Туман покрывал камыши на реке у Каэр Морхена. Не было слышно даже шепота ветра. Казалось, сам воздух перестал двигаться.
В тумане стоял молодой ведьмак. Карл стоял, прислонившись спиной к дереву, поставив одну ногу перед другой. Его тело было согнуто, и юноша принял стойку быка. Его клинок лежал рядом, острие было направлено в глубину тумана.
Звериные глаза Карла мелькали по сторонам, высматривая приближающуюся опасность. Желтый щит прикрывал его, а по лицу, покрытому землей, стекали бисеринки пота. Они падали с подбородка, впитываясь в землю.
В тумане засиял шар желтого света. Он был теплым и святым, не похожим на маяк в темноте. Как маяк, он указывал заблудившимся путникам верный путь. Свет затуманил разум Карла, и в нем возникло странное ощущение. Как будто в тумане его ждал давно потерянный друг, и он медленно двинулся в туман.
Голос ребенка произнес: «Вернись! Там опасно!»
«Монти?» — Карл на мгновение замер. ‘Почему он здесь? Мы же далеко от приюта’
«Ты должен помочь нам, Карл. Тут Вики. Она повредила ногу. Сильно!»
Паника наполнила лицо мальчика, и он заторопился. Порывы ветра пронеслись мимо, и мальчик увидел в тумане силуэт человека. Спина его была сгорблена, и он манил его к себе.
Карл держал меч за спиной, казалось, отказавшись от всякой защиты. Но когда он приблизился к силуэту на расстояние трех метров, растерянность на лице Карла сменилась решимостью, и он толкнул свой клинок вперед.
Всплеск маны рванул вперед, разрывая туман и силуэт, открывая скрывающееся в нем чудовище. Оно было обнажено, руки его были длинными, а когти — черными, как обсидиан. От удара Карла оно попятилось назад и с трудом поднялось на ноги.
Мальчик, как кошка, крепко вцепился ногами в землю. Он подпрыгнул в воздух и приземлился на исхудавшее брюхо зеленого человекоподобного существа. Карл взмахнул клинком, его острие сверкнуло, как клыки хищника.
Затем он обрушил его на шею существа. Кровь брызнула во все стороны, и существо превратилось в клубок тумана. В воздухе повисли крики ярости, агонии и ужаса.
Молодой ведьмак выругался про себя. Развернувшись, он ударил клинком назад, но его решение оказалось ошибочным. Существо вновь появилось с противоположной стороны. Оно подкралось к спине ведьмака и с силой вцепилось в него.
Квен был разбит вдребезги. От удара Карл отлетел в сторону и покатился по земле. Ударившись головой о землю, он поспешно попытался оттолкнуть чудовище Аардом.
Увы, чудовище не дало молодому ведьмаку такой возможности. Оно скрылось в тумане, превратившись в порыв неосязаемого ветра, который кружил над Карлом. Оно завывало и рычало на молодого ведьмака, пытаясь затуманить его рассудок.
Карл огляделся по сторонам: на его веках выступили капельки пота. Его щеки были напряжены, а дыхание прерывистым. Молодой ведьмак хотел поразить чудовище Аардом, но не знал, в какую сторону его отправить. Это была авантюра, и на кону стояла его жизнь. Он не хотел терять бдительность.
Когти чудовища вырвались из тумана и атаковали Карла в том месте, где он никак не ожидал.
На тыльной стороне руки Карла появилась рана. Рука молодого ведьмака дрогнула, и он выронил клинок. Инстинктивно Карл выстрелил из Аарда в то место, где на него напали, но опоздал на мгновение. Нападавший снова скрылся в тумане.
Сердце Карла бешено заколотилось, и в нем зародился страх. Не медля ни секунды, он покатился по земле.
Он почувствовал, как что-то вцепилось в его затылок, и образовалась еще одна рана. А потом перед ним открылась пасть чудовища. Внутри нее оставалась только смерть.
Карл не успел среагировать. Его глаза расширились, а челюсть отвисла. ‘Неужели это всё?’
***
В воздухе возник всплеск магической энергии, а затем окрестности наполнились звуками рассекающего плоть лезвия.
В небе вспыхнул серебристый свет, а затем на Карла обрушилось безголовое тело, из обрубка, где должна была находиться голова, хлынула кровь.
Чудесным образом туман, окружавший его, исчез. Белые солнечные лучи озарили землю, и рядом с ним зажурчала река. По другую сторону от него возвышался небольшой холм и лес.
Ведьмак в солнцезащитных очках возился с головой чудовища. Он неодобрительно покачал головой: «Ты не справился, малыш. Возвращайся к утопцам и накерам». Феликс снял солнцезащитные очки. Его глаза сузились, а на губах заиграла ухмылка. Затем он протянул Карлу флакон «Ласточки».
Молодой ведьмак глотнул, и по его маленькому лицу поползли черные вены. По ранам на затылке и тыльной стороне руки пробежало ощущение прохлады, а затем с губ сорвался вздох.
«Это было достойное выступление, но ты допустил как минимум три фатальные ошибки. Сначала надо было бить в глаз, а не в шею. Ты повторно не наложил Квен, как только он был сломан, и забыл использовать Аард»
«Я понимаю, учитель. В следующий раз я не повторю тех же ошибок» — Карл низко повесил голову. Он вытер кровь с лица, извиняясь перед своим наставником.
«Хорошо. С туманниками тебе пока не тягаться» — Феликс похлопал мальчика по спине. — «Не будь самоуверенным только потому, что ты убил несколько утопцев и выиграл бой против мальчишек.гораздо опаснее, чем ты думаешь. Продумывай свои битвы. Хорошо подготавливайся. Не каждый раз тебе будет везти»
«Понял!» — Карл кивнул и глубоко вздохнул. Он опустился на землю и стал разбирать тело туманника, забирая его зубы и когти. Через мгновение на его губах заиграла улыбка. — «Квинт и Федор могут сделать из них стрелы, а я с Орео пойду ночью на охоту»
«Что ты там бормочешь? Набирай скорость. Ты медлителен, как старик».
«Да, сэр!»
***
Феликс и Карл прошли мимо гигантской пещеры, в которой когда-то проходило испытание у Волков. Старый Грот, покойный судья, был всего лишь гигантским скелетом, который теперь спал в пещере.
Карл в недоумении уставился на останки скелета. Один только череп был примерно такого же размера, как и он сам. Если бы чудовище было еще живо, Карл не сомневался, что оно могло бы раздавить его, как маленького птенца. «Учитель, кто убил эту тварь? Должно быть, он был сильным ведьмаком» — Карл молча взял в руки кость размером с кулак. ‘Круто. Я могу показать это другим детям’
«Это был не один ведьмак» — в глазах Феликса мелькнуло разочарование. — «Четыре Змеи и три Волка. Они всемером сделали это. Сначала отравили его ядом рыбы-фугу. Жаль, что меня там не было. Это могла бы быть легендарная битва, о которой бы помнили веками. Гм»
***
«Не волнуйся, учитель. В следующий раз мы вместе убьем огра. И не только циклопа. Мы убьем и ледяного гиганта!» — уверенно пообещал Карл.
«Ах ты, сопляк!» — Феликс шутливо потрепал его по голове. — «Скажи мне это после того, как убьешь своего тысячного утопца»
А Карл выглядел грустным, как маленький опечаленный котенок.
***
Они добрались до холма троллей, и семейство троллей чуть не размозжило им головы дождем камней. К счастью, Феликс достал новиградскую водку и упомянул имя Роя.
Тролли пришли в восторг и пригласили двух ведьмаков на пир из улиток, лягушек и слизней. Запах был… резкий. Смирившись и решительно настроившись, Карл проглотил невкусное блюдо. Даже две порции. Феликс отказался есть.
Перед уходом тролли дали им несколько драгоценных камней и руд, найденных в горах. Это успокоило Карла. На его губах появилась широкая ухмылка. ‘Уверен, Вики понравится’
***
И вот, заключительная часть. Круг стихий Каэр Морхена. Карл медитировал внутри круга, а Феликс зажег свечи, символизирующие четыре времени года и четыре стихии.
Скрестив руки, он облокотился на каменную стену и уставился на равнину. В его голове проносились тысячи мыслей.
Феликс никогда не рассчитывал оставаться на одном месте, особенно если этим местом был Новиград. Он был слишком шумным. И приют тоже был полон людей. Прежний Феликс предпочитал такие места, как Каэр Морхен. Здесь было тихо, уединенно и близко к природе.
Феликс посмотрел на своего ученика. Такая жизнь казалась ему пенсией. Дети всегда были готовы побегать, и он никогда не чувствовал скуки рядом с ними. ‘Но интересно, как долго продлится этот покой?’
«Я чувствую себя прекрасно, учитель!» — счастливый Карл встал и быстро создал в воздухе голубой треугольник. Порыв воздуха обрушился на землю. Трава и земля взлетели в воздух, и от удара образовался кратер. «Ура, мой Знак стал сильнее!»
Феликс ударил его по голове: «Нечем гордиться. Знаки Роя и Геральта улучшились. Теперь, как и было обещано, ты убил десять монстров и достиг Круга Стихий. Можешь выбрать амулет»
Он раскрыл ладонь, обнажив шесть амулетов, сверкающих под лучами солнца. Среди них были амулеты, напоминающие голову волка, кота, грифона, мантикоры, медведя и последний был похож на извивающуюся змею.
Глаза Карла заблестели. Он взял все амулеты и провел по ним своей маленькой ручкой. Его губы скривила широкая улыбка. Он был похож на девочку, которая только что получила свою любимую куклу. «Можно я возьму их все?» — мальчик поджал губы.
«Эти амулеты стоят не дешево. Только один на человека. Остальные — для твоих друзей», — соврал Феликс. — «У тебя есть преимущество. У тебя есть шесть вариантов, а у следующего будет только пять. Чем позже они пройдут Испытание, тем меньше у них будет выбор»
«Правда?» — Карл наклонил голову. Ему показалось, что что-то не так, но эта мысль была быстро отброшена. Его взгляд был прикован к медальонам, но теперь он оказался перед дилеммой. — «Я прошел испытание школы Мантикоры, но…»
В конце концов, он увидел амулет Феликса и сделал свой выбор. «Я твой ученик» — он выбрал кулон с головой кота и надел его на шею.
«Хороший выбор» — Феликс кивнул, на его губах появилась широкая ухмылка. И тут он открыл портал. Из ниоткуда появилась квадратная дверь, вокруг которой бушевала буря. — «Пойдем домой. Пора представить нового Кота»
***
Когда Феликс и Карл вышли из портала, в центре двора уже были люди.
Эган был в шелковой рубашке и с беретом на голове. Традиционный бардовский наряд. И он хвастался друзьям о своих путешествиях.
Карл оставил своих друзей-подмастерьев заниматься своими делами и помчался в алхимическую лабораторию, чтобы показать Вики, что он получил в результате путешествия. Сначала свой амулет, потом кость циклопа, а потом драгоценные камни от троллей.
Феликс подошел к толпе и наконец услышал, о чем говорил Эган.
«Жители Туссента — сумасшедшие. Сразу после Ламмаса они отмечают еще один праздник. Он называется Праздник Ковша»
«Я слышал об этом» — Весемир вытер руки о фартук, в его глазах блеснули воспоминания. — «В Туссенте с давних времен виноградный сок добывают с помощью специального устройства, но есть одна древняя традиция, которой они придерживаются»
«Ха! Держу пари, ты всё об этом знаешь, старый ловелас!» — Эган стукнул Весемира по груди и подмигнул ему. — «Во время праздника все жители Туссента собираются на площади Боклера. Дворяне, рыцари, министры, купцы, даже крестьяне. Все собираются, чтобы насладиться музыкой и представлением. И вот тут начинается самое интересное»
Ведьмаки внимательно слушали, представляя себе это событие. Даже Феликс слушал внимательно.
«Посреди площади стоял большой чан, наполненный виноградом, который только и ждал, чтобы из него выжали сок. Но они не используют никаких устройств. И никаких инструментов»
Эган сделал паузу. Все бросили на него опасливые взгляды, и он усмехнулся: «Они посылают в чан женщин. И эти женщины — действительно красивые женщины –— начинают давить виноград голыми ногами. Эти женщины были в откровенных нарядах, и я не говорю об этом легкомысленно. Я видел всё. Всё. И одной из них была Анна Генриетта, сама княгиня»
Эган изобразил руками форму буферов: «И, клянусь богами, она совершенна. У нее немного выступают передние зубы, но в остальном она идеальна»
Он вдруг зашагал и задвигал телом, словно танцуя. Затем он начал петь. Судя по тексту, песню, которую он слышал на фестивале.
Это пробудило некоторые воспоминания, и Весемир тоже слегка напевал.
Эган продолжил: «Все пели и ликовали. Княгиня Генриетта и ее спутницы топтали виноград от души. И ритуал был завершен»
«Княгиня показала свою голую кожу перед своим народом. И на ней ничего не было?» — Эскель наклонил голову. ‘Это дикий ритуал. И еретический’. Отвращение наполнило его глаза: «А потом все пьют сок, в котором были ее ноги?»
Кийян, Айден, Зеррит, Феликс и Койон покачали головами. Они были более консервативны. Однако Весемир, Ламберт и Лето кивнули.
«Да что вы понимаете? Туссент — страстное, свободное и романтичное королевство. В этом его очарование», — возразил Эган.
«Он прав» — Ламберт взмахнул волосами, его глаза наполнились предвкушением. ‘Княгиня — замужняя женщина, если я прав’. «Когда-нибудь я приеду в Туссент и увижу этот праздник своими глазами»
«Но разве князь не ревновал?» — Кийян тщательно подбирал слова. Он хрипло сказал. — «В конце концов, глаза народа опорочили его жену»
«Такова традиция. Это не то, с чем он может спорить» — Эган пренебрежительно покачал головой. — «Кроме того, он не был в Туссенте в течение всего праздника»
В глазах Эгана мелькнуло уважение. Он пробормотал себе под нос: «И поэтому кое-кто умудрился пообщаться с его женой. Возможно, и трахнуть ее. Думаю, он скоро станет отцом»
«Что ты сказал?» — его бормотание не укрылось от ушей ведьмаков, и все они хотели знать, что это за история.
«Я обещал, что не расскажу», — заявил Эган, но потом покачал головой. — «Ах, забудьте. Все в Туссенте уже знают. Не думаю, что я смогу долго держать это в секрете. Лютик заставил княгиню влюбиться в него по уши. Они уже два месяца встречаются в Туссенте. Как будто они настоящая пара. Он собирался провести там зиму, но я притащил его обратно»
«Этот ловелас» — Койон покачал головой. — «Рой сказал ему, чтобы он никогда не изменял Присцилле, и он ему пообещал»
«Ну, мы не можем изменить его природу» — некоторые из ведьмаков вздохнули. Лютик был неисправим, и они это знали.
«Забудьте об этом. Давайте сделаем вид, что мы этого не слышали», — предложил Ламберт. — «На этот раз мы ему поможем»
Эган сменил тему: «Дамы в Туссенте страстные. Действительно страстные. И к тому же невероятно обаятельны. Они пытались очаровать меня до самой постели, хотя мы встретились впервые. Их мужья, наверное, не могут этого сделать, или они не видели мужчин уже десять лет». Глупая ухмылка скривила его губы.
«Они прилетели ко мне, как мотыльки на огонь. Естественно. Я — мужчина среди мужчин. Я красив, силен, талантлив, начитан, а главное, у меня большая выносливость»
«Ох, заткнись» — Зеррит ударил Эгана по пунцовым щекам. — «Ты слишком много выпил. Ты больше похож на фермера, чем на барда, понимаешь?»
«Эй, ты можешь мне не верить, но они были без ума от меня. Они были по уши влюблены. Стихи, которые я придумал, наконец-то нашли свое применение. Они плакали из-за них. Смеялись из-за них. Они не могли забыть о них, даже если бы попытались. Боже, эти два месяца высосали из меня всё, что у меня было» — подводя итог, он сказал. — «Если бы я был нормальным мужчиной, я бы наплодил по меньшей мере двадцать детей»
«Гм, этого вполне достаточно» — Лето прервал своего друга. — «А как насчет твоей работы?»
«Эй, не надо меня укорять. Женщины — это весело, но моя работа важнее. Я наметил три точки. Замок Монкран на юго-востоке фермы Базан и северо-востоке от руин форта Уссар, Долина Девяти, расположенная на пойме Сансретура, и церковная пещера, на которую мы с Зерритом однажды наткнулись. Монкран раньше был базой группы разбойников, но рыцарь очистил его и оставил в руинах» — Эган оглядел всех.
«А теперь мы ждем возвращения Роя. Время для следующего большого приключения»
Все кивнули.
«О, я проверил свои вещи, и одна из моих книг пропала. Лютик «Невзгоды любви». Кто-нибудь видел ее?»
Выражение лица Койона изменилось.
«Ты взял ее, Койон?» — от Эгана не ускользнула перемена в лице Койона. Он подошел к Грифону.
«Извини, парень. Рой отдал её… Я думал, что она его… Я отдал её Игсене»
«Почему, ты…» — Эган дернул Коэна за воротник. Грифон низко повесил голову, как ребенок, которого поймали на воровстве, и сглотнул.
«В следующий раз, когда мы пойдем в Туссент, ты пойдешь с нами» — Эган похлопал его по плечу и поправил воротник. — «Рой сказал, что там зарыты секреты грифона по имени Джером Моро. Тебе интересно?»
Койон на мгновение застыл, но потом сжал кулаки и кивнул.
