Была ночь. Калантэ сидела перед туалетным столиком в своей великолепной комнате и снимала макияж. В зеркале отражалась женщина, кожа которой была по-прежнему гладкой и упругой. Ее тело было как всегда стройным, без малейшего намека на жир. Но кожа уже не сияла, как прежде, а в уголках глаз появились морщинки. По бокам носа появились морщины, а в волосах спрятались пряди седых волос.
В глазах королевы мелькнула меланхолия. Ей было уже сорок четыре. Она уже не молода и не богата временем. После слов ведьмака она примерно представляла, каким будет ее будущее. Что-то в глубине души подсказывало ей, что, сколько бы Цинтра ни боролась, ее ждет неминуемая гибель.
Обернувшись, она увидела мужа, сидящего перед картой земель рядом с их кроватью. Он обдумывал возможные ходы. Его подбородок покоился на тыльной стороне правой руки, а борода спускалась на грудь.
Ни один из придуманных сценариев не заканчивался хорошо. Его глаза налились кровью, а дыхание было неровным.
Калантэ отвернулась и вздохнула. Жизнь ее была нелегкой. Выкидыши, вдовство, проклятия ее народа. Но в то же время она наслаждалась величайшей славой, какая только может быть. Она десятилетиями управляла королевством, а в конце жизни нашла мужчину, который сильно любил ее. А еще у нее была дерзкая внучка.
Они были ее семьей, но в жизни Калантэ всегда было одно сожаление. Оно усилилось после нескольких выкидышей в первом браке и еще больше — после смерти Паветты. Когда Рой сказал ей, что они с Эйстом умрут, а Цири будет бороться за жизнь, идея заполнить пустоту в ее сердце достигла предела.
Она хотела что-то изменить. Для нее и ее семьи. «Эйст, у нас еще есть время. Не переутомляйся. Иди сюда и отдохни» — Калантэ была одета в полупрозрачный халат. Она облокотилась на кровать, положив подбородок на руку. Щеки ее раскраснелись, и она поманила мужа к себе.
Эйст был очарован красотой жены, и в его глазах вспыхнуло пламя желания. Но потом он покачал головой, и желание сменилось решимостью. «Я собираюсь продержаться всю ночь и разработать жизнеспособную стратегию. А завтра обкатаю ее на практике»
«Немедленно отправляйтесь сюда»
«Хорошо, моя королева» — Эйст сухо улыбнулся и отложил фигуру. Не теряя ни минуты, он сел на кровать и обхватил рукой плечо Калантэ. Они находились в миллиметрах друг от друга, наслаждаясь объятиями друг друга.
«Эйст, я хочу кое-что сказать»
«Колебаться — не похоже на тебя»
«Почему бы нам не завести ребенка?» — Калантэ нежно посмотрела на мужа и коснулась его лица. — «Я подарю тебе ребенка»
Эйст вскинул бровь и бросил на жену удивленный взгляд. Страсть, витавшая в воздухе, была быстро погашена: «Я думал, мы договорились не заводить ребенка»
«Никто не ожидал, что Паветта умрет, и теперь у нас нет своих детей» — печаль наполнила глаза Калантэ. — «Если я права, то у тебя никогда не было своего ребенка. Не думаешь ли ты, что это то сожаление, которое ты хочешь исправить?»
«Цири — моя внучка»
«Если пророчество ведьмака сбудется, мы оба погибнем. Цири некому будет назвать своей семьей. Она будет вынуждена прожить свою жизнь в одиночестве. Это слишком жестокая судьба, чтобы даже думать о ней. И ей придется встречать мир в одиночестве. Ведьмаки утверждают, что Право Неожиданности нерушимо, но я предпочту довериться настоящим семейным узам»
«Нет. Именем Скеллиге я клянусь…» — Эйст крепко сжал ее в своих объятиях и пообещал. — «Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Ты будешь жить. Моя семья на островах будет относиться к Цири как к родной. Хьялмар будет ее братом, а Керис — сестрой»
Калантэ покачала головой. «Мне уже за сорок, у меня два раза был выкидыш, и все же я хочу попробовать. Чего ты боишься?» — она пристально посмотрела на мужа, требуя. — «Почему ты не хочешь принять свою кровь? Скажи мне истинную причину»
Она напустила на себя печальный вид: «Долгие годы я уважала твое решение и позволяла министрам и вельможам называть меня бесплодной женщиной. Они называют меня Калантэ Бесплодной»
Лицо Эйста покраснело от стыда, а борода задрожала. Из-за его эгоистичного желания его жену обзывали всякими именами. Услышав пророчество ведьмака, он понял, что если не скажет ей правду, то эта тайна будет унесена в могилу. ‘Нельзя допустить, чтобы все до самого конца считали Калантэ бесплодной’
Он честно сказал: «Я видел, как Паветта потеряла контроль над своей маной. А королевские особы Цинтры, начиная с поколения твоей матери, обладают магией в своей крови. Старшей Кровью. Если наш ребенок родится с такой силой, то…»
Он глубоко вздохнул и подвёл: «Тогда, если к этому уравнению присоединится моя дикая кровь, ребенок станет катастрофой для Скеллиге, Цинтры и даже всего мира»
Калантэ была удивлена. Она впервые слышала об этом. Она и не подозревала, что ее муж несет на себе такое бремя, и взяла его за руку: «Эйст, подумай об этом. Неужели рыбаки перестанут выходить в море только потому, что боятся штормов? Разве фермеры перестанут заниматься сельским хозяйством только потому, что их беспокоит плохая погода и вредители? Нет. Так почему же ты отказываешься от своего рода ради чего-то столь неопределенного? Эйст, дети — это благословение богов, а не бедствие»
Эйст уставился в землю, его глаза наполнились чувством вины.
«У нас даже нет своего ребенка. Мы не можем знать, что ждет его в будущем», — сказала Калантэ. — «Мы не можем лишить его права на рождение только из-за чего-то неосязаемого»
«Но сейчас уже слишком поздно. До начала войны осталось меньше года», — сказал Эйст. Он наконец-то рассказал о тайне, которую так долго хранил, и извинился. — «Мне очень жаль. Я подвел тебя»
«Нет. Никогда не поздно» — Калантэ смотрела на мужа, ее глаза сияли. «И ты должен извиниться перед нерожденным ребенком» — она положила руку ему на грудь и толкнула его обратно на кровать. Эйст почувствовал, что его кровь бурлит от одного только взгляда на жену. — «А теперь ты займёшься мной…»
То, что произошло дальше, не требует объяснений.
***
Как и было обещано, на горизонте забрезжил рассвет. Принцесса Цинтры, наконец, выбралась из своей тюрьмы. Она была одета в розовый плащ и бегала по улицам, как Красная Шапочка. Вокруг нее стояли ее служанка Кория, ведьмаки и переодетые солдаты.
Группа вошла на оживленную рыночную площадь Цинтры. Люди в толпе толкались друг с другом, торговцы продавали свой товар на всех улицах. Продавцы кричали, надеясь привлечь больше покупателей. Мычали коровы, блеяли овцы, кудахтали куры, гакали утки.
От какофонии голосов у Цири закружилась голова, но она упрямо усмехнулась и запрыгнула в толпу.
Покупатель держал в руках свою рыбу, торгуясь с продавцом. Продавец же спокойно стоял на своем, подпиливая ногти.
Вдруг Цири врезалась в покупателя, и его рыба упала на землю. Девушка наступила на упавшую рыбу и, к своему ужасу, понеслась вперед, как на коньках. Она врезалась в клетку с курами и сорвала пояс с толстой дамы.
Весь лишний жир на талии дамы вылился наружу, и она натянула штаны. Она открыла рот как можно шире, но как раз в тот момент, когда она собиралась издать крик, способный шокировать всех, перед ней появился красивый мужчина и снял солнцезащитные очки. И тут он улыбнулся.
Вид его звериных глаз заставил женщину проглотить свой крик.
И тут ведьмак набросился на наглую девчонку.
Цири долго извинялась перед торговцем и их клиентом, оплачивая их убытки.
«Спокойней, Цири! Еще раз убежишь — и не покатаешься сегодня на грифоне!»
«Нет, пожалуйста, прости меня. Пожалуйста, не поступай так со мной!» — Цири вернулась к ведьмакам, держа левой рукой руку Роя, а правой — Геральта. Она уставилась на черную кошку в балахоне Роя и огляделась вокруг.
Она увидела низушку с мохнатыми лапами, который с ослепительной скоростью размахивал кинжалом, вырезая красивые узоры на козлиной ноге, готовящейся на вертеле для жарки. Она увидела полуэльфа, который сосал длинную круглую деревянную трубку, выдыхая круги белого дыма.
«Пахнет по-особенному. Что это?»
«То, что могут делать только взрослые»
«Я хочу есть» — она потерла живот и скорчила гримасу. — «Я не могу кататься на грифоне на голодный желудок»
«Дайте нам три» — Рой взял у продавца три золотистых жареных кольца кальмара и разделил их между собой, Геральтом и Цири.
Цири набросилась на кольца кальмара, как голодная кошка, и заглотила яблочный пирог, политый виноградным соком. Только после этого она облизала пальцы, хотя и не выглядела довольной.
«Этого должно быть достаточно, Цири. Ты же леди. Постарайся оставаться стройной», — пошутил Рой. — «Кроме того, дворцовый повар может приготовить еду и получше»
«Ага, конечно!» — Цири покачала головой. — «Бабушка не разрешает мне ничего есть. В еде, которую я ем, почти нет соли. Я хочу съесть все, что смогу, в этот раз!»
«Дети растут быстро. Они могут есть столько, сколько захотят» — Геральт погладил девочку по голове и кивнул.
Цири потащила ведьмаков и солдат по рынку. Следуя своему инстинкту гурмана, она подошла к лавке, где продавали тушеную говядину. Девочка понюхала воздух, и ее лицо засветилось. «Я хочу это!» — она села, не обращая внимания на пятна и жир на скамейке.
Рой и Геральт сели рядом с ней, но их взгляды были устремлены на другой стол.
Светловолосый мускулистый мужчина в повседневной серой одежде уплетал тушеную говядину. Заметив взгляд ведьмаков, мужчина обернулся, но выражение его лица говорило об удивлении. «Клянусь рыцарями, это, наверное, судьба!» — он поднял свою миску и сел за стол вместе с ведьмаками. — «Доброе утро, ведьмаки»
«Доброе утро, Грим»
Геральт подал Цири миску с горячим рагу, и она, зачерпнув ложку, запихнула ее в рот. Затем она закрыла глаза и мурлыкнула.
«Я думал, вы с Раймундом вернулись в Туссент» — Рой огляделся, но доспехов и меча Грима с ним не было.
«Клянусь рыцарями, я потерял работу» — Грим улыбнулся. На его лице не было и намека на грусть. — «Князь решил, что я проиграл нарочно. Разгневанный, он отказался от моих услуг и оставил меня в Цинтре»
«Прости»
«О нет, Геральт. Это не твоя вина. Просто так . За последние десять лет я убил почти всех разбойников в окрестностях Туссента. Пришло время этому рыцарю расширить территорию патрулирования» — он достал свою говядину и разрезал ее на небольшие куски, чтобы было удобнее есть. — «Время для путешествия. Северные земли — вот моя цель. Я буду вершить правосудие и сражаться с приспешниками зла, чтобы тренировать себя»
«Это достойная цель. И ты уважаемый человек» — щеки Роя дернулись. Не так уж много было таких наивных и невинных людей, как Грим. Но, конечно, в этом мире такая невинность могла означать только одно. — «Прости за вопрос, но у тебя есть четкая цель этого путешествия?»
Цири отрыгнула и взяла у Кории черничный сок, после чего сделала большой глоток.
«Составление плана перед любой операцией — это основа рыцарской деятельности» — Грим посмотрел на Цири, ее слугу и переодетых солдат и кивнул. «Я отправлюсь на восток от Цинтры, пройду через Темерию и Аэдирн. Затем я развернусь и пройду через Каэдвен, Реданию и в конце концов вернусь в Цинтру. Это займет год или два», — сказал он. — «Вернувшись в Цинтру, я сяду на корабль и поплыву на острова Скеллиге, где смогу померяться силами с людьми моря»
‘Значит, он собирается путешествовать по всему континенту, да?’ — Рой немного позавидовал. ‘Как только дела братства устаканятся, я тоже отправлюсь в путешествие через весь континент. Но его путешествие закончится неудачей. Война скоро начнется, и Цинтры больше не будет’
«Ты должен остаться на некоторое время, когда доберешься до Редании» — пригласил Геральт. — «Приходи в кабаре Новиграда. Мы угостим тебя»
«Тогда я приму ваше предложение» — Грим от души рассмеялся и вытер остатки рагу со рта. Затем он поклонился. — «Я буду с нетерпением ждать нашего спарринга в Редании. Тогда я хотел бы, чтобы ты проверил мои силы»
Зазвенели миски, и в воздухе поплыл аромат мяса.
«Я буду ждать»
Они втроем весело болтали. Пока Рой не смотрел, Цири удалось выманить Грифона и набить её тушеной говядиной. Грифон протестовала, но Цири продолжала её кормить.
«Грим, ты родился и вырос в Туссенте, и ты грамотный рыцарь. Ты также отважился на опасные авантюры» — Рой сделал паузу и повернулся, чтобы бросить на Цири предостерегающий взгляд. Девушка перестала дергать Грифона за усы. — «Ты когда-нибудь сталкивалась с другими ведьмаками?»
Туссен был местом несчастий. Мертен из школы Мантикора и Джером из школы Грифона встретили там поворотные моменты своей жизни.
«Геральт — первый ведьмак, с которым мне довелось сразиться, а до этого я столкнулся с чем-то необычным в местечке под названием замок Монкран. Я направлялся туда, чтобы очистить это место от разбойников» — наступила пауза, и в глазах Гримма появилось странное выражение. — «Из подвала замка выскочил человек в оборванной одежде. У него были звериные янтарные глаза и медальон с грифоном. Он бежал быстро, как жеребец, но казался безумным. Он скрылся в чаще прежде, чем я успел его остановить»
«Подвал Монкран?» — сердце Роя учащенно забилось. ‘Именно в этом месте я велел Эгану установить точку перемещения’. — «Ты уверен, что это был сумасшедший с медальоном Грифона?»
Рой знал, что Грим говорит о Джероме, но, насколько он помнил, именно этот ведьмак был заперт за односторонним порталом в течение ста лет. ‘Как же ему удалось сбежать?’
«А вот это самое странное. Я обшарил весь замок, но парня не было. Как будто он растворился в воздухе»
«Когда это случилось?»
«Около пяти лет назад»
‘Если Джером впервые выбрался из своей ловушки, то как ему удалось продержаться в подземелье так долго?’ — Рой глубоко вздохнул. ‘Видимо, мне придется отправиться в Туссент за правдой’
***
Попрощавшись, группа провела Цири через всю Цинтру, вернувшись в замок только тогда, когда она вспотела и запыхалась.
В тот вечер Рой сопровождал ее на прогулке на грифоне. Она всегда мечтала прокатиться на грифоне и полетать по воздуху. Следующие два дня ведьмаки играли с Цири. Прятки, дуэли, рассказывание историй, рыбалка. Все, что Цири любила, они делали вместе с ней. И это делало ее счастливой принцессой.
Утро выдалось пасмурным. Цири прощалась в саду. Она была в типичном для этого дня наряде принцессы, и девочка вытирала слезы. С мольбой и повелением в голосе она сказала: «Вы должны приходить ко мне. Хотя бы раз в месяц. И ты должен брать с собой Грифона, Рой. Я хочу покататься на ней»
«Мы придем, когда придет время» — Рой ущипнул ее за щеку. — «И серьезное предупреждение. В какое бы животное ни превратился грифон, не дергай его за усы, иначе не разрешу тебе с ним играть»
Цири икнула: «Ах ты подлец!»
«Что ты сказала?»
«Ладно, ладно. Я не буду этого делать» — она надула щеки, как рассерженная белка, а затем обратила свой взор на Геральта.
Прежде чем она успела что-то сказать, Геральт пообещал: «Мы поохотимся на дракона, когда тебе исполнится восемнадцать»
«Тебе лучше не забывать об этом!»
«Спасибо за заботу, ведьмаки» — Калантэ сложила руки на животе и засияла. — «Как только ученица Мышовура доберется до Новиграда, она оценит и ваше жильё. Если место окажется подходящим, Цири сможет остаться там на несколько дней»
«Правда, бабушка?» — Цири удивленно подняла голову.
«Если только ты будешь хорошо себя вести»
«Я обещаю, что буду!» — Цири надула грудь и помахала бабушке рукой.
«Вот вам небольшой подарок, ведьмаки»
Слуга подал ведьмакам изящную деревянную шкатулку. Рой открыл ее, и первое, что он увидел, был блеск золота. Все было аккуратно уложено и стоило около двадцати тысяч крон.
Ведьмаки обменялись улыбками.
«Значит, это прощание» — Эйст был одет в куртку из медвежьей шкуры. Он пощипал бороду и помахал ведьмакам на прощание. — «Надеюсь, это не последняя наша встреча, ведьмаки»
Рой улыбнулся и уже собирался открыть портал обратно в Новиград, но тут он замер. Всё вокруг стало вращаться все быстрее и быстрее. Текст названия Старшая Кровь яростно мигало на листе характеристик, а время, казалось, остановилось.
Странная рябь распространилась вокруг правителей Цинтры и их внучки. Словно пузырьки на воде, они быстро лопались и исчезали.
На их месте возник другой силуэт. На ней была вуаль, и Рой не мог разглядеть, как она выглядит на самом деле. У миниатюрной девушки были черные волосы и зеленые, как лесные деревья, глаза. Рою показалось, что она хихикает, и девушка протянула к нему руку.
Рой почувствовал знакомое ощущение, исходящее от девушки. Это была неудержимая связь, идущая от сердца. Казалось, что их связывает какой-то необъяснимый узел. Узел, сплетенный Судьбой.
«Рой?» — спросил Геральт.
Девушка и все вокруг нее разбилось, как стекло. Вновь появилась Калантэ и ее семья, все так же улыбаясь.
«Прости, я задумался»
«Что-то случилось?»
«Нет. Все в порядке»
***
Ведьмаки прыгнули в свой портал. Небо было пасмурным и грозило одним махом поглотить дворец Цинтры. Казалось, это предвещает приближение трагедии.
