью вытащил его обратно. ‘Первый убит’. Карл сохранял спокойствие. Он перенес весь свой вес на правую ногу и замахнулся клинком слева направо.
Утопец поднялся на ноги как раз вовремя.
Чтобы умереть.
Лезвие Карла пронзило его шею, и утопец упал. Он корчился и извивался, но смерть настигла его довольно скоро. Карл наступил на его брюхо, высоко подняв меч.
***
Оба утопца с криками и воплями упали обратно. Рой отдернул руку и покачал головой: «Вот ваши цели»
Он отошел в сторону и позволил подмастерьям выйти на поле боя. Двое из них заняли позицию в авангарде, остальные находились в тылу. Это была опасная битва, особенно для Монти и учеников. Это была их первая настоящая битва с чудовищем, и от страха они забыли все свои тренировки.
Они продолжали беспорядочно размахивать мечами в надежде на удачный удар, но ничего не получалось. Удача была не на их стороне. Все, что им удалось сделать, — это задеть туловища и ноги монстров.
Монстры набросились, вытянув когти. Крики и вопли наполнили воздух, жадность исказила их лица.
Акамуторм и Клод в страхе замерли, а монстры прижали их к земле. Их клинки отлетели и лежали на земле.
Чудовища рвали когтями их доспехи. Они не причинили мальчикам вреда, но и освободиться от них они не могли. Эти чудовища были слишком тяжелы для них.
Медленно но верно утопцы приближались к лицам мальчиков, скрежеща зубами. Вонючая слюна падала на лица мальчиков, в глазах застыл ужас.
Акамуторм и Клод пытались остановить утопцев руками, но это почти ничего не дало. Впервые в жизни они почувствовали, что смерть рядом.
Как только они подумали, что им конец, Монти и Шарнам обрушили свои клинки на шеи утопцев и вцепились в них, как маленькие удавы. С большим трудом, но им удалось разорвать хватку утопцев и освободить друзей.
Мальчики, глотая воздух, отступили, как испуганные щенки, но тут раздался громовой рев: «Не отступать! Атакуйте!»
И мальчики успокоились. В конце концов они опомнились и стали искать слабые места утопцев. Они достали свои клинки, встали на ноги, и инстинктивно приняли боевую стойку. Две серебряные вспышки пронеслись по воздуху и резанули по глазам утопцев.
***
«Хм?» — Рой обратил внимание на глубину болота. Там шевелилось что-то ещё. Что-то, что заставило его амулет завибрировать.
По болоту пробежала сильная рябь, и из грязи вынырнуло существо. Древняя карга с шипами на спине. Кожа на ней была зеленой и красной, зубы сломаны, а вместо ногтей — когти. И у нее было такое лицо, которое не смогла бы полюбить даже мать.
«У нас тут водная баба. Извините, но Вы не можете присоедениться к данному уроку» — лицо Роя нахмурилось.
Что-то пронеслось в воздухе, и водяная ведьма замерла. На ее лбу расцвела багровая полоса крови. Она издала крик, откинувшись назад.
Водная баба превратилась в грязь и попыталась убежать, но Рой тут же телепортировался к ней. Из-за его спины появились багровые щупальца и устремились прямо к водной бабе. Они подняли ее в воздух, и Рой взмахнул своим клинком.
Он разрубил шею водной бабы, как масло, и от нее остался только безголовый труп. Голова водной бабы покатилась к его ногам.
‘Водная баб убита. +180 опыта. Ведьмака — 10 уровень (580/8500)’
***
Последний утопец был окружен семью новобранцами. У него отвисла челюсть, и он повертел головой по сторонам, пытаясь решить, кого из детей атаковать первым.
Дети тоже наблюдали за ним. В их глазах читались страх и тревога, но они все равно пытались вынуть клинки из ножен. Странно, но перед боем они легко доставали клинки, а сейчас не могли этого сделать. Казалось, что клинки застряли в ножнах, и все они дрожали, как при минус двадцати градусах.
Даже взрослый мужчина потерял бы рассудок, встретившись с утопцем, не говоря уже о детях. Они окаменели, и пальцы у них дрожали.
«Спасите!»
Первый мальчик, напавший на утопца, быстрее всех сломался и побежал. Его друзья медленно отступали, используя свои клинки как костыли.
Глаза утопца сверкнули, и он прыгнул на мальчика, который бежал первым, легко догнав его. Все-таки дети были гораздо медленнее утопцев. Затем он набросился на ребенка, как на птенца, и тот упал лицом на землю.
«Мамочка!»
Поток воздуха врезался в утопца. Он кувыркнулся назад и на несколько мгновений был ошеломлен.
«Перестань дрожать и нападай!» — Феликс встал рядом с мальчиком. Он одарил ребенка самым суровым взглядом, на какой только был способен, и провел пальцем по своему горлу.
Такума подумал, что ведьмак еще страшнее, набрался смелости и подошел к утопцу.
Он попытался напасть, но ему удалось лишь нанести слабый удар, и тогда он стал следующей жертвой. Утопец набросился на него, но Феликс отправил его в полет еще одним Аардом.
И так повторялось по кругу. Через две минуты все дети были атакованы утопцем, все были в синяках и покрыты землей. После нападений утопца их страх постепенно прошёл. Теперь они решили напасть на чудовище.
Они скрежетали зубами и рычали, как волки. Потом кто-то из детей закричал, и все они бросились на чудовище. Они обхватили утопца, как коалы обхватывают эвкалиптовое дерево, и их веса хватило, чтобы утопец упал.
Он упал назад, но все еще пытался вырваться. Утопец ударил ногой по земле и тяжело вздохнул, но это было последнее, что он сделал. Шквал Аардов Феликса до этого повредил его внутренности, и, наконец, мальчик, который бежал первым, стал тем, кто покончил с его жизнью.
Феликс бросил на него предостерегающий взгляд, и мальчик дрожащими руками вогнал свой клинок в глаза утопца.
В момент смерти утопец даже слегка улыбнулся.
И дети отпустили его. Они плюхнулись на землю, отплевываясь. Они были покрыты потом и грязью, слезы текли по их щекам, но они были возбуждены. И в то же время их била дрожь.
В конце концов, их осенило осознание того, что они сделали.
«Мы сделали это! Мы убили этого ублюдка!»
«Поздравляю с первой кровью, цыплята» — Феликс улыбнулся. — «Начало было не очень удачным, но вы справились. С трудом. Теперь вы поняли? Как только вы прогнетесь, вы умрете. Но если вы будете работать вместе, вы всё равно сможете уничтожить его»
«Мы поняли…»
«Мы можем пойти домой? Мне нужно помыться. Моя одежда грязная»
«А я умираю с голода»
Дети потирали свои синяки и умоляли Феликса.
«Нет» — Феликс переключил свое внимание на другую сторону поля боя. Там лежала груда трупов монстров, и ведьмак учил подмастерьев, как доставать их ценные органы. «Это еще далеко не конец. Вам нужно еще кое-чему научиться. А теперь идемте со мной. Мы сыграем в игру» — он выхватил свой короткий меч и взмахнул им, рассекая брюхо утопца.
И вот перед детьми предстали внутренности мертвого утопца. Горячие, отвратительные, вонючие внутренности.
Их всех стошнило.
«Чем больше вас вырвет сейчас, тем больше вы сможете съесть потом»
***
Следующие несколько дней превратились для детей в причудливое приключение.
