«Сто лет назад, около 1150 года, маги, следившие за нашими успехами, устроили засаду зимней ночью. Огромная волна снега обрушилась на горы, похоронив Каэр Серен в ледяной могиле. Кроме Эрланда, который в ту ночь наблюдал за звездами, никто из Школы Грифона не выжил. После того как Эрланд похоронил своих братьев, он ушел»
«А что случилось с Кельдаром?»
«Он вернулся к жизни благодаря филактерии под названием «Книга теней». Его жизнь была продлена примерно на сто лет. Не так давно он понял, что в книге заключены души всех братьев, которых он потерял в той лавине, и уничтожил ее. С ее уничтожением души запертых освободились, и Кельдар ушёл в загробный мир» — смерть Кельдара была еще больной темой. Когда Койон рассказывал эту историю, у него на глаза навернулись слезы.
«Значит, я все же был заключен в тюрьме во время схода лавины» — Джером в недоумении опустил голову. — «Так вот почему, когда я вернулся домой, от крепости остались одни руины. Но я обшарил всю крепость, и Кельдара нигде не было видно. Я пробыл там даже два года, но никто не вернулся, и я ушел»
«Кельдар заперся в крепости на долгие годы после своего воскрешения, чтобы исследовать этот филактерий» — Койон облизал губы. Вот такую злую шутку сыграла судьба. — «С 1154 года он много лет скитался по землям в поисках Эрланда, который так и не вернулся домой»
«Значит, я вернулся не в то время и пропустил встречу с единственным оставшимся товарищем?» — Джером уставился в небо, на его губах заиграла горькая улыбка. — «Чем же я заслужил это?»
Все сочувствовали Джерому. Для него это был удар за ударом. Неудивительно, что он сломался. Наступила тяжелая пауза. Все дали Джерому время разобраться в своих чувствах.
Через некоторое время наступили сумерки, и под мостом запылал костер, освещая лица окружающих.
«Итак, Джером, куда ты отправился после того, как покинул Каэр Серен? Никогда не слышал о тебе никаких новостей»
Джером поглощал хлеб. Его глаза налились кровью, а щеки надулись. Он был похож на голодающего беженца: «Каэр Серен и Эрланд были теми столпами, которые сохранили мне рассудок во время моего заточения»
Литта крепко обняла Роя.
«В течение тридцати лет они были единственным, что сохраняло мой разум. Я стиснул зубы и держался, потому что хотел увидеть их еще раз. Но потом я вернулась в разрушенный Каэр Серен. Я…» — он судорожно закашлялся.
Лето протянул ему бутылку Эст-Эст, чтобы он запил ею еду.
«И мой мир разбился вдребезги. Только одна вещь осталась в моей памяти. Поскольку крепости больше не было, я должен был найти Эрланда. Я знал, что он еще жив»
***
«За несколько месяцев до того, как я вырвался на свободу…» — Джером глубоко вздохнул. — «Я смутно чувствовал, что Эрланд где-то рядом…»
«ЧТО?» — прорычал Койон. Он вскочил и невероятно громким голосом спросил. — «Как ты это сделал? Как ты общался с ним, пока был заперт?»
«Это было не обычное общение. Он посылал мне сообщения. Во время заключения я занимался поиском пищи, тренировкой тела и медитацией. Большую часть дня я проводил именно так»
Рой кивнул. ‘Неудивительно, что у него 8-й уровень медитации’
«Я услышал знакомый голос, который звал меня издалека. Это был голос, запечатленный глубоко в моей душе. Тот, с которым я вырос. Я сосредоточился и понял, что это был призыв Эрланда» — на лицо Джерома вернулся намек на жизнь. — «Он говорил мне, что когда кто-то достигает вершины медитации, он может сбросить свое земное тело и войти в контакт со своим сердцем. Как бы открывая дверь к свободе для своего духа и души. Мы можем исследовать внешний мир даже во время медитации. Мы можем искать знакомые следы»
Все наклонились вперед, внимательно слушая рассказ.
«Я его ученик. Прошло много лет с тех пор, как я исчез. Наверное, он искал меня, и наконец нашел. Я увидел его в мире медитации. Все смутно, но я сконцентрировался и попытался притянуться к нему. И вокруг Эрланда появились тени»
«Его голос был слабым, а лицо расплывалось. Он был неподвижен, как кукла. Казалось, он не понимал, что делает» — Джером опустил пустую бутылку, нахмурив лоб. — «Эрланд, похоже, находился под чьим-то контролем. Что-то промыло ему мозги. Ему потребовалось много сил, чтобы хоть на мгновение обрести свободу»
Любопытство грызло душу Койона, как мышь, грызущая сыр. Он спросил: «А кто вообще может взять под контроль Эрланда?»
«Я не знаю. Эрланд сказал мне только одну вещь» — Джером сделал паузу, и сердца всех присутствующих заколотились.
«Не ищи. Не ищи!» — истерический крик Джерома пронзил ночь, костер мерцал от его дыхания.
«Я видел огромное черное озеро за его душой. Я не чувствовал в нем ничего, кроме страха. Это было его предупреждение для меня, но он больше ничего не сказал. Он даже не спросил о моем положении. Через мгновение он исчез. Наверное, что-то потянуло его обратно в пустоту. Я продолжал медитировать, ожидая, что он выйдет со мной на связь, но ничего не происходило. Прошло сто лет, а о нем по-прежнему ничего не было слышно»
Рой помассировал щеки. ‘О, черт. Дела обретают скверный характер. Очень плохо. Основатель Школы Грифона и один из сильнейших ведьмаков в мире попал в ловушку, из которой даже не может выбраться. Кто или что управляет им?’
Рой знал этот мир достаточно, чтобы составить список подозреваемых. Был и главный подозреваемый, но он не был уверен, что это именно он.
Лето задумался. Ему вспомнился заклятый враг, с которым Школа Змеи боролась на протяжении столетия. Призрачные рыцари, царившие в небе и появлявшиеся перед началом войны. Много раз эти рыцари похищали ведьмаков Школы Змеи и превращали их в своих. ‘Интересно, это как-то связано с ними?’
Койон хрипло спросил: «Но что он имел в виду? Он хотел, чтобы мы перестали его искать?»
«Я думал также, но я потерял всё. Я не сдавался» — сказал Джером. — «После того как я покинул Каэр Серен, я обшарил все Северные королевства. Дошел даже до некоторых районов на юге, но ничего не нашел. Эрланд словно растворился в воздухе»
Джером мрачно сказал: «А потом весь мир, казалось, оставил меня позади. Я потерял все свои цели и мотивацию. Поэтому я вернулся в Боклер и остался с человеком, который спас меня — с моей матерью. Охранял ее могилу, как бродяга»
«И после этого ты никогда не возвращался в Каэр Серен?»
«У меня не хватило смелости»
Все замолчали.
Джером сказал: «Иногда, когда боль становилась слишком сильной, я возвращался в Монкран и бегал там как сумасшедший. Безумец, которому на всё наплевать»
Рой кивнул. ‘Это объясняет встречу с Гримом’
«Если бы я вырвался на свободу десятью годами раньше, весь мой мир мог бы измениться. Судьбы людей, которые были мне дороги, могли бы измениться» — он закрыл глаза. — «Возможно, мне следовало бы погибнуть вместе со своими собратьями в той лавине»
«Не говори так, приятель. Ты был один. Ты не смог бы спасти всех» — Койон обнял Джерома за плечи, утешая его. — «Но теперь ты не один. Теперь есть ты и я. Мы — Грифоны. Мы должны работать вместе и выяснить, где Эрланд»
Джером посмотрел на группу и покачал головой: «Знаете, почему я вам всё рассказал? Я пытаюсь отговорить вас от поисков. Мне все равно, к какой организации вы принадлежите, и ваши цели меня не интересуют»
«Сто лет я не держал в руках оружия. Я прожил свою жизнь как бродяга. Я давно отбросил кредо школы. Я давно забыл о пути ведьмака» — Джером заложил руки за голову и снова улегся на стог сена. Вид у него снова был унылый и непривлекательный. — «Все, чего я хочу, — это лечь и сгнить. Пожалуйста, оставьте меня в покое. И спасибо за еду. Спасибо, что выслушали мою историю»
***
Все обменялись взглядами.
«Джером, ты обманываешь себя», — сказал Лето. — «Если ты отбросил путь ведьмака, то почему бы тебе не отдать свой амулет Койону? Не то чтобы он был тебе нужен. Почему бы тебе не отдать его тому, у кого еще есть мечты и страсть? Сделайте вклад в свою школу. Возможно, это будет последний вклад, который ты когда-либо сделаешь»
Койон хотел что-то сказать. Он подумал, что Лето поступает жестоко, но Рой бросил на него предупреждающий взгляд.
«Даже умирающие пациенты имеют право вспоминать прошлое. Этот амулет — моя единственная причина продолжать жить» — Джером вздрогнул. –«Вы лишаете меня и этого права?»
«Джером, будь честен с самим собой. Ты все еще скучаешь по своей школе, так почему бы тебе не взять в руки оружие еще раз?» — сказал Лето. — «Если ты будешь продолжать прятаться под этим мостом и жить как бродяга, ты ничего не изменишь»
«Это бесполезно. Я не смог найти Эрланда, несмотря на приложенные усилия. Десятилетия, столетия… Время доказало, что Судьбе нельзя бросить вызов», — прорычал он, его голос был полон отчаяния. — «От судьбы не уйти!»
Лето покачал головой и вздохнул. Он мог понять разочарование Джерома, но у него не было терпения убеждать его.
«Есть один фундаментальный аспект, который ты неправильно понял» — Рой мягко отстранил руку Коралл. «Ты не мог изменить Судьбу, потому что был один. Но если ты пойдешь с нами, мы покажем тебе, на что способна командная работа» — он сжал кулак и повысил голос. «Может быть, братство и не такое большое, как твоя школа в период расцвета, но сейчас у нас дюжина членов. В наших рядах есть и Змеи, и Волки, и даже Коты», — с гордостью сказал Рой. — «Койон пока не член, но мы работаем вместе»
Джером был непостижим, но его дыхание было неровным.
«И со мной чародейка» — Рой посмотрел на Коралл. Коралл выглядела ошеломленной. Она прикрыла рот и зевнула, а потом устало улыбнулась Рою. В это время она должна была спать.
«Команда всегда сильнее, чем один человек. Если ты не смог найти Эрланда, это не значит, что мы не сможем!»
Джером обернулся.
«Ты сказал, что все могло бы быть иначе, если бы ты сбежал десятью годами раньше, так не позволяй истории повториться» — сказал Рой уверенно. — «Если ты откажешься от нас, то в конце концов будешь думать, что все могло бы быть иначе, если бы ты присоединился к нам. Если ты хочешь найти Эрланда, то иди с нами. Перестань жалеть себя. Не погрязай в прошлом. Что бы подумал Эрланд, увидев тебя в таком состоянии?»
Рой протянул руку. Ночной ветерок трепал его волосы, щекоча щеку. На этот раз он никак не отреагировал. Джером по-прежнему стоял к нему спиной. После долгого ожидания он разочарованно покачал головой. «Возможности не стучатся каждый день, Джером Моро. У тебя есть два дня»
Койон был настоящим Грифоном, о котором заботился Рой, а не жалкой оболочкой бывшего Грифона, томившегося на протяжении целого века. Он не стал бы заставлять Джерома вступать в братство, если бы тот не захотел: «Если ты и дальше будешь позволять себе ленится, то через несколько лет умрешь. Подумай об этом»
***
Вздох эхом отозвался в ночи. Лето, Рой и Коралл вернулись в секретную лабораторию под Долиной Девяти, а Койон остался.
Он сел на землю напротив Джерома, между ними все еще горел костер.
Сверчки стрекотали, жуки пищали, но Джером молчал. Спустя долгое время он спросил: «Почему ты не ушел?»
«Я хотел бы попробовать» — Койон улыбнулся. Он посмотрел на поросшие мхом стены и мерцающие в ночи звезды. — «Я хочу посмотреть, каково это — жить как бродяга. Ты не хотел менять ничего целый век. Наверное, в этом есть что-то очаровательное»
Он снял доспехи, оставшись в одной рубашке. Затем Койон намазал открытые участки кожи землей, превратив себя в грязного бродягу.
Он закрыл глаза и немного вздремнуть, с его губ сорвался долгий вздох. «Чувствую себя лучше. Как будто у меня больше нет оков. Мне не нужно ни о чем заботиться. Возрождение школы, достоинства рыцаря, Эрланд, Книга Теней, Игсена… Все это не имеет ко мне никакого отношения. Я просто хочу лежать и ничего не делать. Почему бы мне не пойти с тобой и не побродить по континенту, Джером?»
«Кто такая Игсена?» — Джером ответил вопросом на вопрос.
«Моя девушка. Деревенская девушка… Нет, теперь она городская девушка. Она была рядом со мной в самый трудный час. Наверное, мне повезло больше, чем тебе. У меня в самый трудный момент была Игсена, а у тебя никого. Если бы я был на твоем месте, то, возможно, пал духом бы еще ниже»
Койон усмехнулся, а затем сказал: «Но она была так близка к тому, чтобы бросить меня. Благодаря Рою и братству она этого не сделала. Рой все делает с определенной целью, и он стреляет метко. Очень метко, но он выполняет свои обещания»
За свою долгую жизнь Джером побывал в бесчисленных местах и много чего услышал. Однако чаще всего он был просто зрителем происходящих вокруг него событий. В течение многих лет никто не раскрывал перед ним свою душу.
Может быть, Койон и не был лучшим оратором, может быть, он заикался, запинался и много думал, прежде чем что-то сказать, но его искренность отражала учение школы Грифона.
Джером немного ослабил бдительность, и в его пустых глазах появился огонек. Не успел он опомниться, как уже слушал Койона всю ночь на пролёт.
