Утреннее солнце освещало ольховый лес, покрывая приют золотым одеялом. Пятеро голых по пояс мальчиков прислонились к кольям, улыбаясь мерцающему свету в воздухе. Даже деревья и посевы начали танцевать на ветру.
Остальные пятнадцать детей работали в лаборатории, классе, кузнице и на полях. По голубому-синему небу скользил грифон, а цикады стрекотали так громко, как только могли.
Десять ведьмаков и одна чародейка заняли свои места за длинным столом, приветствуя мышастого, неопрятного человека в синей мантии.
«Позвольте мне представить его, народ. Это Калькштейн, мастер-алхимик из Вызимы. Он довольно известен в области алхимии» — Рой указал на гостя и оглядел всех. — «Мы с Калькштейном пришли к соглашению. С этого момента он будет работать с нами в течение года. Он будет работать над рецептом Испытания»
«Добро пожаловать в Дом Гавейна, друг» — Ламберт протянул руку, ухмылка скривила его губы. У него было предчувствие, что Калькштейн будет интересным человеком.
«Для меня честь познакомиться с Вами» — Феликс кивнул, но в его глазах читалось сомнение. Калькштейн больше походил на маньяка, чем на алхимика. Большинство алхимиков гордились тем, как они себя преподносят. Единственное, что он разделял с ними, — это вечно расстроенное лицо.
«Здравствуй, Калькштейн. Я Весемир. Надеюсь, мы поладим за этот год» — Весемир улыбнулся. Он протянул руку, и Калькштейн на мгновение замешкался, прежде чем пожать ее.
На лицах Лето и Кийяна был восторг. Они могли бы улучшить свои навыки, если бы у них была возможность работать с таким человеком, как Калькштейн.
Все остальные тоже кивнули. Им нужно было время, чтобы оценить нового мага, которого привел Рой, но они были уверены, что Рой не выберет не того парня для этой работы.
«Только не говорите мне, что эта кухня — ваша лаборатория. Она действительно не соответствует моим ожиданиям. Я даже не могу проводить там большинство своих экспериментов. В таких условиях едва ли можно проводить какие-либо исследования», — ворчал Калькштейн.
Рой улыбнулся: «Настоящая лаборатория находится в Новиграде. Она не уступает твоей личной лаборатории, если можно так выразиться. Я отведу тебя туда через минуту, а сейчас тебе следует познакомиться с коллегой»
«Ах, я могу представиться» — Литта отпустила руку Роя и протянула руку Калькштейну. На ее губах заиграла улыбка. «Здравствуй, Калькштейн. Твоя репутация опережает тебя. Я — Литта Нейд из Аретузы. Я слышала истории о тебе еще в академии» — она уставилась на его неряшливый наряд, неухоженную козлиную бородку и сальные, лысеющие волосы. — «Я вижу, что ты очень любишь это направление. Для меня большая честь работать с тобой»
Калькштейн покачал головой. Он даже не сдерживался, когда дело касалось такой женщины, как Коралл. Алхимик ущипнул себя за бороду и напомнил ей: «Я бы не назвал работу со мной честью. Только не тяни меня вниз, Литта. Я жду, что ты не отстанешь от меня. Если не сможешь, тогда уходи. Конечно, если ты считаешь себя настоящим исследователем»
И улыбка на лице Литты застыла.
Рой быстро схватил ее за руку: «Не обращай на него внимания, Коралл. Он прямолинейный человек»
«Всё в порядке. За свою жизнь я повидала изрядную долю талантливых людей. И мы говорим о его специальности. Конечно, он гордится этим» — она покачала головой, но потом повернулась и ущипнула Роя за руку так сильно, как только могла.
Губы Роя дернулись. ‘Что я сделал? Почему она так со мной поступает?’
«Мне нравится твоя прямолинейность!» — Ламберт уставился на алхимика с уважением в глазах. — «Мне нравятся такие люди, как ты. Я не работаю со змеями. Но скажи мне кое-что, пацан. Как ты это сделал? Как тебе удалось обмануть человека его уровня и заставить его работать с нами?»
Ведьмаки переключили свое внимание на Роя, ожидая его объяснений. Было удивительно, как ему удалось сотворить столько чудес.
«Я не обманывал его» — Рой бросил взгляд на Ламберта. ‘Я рисковал своей жизнью ради этого’
«О, нет. Он не обманул меня» — Калькштейн, в кои-то веки, защитил Роя. — «Я пришел добровольно. Рой мне очень помог, понимаете. Я не думаю, что кто-то другой смог бы сделать то, что сделал он. Включая вас, ребята»
«И что он сделал на этот раз?» — даже любопытство Лето разгорелось.
Лицо Роя застыло. Он уже собирался солгать, но Коралл начала действовать.
Она заметила, что он пытается сделать, и прежде чем он успел что-то сказать, чародейка закрыла ему рот. Она бросила на него взгляд, который говорил: «Помолчи».
Калькштейн проигнорировал пару и ответил: «Рой в одиночку убил высшего вампира и отдал мне его труп. Я никогда не видел ведьмака с таким уровнем способностей»
***
И температура, казалось, упала на дюжину градусов. На улице было лето, но в комнате словно наступила зима. Даже ветерок, задерживающийся в воздухе, казался прохладным. Кто-то вздрогнул.
Наступило долгое молчание.
Зеррит покачал головой: «Это шутка, Калкштейн? Я спарринговался с Роем, и он самый слабый фехтовальщик из всех нас. Он никак не смог бы убить высшего вампира»
Геральт уставился на Калькштейна: «Ты уверен, что он убил высшего вампира? Возможно, это был катакан, экимма, фледер или даже брукса»
Калькштейн отказался объяснять. Вместо этого он взмахнул рукой и поставил на стол гроб. Он был покрыт сложными рунами, а крышка была сделана из хрусталя. «Тогда посмотрите сами. Вы должны знать, что это такое»
Ведьмаи собрались вокруг гроба, глядя на то, что лежало внутри: бледного, похоже, бессознательного человека.
Спустя некоторое время Эскель сказал: «Либо это человек…»
«Либо высший вампир», — тихо добавил Кийян.
«Либо допплер. Но я не могу быть уверен, пока проверю» — Феликс опустил солнцезащитные очки. — «Но судя по тому, как ведет себя Рой, я бы сказал, что Калькштейн не лжет. Это высший вампир»
«Что заставляет задуматься» — Лето схватил Роя за загривок, как кошка-мать держит своего котенка. — «Ты собирался хранить это в секрете от нас вечно? Как ты убил эту тварь?»
«Это не первый раз, когда ты что-то скрываешь от нас. Мы члены братства, но ты никогда ничего нам не рассказываешь» — в глазах Зеррита было разочарование и ярость. — «Тебе пришлось столкнуться с этим в одиночку. Ты мог бы попросить нас поработать с тобой»
Волосы Геральта вздыбились, и серьёзным голосом он произнес: «Ты вообще считаешь себя одним из нас? Высшие вампиры практически бессмертны. Ни разу за всю мою жизнь ни одному ведьмаку не удалось уничтожить ни одного. Даже из первых ведьмаков»
Весемир спросил: «Как ты это сделал, Рой?»
«Мммм, ммм!»
«Литта, лучше отпусти его. Он задохнется от твоей любви», — ревниво вмешался Ламберт.
«О, простите. Иногда он бывает немного надоедливым» — она неловко отпустила его, но не раньше, чем топнула ногой и бросила на него осуждающий взгляд.
Рой вздохнул с облегчением, но потом почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок от всех этих взглядов. Он вздохнул: «Я не собирался держать это в секрете вечно, но Коралл…»
«Что Коралл?» — спросила она.
«Нет, это моя вина. Я должен был признаться» — Рой посмотрел на Калькштейна. Он был уверен, что алхимик мог понять, почему ему нужно привлечь его к этому объяснению. — «Я сделал это не один. Калькштейн помог. Я подкрался к твари в его плаще и сильно ранил ее бомбами, которые он мне дал»
Коралл кивнула. Калькштейн был великим изобретателем, без сомнения. Она не удивилась, что он смог придумать что-то, что могло угрожать высшему вампиру.
«У меня было большое преимущество. Победа была чистой удачей» –он поджал губы и уставился на всех, особенно на Лето и Коралл. «И я обладаю способностью, которая может быстро залечивать мои раны. Это как вторая жизнь. Мне пришлось использовать ее в битве, и даже тогда я едва победил» — он вздрогнул. — «Если бы это была честная битва, я бы погиб»
Коралл нахмурилась, а Лето, казалось, поверил объяснению Роя.
Следующая часть была немного ложью, но Рой продолжил: «Была причина, по которой мне пришлось сражаться в одиночку. Эта тварь похитила невинную прохожую и собиралась ее убить. Я случайно столкнулся с ней, и совесть не позволила мне проигнорировать это, так что…»
Лето неодобрительно покачал головой.
«Я не смог вовремя связаться с вами, ребята, поэтому…» — он сделал паузу на мгновение. — «Победить высшего вампира возможно, но убить его — это нечто совсем другое. Мне это удалось благодаря другой способности, которой я обладаю»
«Тебе лучше признаться, парень» — Ламберт положил руки на бедра и приподнял бровь. — «Не лги нам. Как тебе это удалось?»
«Если честно, все, кого я убиваю, теряют свою душу. Полностью. Уничтожаются. Вот что осталось от него просто оболочка. Ничего, кроме оболочки». Рой полушутя-полусерьезно сказал: «Так что не нервируй меня, Ламберт»
***
«Вот как?» — ведьмаки на мгновение замолчали. Они вспоминали все подвиги, которые сделал Рой с момента их встречи. В его жилах текла Старшая Кровь, он обладал силой ясновидения и мог вернуться с порога самой смерти. Его способности были слишком многогранны, чтобы их перечислять, и убийство высшего вампира теперь не казалось чем-то удивительным.
Иметь могущественного союзника — это хорошо, и они приняли объяснения Роя. Тем не менее, они смотрели на него странно. Рой, может, и старался держаться скромно, но факт оставался фактом: он уже был сильнее таких слабых членов братства, как Айден и Ламберт.
Они были рады за Роя, но в то же время чувство давления давило на их плечи. Они тоже должны были совершенствоваться и не отставать от остальных.
Рой почувствовал, что хватка Лето ослабла, и облегченно вздохнул. Он сменил тему. «Кроме Испытания, Калькштейн будет исследовать это тело вместе с нами и создаст элексир или отвар, который даст нам часть способностей высшего вампира. Я уверен, что вас это заинтересует» — он посмотрел на Лето и Кийяна.
«Не меняй тему, парень» — Лето ударил себя в грудь и серьёзно сказал. — «На этот раз мы спустим тебя с крючка, но я ставлю тебе ультиматум. В следующий раз, когда ты столкнешься с опасностью, скажи нам, иначе я исключу тебя из братства»
«Именно так. В следующий раз, когда ты это сделаешь, ты будешь нести караульную службу в Каэр Морхене и Гортур Гаведе» — Зеррит дал ему подзатыльник.
Все остальные взъерошили его волосы и щеки.
«В следующий раз, когда ты это сделаешь, ты станешь бездомным»
«Да, и ты сможешь открыть лавку и стать предсказателем»
«Или ты можешь просто жить в дерьме»
«Или обманом заставить кого-нибудь другого вступить в твою новую организацию»
Геральт ущипнул Роя за подбородок и задумался над тем, что ему следует сказать: «Или трахнуть свою чародейку?»
«И вот тебе предупреждение от меня» — Литта дернула его за воротник и притянула Роя к себе. Ее грудь прижалась к его груди, и их носы соприкоснулись. Она смотрела ему в глаза, ее волосы касались его щек. — «В следующий раз, когда ты побежишь прямо навстречу смерти, не предупредив меня, я тебя брошу»
И затем она поцеловала его.
«Кхм, идите в другую комнату, вы двое»
Ведьмаки кашлянули, но Коралл проигнорировала их, и Рой не смог вырваться.
Геральту это напомнило о его прошлом, и он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как дети быстро спрятались под подоконником: «Пацаны, вы хотите снова стать девочками?»
Только Калькштейн не был обеспокоен проявлением привязанности. Он поглаживал гроб, его глаза были полны нежности, словно он смотрел на любимую женщину.
«Я не знаю, как улучшить Испытание, но я умею делать элексиры и отвары» — Лето и Кийян прижались ближе к алхимику. — «Думаю, нам стоит сосредоточиться на регенерации»
«Нет. Полет и неосязаемость необходимы для сражений», — хрипло возразил Кийян.
Калкштейн присоединился к дискуссии: «Я предлагаю объединить все три. Это тело идеально, и у нас достаточно компонентов, чтобы найти идеальный баланс для отвара»
Через пять минут Коралл отпустила Роя, удовлетворенная поцелуем. И вытерла его губы. «Посмотри, что ты наделал. Ты размазал мою помаду по всему лицу» — она достала из воздуха маленькое зеркальце и помаду и повернулась, чтобы заново нанести помаду. В то же время она начала напевать.
«Ну что, ты уже усвоил урок?» — Зеррит поднял голову.
«Ладно, прошу прощения» — Рой повернулся к ведьмакам. Легкомысленное выражение его лица сменилось серьёзным. Все замолчали, и Рой сказал. — «Братья, Коралл, я обещаю рассказывать вам, если что-то подобное случится снова»
Все кивнули.
«Правильно, парень» — Весемир похлопал его по спине. — «Не делай все сам. Это может исходить из хороших побуждений, но ты все равно убегаешь. Тебе нужно принять тот факт, что не все исходы будут идеальными»
«Да». ‘Я не могу не допускать их к своим операциям только потому, что боюсь, что они могут умереть’
Спустя небольшую паузу Весемир нахмурился: «Ты виделся с ним?»
Волки повернулись к Рою, на их лицах было написано беспокойство.
«Простите» — Рой покачал головой. — «Когда я приехал, его уже не было. Точнее, уже два месяца как не было. Отправился в другое место»
Весемир кивнул, хотя разочарование в его глазах было ощутимым.
«В следующий раз я разыщу его, когда представится возможность. Когда-нибудь я его верну»
Затем Рой бросил на стол толстый мешочек из рогожи: «А у меня есть для нас кое-что хорошее. Помнишь Церковь Добродетели и их богиню-покровительницу? Я заключил с ними соглашение. Теперь они наши союзники»
«Тебе опять удалось что-то, без согласования с нами» — Зеррит потряс мешочек. Звон монет внутри заставил его улыбнуться.
Ламберт подхалимски ухмыльнулся: «Скажите, министр финансов, не хотите ли дать мне несколько монет на выпивку?»
«Заткнись. Ты не получишь ни одного медяка. Ты не отвечаешь за финансы. Ты не представляешь, как трудно управлять этим местом. Еда, кров и исследования стоят больше, чем ты думаешь. А монеты не растут на деревьях, как листья»
***
«На сегодня это все» — сказал Лето. — «Литта, отведи Калькштейна в лабораторию. Все остальные, мы возвращаемся к детям. Некоторых из них нужно немного поколотить»
Коралл обняла Роя и что-то прошептала ему на ухо, прежде чем вывести Калькштейна из конференц-зала.
Все ушли, и в конференц-зале остались только трое.
«Я нигде не вижу Эгана и Одуванчика», — сказал Рой.
Геральт покачал головой: «Они все еще развлекаются в Туссенте»
«А также я не вижу Койона», — добавил Рой.
Весемир посмотрел на закат за окном и покачал головой: «Дела сердечные. Обычная проблема для щенков. У Койона и Игсены проблемы в отношениях. Мы уже несколько дней не виделись с ним. Ты примерно его ровесник, Рой. Тебе стоит помочь этому маленькому Грифону, когда у тебя будет время»
«До падения Цинтры еще целый год. У меня есть время», — согласился Геральт. — «Помоги парню. Научи его своим приемам»
