Над Цинтрой нависли темные тучи, по улицам гулял холодный ветер. Человек в грубом матросском одеянии то и дело сворачивал в переулки города. В конце концов он вышел на рынок и остановился перед лавками, где почти не было покупателей.
С редиской в руке он подошел к продавцу скота. Притворившись, что ест редьку, он стал разглядывать шумную толпу и прислушиваться к последним слухам.
Торговец скотом — человек с вечным прищуром — попыхивал своей трубкой: «Странный день. Эти солдаты озираются по сторонам, как будто вся улица полна разбойников и тому подобного сброда. Да, Мидинваэрне приближается, но весть себя так? По-моему, это уже слишком. Интересно, будут ли у нас еще послы?»
«Эй, тише ты!» — торговец рыбой приложил палец к губам, на его губах заиграла загадочная улыбка. — «Ты же не хочешь, чтобы кто-то это услышал»
«Что это за люди, о которых ты говоришь?»
«Используй свою голову, придурок! С тех пор как южане сделали свой ход, в Цинтре стали появляться подозрительные ублюдки. Паразитические ублюдки. У них не хватает духу сражаться с войсками, поэтому они прибегают к хитрости и лжи. Я считаю, что их давно пора наказать. Посадить на колья, я имею в виду. О, благословите сердце Его Величества. Наконец-то он принял правильное решение»
***
Матрос закончил есть редиску. Он вытер потные руки о рубашку и поспешил прочь с рыночной площади.
По дороге к городским воротам он увидел вооруженных солдат, патрулирующих улицы. Каждого, кто выглядел или звучал по-иностранному, останавливали и допрашивали. Пройдя несколько сотен ярдов, он увидел несколько групп солдат. И он увидел, как забрали человека в капюшоне и торговца в белой шляпе, очках в золотой оправе и с назарийским акцентом.
‘Проклятье’ — моряк выругался про себя. Затем он обратил внимание на городские ворота.
Там стояла черная карета. По бокам ее красовался гордый герб Цинтры. Вокруг кареты стояла группа рыцарей. Они были мускулисты и облачены в пластинчатые доспехи. А взгляд у рыцарей был острый, как у сокола.
Сквозь золотистую занавеску моряк увидел профиль человека с аурой правителя. Он знал этого человека. Его лицо было напечатано на каждой монете Цинтры.
Охрана городских ворот была строже, чем когда-либо. Если раньше было всего пять стражников, то теперь их стало пятнадцать. Даже арбалетчиков на городских стенах стало на порядок больше.
Каждый входящий и выходящий подвергался тщательной проверке. Любой подозрительный знак — и его забирали в тюрьму, как преступника.
Моряк задумался: ‘Странно’. Он потер подбородок и быстро спрятался под козырьками домов, стоящих рядом с улицами. Он прошел по темному переулку и в конце концов подошел к полуразрушенному двухэтажному зданию.
Когда он уже собирался зайти внутрь и спрятаться, началась суматоха, и сердце его пропустило удар.
Трое солдат в кольчугах разговаривали с краснолицым мужчиной с беретом на голове. Старик бешено жестикулировал, явно описывая внешность какого-то человека.
Как только моряк показал свое лицо, один из солдат на втором этаже устремил на него свой взгляд: «Это он! Взять его!»
Солдаты набросились на моряка, как волки. Потрясенный, моряк бросился в переулок. Из переулка ужасно воняло и он был завален мусором, но его это не волновало. Моряк бросился бежать, но убежать ему не удалось. Солдаты, преследовавшие его, закричали, требуя подкрепления, и их союзники на улицах присоединились к охоте за моряком.
«Стой, негодяй!»
«Будь ты проклят, шпион! Да будешь ты проклят малярией!»
Грудь мужчины вздымалась, дыхание было неровным. Пот лил как дождь, но в конце концов ему удалось убежать в порт.
Но тут в воздухе просвистел арбалетный болт и пробил дыру в земле. Болт задел его бедро, и пошла кровь.
Солдаты в порту бросились за ним, их клинки холодно сверкали, несмотря на пасмурное небо.
В глазах моряка зародилась паника. Он осмотрел окрестности, но корабли принадлежали Цинтре. Если бы он попытался сбежать на одном из них, его бы тут же поймали. А солдаты приближались. У него не было выхода.
Только бескрайний океан, простирающийся перед ним.
Моряк стиснул зубы, и в его глазах вместо паники появилась твердая решимость. «Да благословят меня боги»
Он бросился прямо в порт и нырнул в синюю глубину. Несколько мгновений на поверхности всплывали пузырьки, а затем все исчезло. Медленно, но верно моряк погружался в море, и его ледяной холод пронизывал все его чувства.
***
Из зеркала на Роя смотрел молодой человек с золотистым и серым глазами. Рой вытер полотенцем воду с лица, и улыбка скривила его губы.
Рядом с ним возникла великолепная Литта. Она положила голову ему на плечо и потерлась щекой о его щеку, обхватив Роя руками. На ее губах заиграла такая же улыбка. Ее огненно-рыжие волосы щекотали Роя, наполняя воздух ароматом роз.
«Идешь в детский дом?» — она хихикала и извивалась, как маленькая девочка.
«Да. Эвелин собирается сегодня устанавливать потолок. Возможно, мне придется ей помочь» — Рой откинулся назад и прижался к груди Литты.
«Не могу поверить, что ты собираешься стать ботаником»
«Мне сейчас нечего делать» — Рой рассмеялся. В течение последнего месяца Рой только и делал, что обустраивал сад. Большую часть времени он проводил в приюте, помогая Лето, Эвелин и детям с землёй, прудом и теплицей. В конце концов, земля была изменена в соответствии с замыслом Эвелин.
Иногда он занимался в классе и рассказывал сказки новым детям.
«Прошел месяц. Что ты думаешь о друиде?» — с любопытством спросила Литта, намазывая лицо Роя слоем прохладного крема.
«Она не ведет себя как леди, это уж точно… Коралл, может, хватит мазать мне лицо кремом?» — Рой жалобно обернулся. Его кожа была более гладкой, чем у большинства женщин, благодаря полному восстановлению. В креме не было никакой необходимости.
«Нет. Ты должен сохранять молодость, пока у тебя еще есть время. Когда ты состаришься, будет уже поздно. Посмотри на своих друзей. Их лица грубы, как кузнечный камень»
Рой закатил глаза и перестал спорить с Литтой. Смысла не было.
«Вернемся к Эвелин», — радостно напомнила Литта.
«Она более решительна, чем большинство мужчин. Она вынослива, сильна и полна энергии. Но, похоже, ее не интересует ничего, кроме растений. Эган и Ламберт пытались ее обхаживать, но ты знаешь, чем это закончилось»
Чрезмерно ретивая парочка пыталась пригласить друида выпить в нерабочее время, но Эвелин отказалась. В конце концов она не выдержала. Она отлупила ведьмаков своим посохом и даже вывесила у дома объявление, запрещающее Эгану и Ламберту приближаться к ней.
И Рой вспомнил еще кое-что. Иногда Эвелин приходила в приют и молча наблюдала за происходящим. ‘Должно быть, по просьбе Калантэ. Пришла понаблюдать за приютом. Если он пройдет ее оценку, Цири сможет приезжать сюда играть’
«Оставим эту пару дураков, ты должен держаться от неё подальше, понял?» — она намазала лицо Роя кремом другого типа.
«Да, моя леди» — Рой усмехнулся.
«Ты все еще ведьмак, не забывай об этом. Так что возьми это. Мальчикам, наверное, не терпится»
Рой получил ряд пробирок, наполненных разноцветной полупрозрачной жидкостью: «Это… для подготовки к Испытанию?»
«Да. У нас с Калькштейном ушло несколько месяцев. Как только ребята закончат курс из двенадцати зелий, они перейдут к следующему этапу»
Сердце Роя учащённо забилось. ‘Значит, наконец-то пришло время для крупномасштабного Испытания’
«И захватите с собой мутагены. Они у нас на исходе. Для сердца горгульи и трансмутационной смеси нужно много мутагенов»
«Спасибо за все твои труды, Коралл»
«О, кое-кто сегодня очень милый» — Литта хихикнула. В ее глазах блеснул намек на одобрение, и она поцеловала его. — «Продолжай в том же духе, и в следующий раз мы сможем попробовать сделать это в дупле дерева»
‘А мы вообще сможем сделать это в дупле? Я бы предпочел сделать это на крыше ночью, или на балконе утром. Или даже на лодке в море’
***
Рой вернулся в детский дом и вручил четверым мальчикам их зелья для подготовки к испытанию. Они с радостью продемонстрировали их новеньким и одним глотком проглотили зелья.
А потом у них начались спазмы и пена изо рта, как у больных, у которых начались приступы судорог.
Феликс занялся ими, а Рой пошел через ольховую рощу, которая привела его в сад.
Сад сильно изменился по сравнению с тем, каким он был в самом начале. Более чем на половине земли сада были посажены семена, и уже росли ростки. Рой мог представить, что в ближайшем будущем они вырастут полностью.
В некоторых местах стояло несколько деревянных кольев, за которые могли держаться вьющиеся растения, такие как конинхаэль и пурпурный окопник. В нижней части кольев росли травы, предпочитающие более темные места. Для выживания им не хватало только рассеянного солнечного света.
Рой обратил внимание на пруд в углу. Диаметр пруда составлял более десяти метров, и в нем медленно росли такие растения, как каламус, взморник, багульник грубый и хауттюйния, похожие на плавающих в воде рыбок.
В центре сада, где было больше всего света, стояла деревянная теплица. Она занимала четверть сада, и в ней росли самые трудные для выращивания растения.
«Иди сюда, Рой!» — Вики стояла у входа в теплицу и махала Рою рукой. Ее волосы колыхались, пот блестел под лучами солнца.
Рене, Конрад, Орео, Терри и Бхим взволнованно смотрели на верхнюю часть теплицы.
Рой подошел к теплице, и Лето кивнул. Кийян, Эган и Зеррит были рядом. Молодой ведьмак заглянул в теплицу.
‘Она оказалась просторной’
Эвелин стояла под крышей, глаза ее были закрыты. Ее руки были раскинуты, и казалось, что она что-то чувствует. Друид выглядела как дуб, увитый лианами, окруженный Аполлонами, бледными бабочками, и пчелами.
Под ее ногами стояли маленькие ящички, наполненные землей, внутри которых росли ростки.
Рой присмотрелся и увидел пятизвёздочные донники, кучку одуванчиков, распил с черными стреловидными листьями, кровостой, похожий на перья, вороний глаз со сверкающими клубнями, мышехвост с полосатыми лепестками, посконник, из которых получались лучшие ингредиенты для противоядий, и многое другое.
Всего их было около тридцати видов: «Еще несколько лет, и у нас будут все ингредиенты, необходимые для большинства элексиров»
И Эвелин вдруг зашевелилась. Она взмахнула руками назад, как журавль, взмахнувший крыльями. Несколько семян упали на землю, а амулеты ведьмаков безумно зажужжали, как птицы, пытающиеся взлететь.
Яростно замигали магические огни, и от Эвелин исходило зеленое сияние. У детей расширились глаза и отвисли челюсти.
По теплице распространилась магическая паутина, центром которой была друид. Паутина обрушилась на семена, которые она только что посадила. Зеленые нити соединили ее с окружающей природой, и произошло нечто волшебное.
Магия природы благословила семена силой роста. Всего за одно мгновение ростки пробились сквозь почву и потянулись к воздуху. Прошло всего мгновение, но семена уже успели вырасти как будто им несколько лет.
Зеленые лианы пробились сквозь землю, потянулись и взмыли в небо. Невидимая рука подтолкнула их к стенам в верхней части теплицы, они зарылись в щели дерева, слившись воедино. После этого нижние части лоз вытягивались и выстреливали в воздух. Они сошлись в центре, образовав зеленый навес с небольшими щелями между лозами.
Эвелин издала протяжный вздох облегчения. Она напряглась и на мгновение опустилась на одно колено. Затем она упала вперед, ее лоб покрылся испариной.
Рой использовал навык «Наблюдение». Он обнаружил, что мана Эвелин истощилась после этого короткого процесса. В результате чего она ослабла.
Дети и Кийян подняли ее на руки. Эвелин улыбнулась им в знак благодарности и начала медитировать.
Эган и Ламберт покачали головами, разочарованно вздыхая. «Не могу поверить. Она не уделила нам и секунды своего времени, но с радостью болтает с самым уродливым из нас?»
«Заткнитесь, парочка уродцев. Душа Кийян сияет, и это то, что ее зацепило. А теперь поднимите эти кристаллы» — Лето достал связку ромбовидных кристаллов. Четверо ведьмаков, словно пауки, взобрались по стенам и вложили эти кристаллы в трещины виноградных лоз.
Это было лучшее, что они могли сделать. Покрывать кристаллами всю верхнюю часть оранжереи было бы слишком затратно. Лучшим вариантом было попросить друида сделать для них магическую крышу из лозы, которую можно было бы регулировать в любое время.
Эти кристаллы отфильтровывали вредные компоненты солнца и давали растениям достаточно света для роста и процветания.
***
Все оглядели теплицу, довольные тем, что получилось.
«Спасибо тебе, Эвелин. Благодаря тебе наш сад наконец-то выглядит презентабельно» — ведьмаки поблагодарили Эвелин, и дети тоже.
«Это моя работа. А выращивание растений — это еще и обучение для меня» — она прислонилась к стене и глубоко вздохнула. Аромат растений заставил ее губы скривиться от удовольствия. — «Мы закончили самое сложное. Теперь мне остается только культивировать и расширяться. Для удобства я останусь в саду»
«Эвелин, можно я буду приходить сюда?» — спросила Вики.
«Конечно, дети. Изучение растений помогает в алхимии. И ты тоже, Кийян. Тебе всегда рады» — она улыбнулась Кийяну. В ее глазах светился намек на… что-то еще. Она не обращала внимания на его ужасающий внешний вид. — «Что касается остальных, не беспокойте меня, если нет крайней необходимости»
Кийян потер затылок и тупо улыбнулся. В кои-то веки он выглядел смущенным.
«Пойдемте, дети. Здесь не на что смотреть» — Эган и Зеррит обменялись взглядами. ‘Ну, мы мало чем сможем здесь помочь’. Они подняли мотыги и повели своих учеников обратно на поля приюта.
Рой и Лето обменялись взглядами. Они пришли к одному и тому же выводу.
Судьба была забавна в своих загадочных проявлениях. Изуродованный ведьмак нашел в друиде возможную родственную душу.
***
На этом дела в саду были закончены. Вернувшись в детский дом, Рой вместе с Феликсом начал тренировки. Мальчики уже оправились от принятия зелий. Их, новеньких, и Карла отвезли на болото в Туссент. Во-первых, ведьмаки должны были добыть мутагены, а во-вторых, они хотели обучить новеньких.
